賈母麵上僵笑著，心下不住的發苦。
先前聽得那起子閒言碎語，隻道她與王夫人還是一如往常那般隔空交手，老太太唾麵自乾，乾脆權當沒聽見，諒王夫人也沒旁的法子。
不想王夫人大權在握，氣勢愈發高漲，如今竟與其針尖對麥芒的鬥了起來。前頭早說了這內中指桑罵槐之意，因是賈母這會子實在不知如何回話。
說王夫人不對，那自個兒將寶玉養在房中算怎麼回事兒？默不作聲，若是將好重孫賈蘭養壞了該當如何？
掃量一眼眼巴巴瞧過來的李紈……是了，還有孫媳婦李氏，沒了蘭哥兒在身邊兒，這萬一犯了憂思壞了身子骨，又如何與李守中交代？
賈母一時沒了法子，隻道：“太太還要管著家中事務，還有空教養蘭哥兒？”
那王夫人笑著說道：“老太太也知，如今下頭事兒都是鳳丫頭操辦，我不過幫著拿個主意，又能費幾個心思？”
賈母笑著頷首，忙看向鳳姐兒。王熙鳳心下犯難，明眼人都知道如今是太太得勢，她本就要朝著王夫人靠攏，這會子跳出來橫插一杠算怎麼回事兒？奈何老太太點了自個兒，自個兒又不能不說話，思來想去，便隻能打打太平拳。
於是就笑著說道：“太太真個兒會偷懶，儘將那些庶務丟給我來打理，自個兒躲在後頭享清福。再這般我可不乾了，憑什麼我就不能歇一歇？”
誰知王夫人卻道：“這家中上下誰都能偷懶，偏鳳丫頭你不能。”
言外之意，那爵位在大房，賈璉又是襲爵人，鳳姐兒這個二奶奶操持家務本就在情理之中。
鳳姐兒聽王夫人這麼一說，頓時被堵了嘴。王夫人言外之意，這榮國府來日遲早要交給鳳姐兒，鳳姐兒再是打太平拳也說不出什麼來。
因是笑著嗔怪道：“罷罷罷，誰讓這媳婦裡我最小？我啊，如今就盼著寶兄弟早些時日成家，待弟妹過了門兒，我也能躲在後頭享享清福。”
內中頓時笑將起來，唯獨李紈就差哭出來了。
賈母又說道：“太太想教養蘭哥兒，本是一樁好事。隻是如今蘭哥兒瞧著極為上進，孫媳婦李氏教養得極好，這甫一挪騰……是不是不大妥當？”
王夫人就笑道：“老太太怕是忘了珠哥兒。莫看我沒讀過書，可說起養育來，倒是有些計較。蘭哥兒到了我這兒，包管教養得好好兒的。”頓了頓，又與李紈道：“你也彆舍不得，蘭哥兒便是到了我房裡，還能不認你這個母親？再說，也不過是每日夜裡在我房裡歇息，旁的時候該怎麼樣還怎麼樣兒。”
李紈強忍著失魂落魄出聲道：“太太，我……”
不待其說完，王夫人就搶白道：“旁的話你不說我也知道，這些年你一邊廂拉扯蘭哥兒，一邊廂還要教導三個小姑子，想來是太過操勞了。正好趁此多歇息一些時日……我啊，也不過是一時興起，說不得過些時日煩了便撂了挑子呢。”
賈母順勢便道：“那可說好了，若是蘭哥兒不自在，還是讓他回李氏房裡教養。”
王夫人嗔怪道：“你們瞧瞧，老太太這是不信我能教養好蘭哥兒啊。好啊，我倒是不信了，往日能教養好珠哥兒，今兒個反倒教養不好蘭哥兒了？”
二人對視一眼，俱都笑聲不迭。鳳姐兒麵上噙著笑，搭眼去瞧李紈，便見其麵色淒苦，幾次張口欲言，卻什麼話都說不出來。
孝道大於天，婆婆王夫人開了口，她這孀居的兒媳又能說出什麼來？
其後榮慶堂中笑語晏晏，再不曾提及此事。李紈自是失魂落魄，恍惚之下隻覺蘭哥兒離自個兒而去，直到丫鬟素雲略略推搡，才見早有丫鬟取了食盒來，王夫人等正起身告退。
李紈跟著起身，一並施禮告退，起身之際又瞧了眼賈母。老太太隻蹙眉歎息一聲兒，一切儘在不言中，顯是此番也無能為力。
李紈頓時悲憤欲絕，好似行屍走肉般任憑兩個丫鬟攙扶著出了榮慶堂，待進得大觀園裡，素雲便道：“奶奶須得撐住，沒聽老太太說嘛，若是蘭哥兒有個閃失，回頭兒還是奶奶自個兒教養。”
