鳳姐兒院兒。
平兒掌了燈來，移步炕桌之前，那歪坐炕桌旁的鳳姐兒正翻看著禮單。口中兀自與平兒說道：“明兒個修國公府誥命生辰，月底襄陽侯府還要操辦喜事，下月還有幾樁事兒，算算這一年下來隻怕要虧上二三千銀子。”
平兒笑著道：“禮尚往來，這東家的東西入了庫，來日送去西家，西家的入了庫，來日送去北家，各家不都是這個道理？奶奶彆看今年是虧了，說不得來年就賺回來了呢。”
鳳姐兒蹙眉點點頭，說道：“這也就罷了，偏娘娘那邊廂是大頭。前一回太太送了三千兩，這才月餘光景，老太太又催著往宮裡送銀子。”
平兒道：“也是無法，娘娘用度就那麼些，上上下下都要打點，單靠著份例又哪裡夠？”說話間剪了燈芯，又道：“那吳國丈還不是十天、半月就往宮裡送一回？”
鳳姐兒歎息道：“也不知什麼時候是個頭兒。”
平兒便笑道：“奶奶何必多想？我想著，再有幾年娘娘晉了貴妃，到時候就有了指望了。”
鳳姐兒撇撇嘴沒言語。收了禮單，又想起工坊事宜來，眼見賈璉至今未歸，便吩咐平兒道：“你二爺怎麼還沒回？你去前頭尋尋，就說我有事兒尋他計較。”
平兒躊躇不前，說道：“說不得過會子就回了，偏奶奶要使喚我一回。”
鳳姐兒白了其一眼道：“你知道什麼？我尋你二爺，是要他明兒個得空與遠兄弟那小廝往城外工坊看一遭。也不用他拿什麼主意，隻回頭說給我，讓我心中有數就好。”
頓了頓，又壓低聲音道：“大老爺悶在府中幾日，昨兒個尋了你二爺，瞧那意思又有意去津門。”
平兒頓時駭然道：“還去？前一回就虧了本兒，這要是再虧——”
鳳姐兒撇嘴道：“總是東跨院的銀錢，便是老太太都說不出什麼。”頓了頓，又道：“上回你二爺被大老爺打得鼻青臉腫的，我瞧著，這回還是彆往跟前湊了。正好借著辦工坊，轉頭兒回絕了大老爺。”
平兒不以為然道：“奶奶想的倒好，隻是二爺素來怕大老爺，到時還不知怎麼樣兒呢。”眼見鳳姐兒麵色不虞，趕忙道：“罷了，我先去尋了二爺是正經。”
說話間起身往外而來，自有小丫鬟豐兒遞過燈籠，平兒提了燈籠出了院兒，戳在粉油大影壁前略略思量，便往後頭大觀園而去。
下晌時便見賈璉身邊兒的小廝鬼鬼祟祟的，平兒便料定璉二爺定是又去尋那多姑娘廝混去了。此時便是去了前頭書房也是一場空，想要尋璉二爺，須得往園子裡來尋。
平兒提了燈籠一路逶迤而行，過得蜂腰橋，又兜轉過稻香村，