碧月也道：“此事容易，不若讓蘭哥兒故意落下功課，到時候老太太拿了由頭，此事不就解了？”
李紈早已紅了眼圈兒，隻噙淚搖頭不已，道：“不可，不可啊。”
一則怕賈蘭年歲小，再因此荒疏了功課，從此泯然眾人；二則怕王夫人果然下了毒手，若蘭哥兒真有個閃失，也不消折損了性命，隻消傷了臉麵，來日哪裡還有前程？
素雲、碧月兩個又計較一番，左思右想都不大妥當，那素雲便道：“奶奶何不去尋了遠大爺問計？”
李紈兀自搖頭，她這會子心下悲涼，隻覺自個兒是不祥之人，幾次三番拖累陳斯遠，前一回還險些害了其性命，至今傷勢未愈……如今哪裡還敢勞煩他？
再者，李紈心下對其有了念想，自是不想讓陳斯遠瞧見自個兒這般狼狽的模樣。她想著與其互為知己，發乎情、止乎禮，而非是現在這般事事依賴，好似有所企圖一般。
素雲不知李紈心思，隻急切道：“奶奶這會子還顧慮什麼？若不尋遠大爺討個主意，說不得明兒個蘭哥兒便被太太接去房裡了！”
碧月也道：“是極！再說也不用遠大爺做什麼，不過動動嘴的事兒，想來也不會耽擱傷勢。”
素雲就道：“你且扶著奶奶先回去，我往清堂茅舍走一趟。”
說罷撇開李紈，扭身便往清堂茅舍而去。那李紈扭身探出手，張張口卻到底不曾說什麼。
碧月扶著李紈道：“奶奶，先回吧……過會子還不知如何與蘭哥兒說呢。”
李紈悶聲點頭，蹙眉緩步而行，心中七上八下，既盼著陳斯遠果然有主意扭轉局勢，又生怕此番又拖累了他。
……………………………………………………
不提李紈心事重重回返稻香村，卻說刻下清堂茅舍裡，香菱、五兒兩個正小心翼翼地為陳斯遠更換紗布。
外間隻邢夫人領著兩個丫鬟在等候，那邢夫人隔著紗幕掃量一眼，頓時暗吞口水。因著小賊受了傷，邢夫人可是好些時日不知肉味兒了。
身旁條兒偷眼觀量，苗兒則癟嘴氣悶不已，時不時掃量一眼內中拄著拐杖的紅玉，心下自是恨得咬牙切齒。
本待趁著此間短了丫鬟，苗兒順勢便長居此地，誰知才來兩三日，那紅玉便拖著傷腿急吼吼的回了來。方才條兒那小蹄子又一番挑唆，邢夫人便命其仍回東跨院。
“好了，大爺肩頭重新結痂，看來那青黴果然有效用！”
邢夫人聞聲兜轉進梢間裡，笑著道：“阿彌陀佛，可算是好轉了。哥兒若是再不好，我都要求著大老爺去請了禦醫來了。”
陳斯遠笑著道：“勞煩姨媽掛心了。”
香菱挪了凳子來，邢夫人順勢落座，笑著道：“我不掛心、勞煩，又有誰掛心、勞煩？你這般說話就是沒良心。”
陳斯遠笑著沒言語。邢夫人又問：“今兒個都誰來瞧過了？”
一旁的紅玉道：“回大太太，就寶姑娘、表姑娘來了一遭，不過坐了一會子便走了。倒是下晌時四姑娘待了好半晌，還學了一支曲子呢。”
邢夫人道：“珠哥兒媳婦沒打發人來？”
紅玉搖頭道：“大奶奶又要照看蘭哥兒，又要顧著三位姑娘，想來前些時日極為勞累。聽聞大爺好了，隔日就不送食盒了。”
邢夫人心下稍安，隻覺自個兒想多了，那李紈素來槁木死灰一樣，又豈會與小賊有染？
正思量間，外間芸香嚷道：“大爺，素雲姐姐來了！”
莫說是邢夫人，便是陳斯遠都愕然不已。這李紈好幾日不曾送食盒來，怎麼又打發素雲來送了？
眼見邢夫人目光狐疑，陳斯遠便道：“許是有什麼事兒？”
話音落下，香菱便出來迎了素雲入內，陳斯遠搭眼一瞥，便見素雲眉頭深鎖、滿麵愁容，心下便知果然是有事兒。
素雲上前見了禮，眼見邢夫人也在，便有些欲言又止。又想著大太太乃是遠大爺的姨媽，且此事也無需隱瞞，便求肯道：“遠大爺，我們奶奶不願我來，此番是我自個兒來求遠大爺的。請遠大爺看在往日情分上，這回無論如何都要幫我們奶奶一回！”
陳斯遠見其說得嚴重，頓時納罕道：“不慌，你且說說到底怎麼了？”
素雲嘴巴伶俐，當下便將先前榮慶堂情形說了一遍。
陳斯遠聽罷愕然不已，本道王夫人不過是指桑罵槐，誰知竟真要將賈蘭養在房裡？這王夫人是得了失心瘋不成？
邢夫人略略錯愕，便唬了臉兒道：“弟妹都這個歲數了，寶玉都不曾教養好呢，哪裡還有光景教養蘭哥兒？”
餘下香菱、紅玉、五兒等俱都錯愕，彼此對視，都不知說什麼好。
陳斯遠蹙眉沉思一番，說道：“那老太太是如何說的？”
素雲歎息一聲，思量著將賈母所說複述了一遍。陳斯遠思量一番，頓時有了主意，可這主意須得尋人計較分明才好。於是就與素雲道：“我知道了，姐姐先去回大嫂子，就說此事無需發愁，我自有破解之法。”
素雲頓時大喜過望，道：“果真？”
紅玉嗤的一聲兒笑道：“姐姐若信不過我家大爺，又何必來討主意？”
素雲趕忙笑道：“是我情急失言了，既如此，我這就去回大奶奶！”
陳斯遠笑著頷首，自有香菱將素雲送出。
眼看邢夫人目光古怪審視過來，陳斯遠也不接茬，隻與眾人吩咐道：“你們先退下，我與姨媽說些體己話兒。”
五兒應下，扶了紅玉，與苗兒、條兒一道出了房。
內中隻陳斯遠與邢夫人兩個，那邢夫人便撇嘴道：“不過是借了一回銀錢，命都要搭進去的，怎麼還要幫著珠哥兒媳婦？說，你是不是又起了什麼歪心思？”
陳斯遠故作錯愕，心下暗自悚然，心道便是邢夫人這般的時而犯蠢的女子都能瞧出不妥來，那聰慧如寶姐姐又如何瞞得過？說不得往後須得謹慎行事，不然一招走錯、滿盤皆輸啊。
當下便道：“嘖，我心下為你著想，不識好人心也就罷了，怎麼還反咬我一口？”
“呸！你才是狗呢！”邢夫人啐了一口，又想起素日裡動情時的確咬過陳斯遠，頓時俏臉兒一紅。又趕忙遮掩道：“我卻不知你何時為我著想了！”
陳斯遠歎息一聲，說道：“我若不幫襯著你，隻怕你被人賣了還要給人家點錢呢！”
陳斯遠心下暗忖，賈母果然是老了，雖愈發老道，卻短於應變。那王夫人想教養賈蘭，儘管讓她教養。她都含飴弄孫了，這掌家之事……是不是要換個人？
陳斯遠原本想著挑唆鳳姐兒與王夫人鬥起來，轉念一想，那鳳姐兒雖潑辣，卻也短於見識。此前抱了賈母的大腿，眼看王夫人掌了權，竟又想著投靠王夫人——她怕是自個兒都不曾拎清……她可是大房的兒媳！
且不說姑侄女兩個原先就不大親近，就算一直親近又如何？因著這掌家一事，鳳姐兒就不該與王夫人站在一處！
如今是因著老太太還在，二房掌家不過是權宜之計。待老太太一去，王夫人再有王家為靠山、有元春為依仗又如何？除非將大房男丁儘數弄死了，否則哪裡還能掌了榮國府的家？
奈何交淺言深，這等話兒陳斯遠不好與鳳姐兒直說。為今之計，莫不如讓邢夫人跳出來與王夫人打擂台呢。左右大房、二房遲早都要鬥起來，莫不如趁著老太太還在，讓邢夫人先跳出來。
因著此時王夫人勢強，說不得老太太反倒會偏著邢夫人呢。
於是陳斯遠招招手，待邢夫人附耳過來，便低聲與其耳語起來。
邢夫人先是愕然，旋即心花怒放！待看向陳斯遠時，頓時媚眼如絲起來。
邢夫人本就不是個省心的，前些年為了邢三姐的嫁妝，自是一門心思的積攢銀錢，也是因此與管家的鳳姐兒鬨得不大愉快；如今邢三姐早已出閣，便是弟弟邢德全的彩禮也積攢了一些。
加上那每月都有的百草堂出息，邢夫人不缺銀錢，這心氣兒自然也就高了。於她看來，她雖是個續弦，可再如何說也是有誥命的大房正室。年歲又比王夫人小許多，這管家的差事無論如何也要落在自個兒頭上才是，憑什麼一直把持在二房妯娌手裡？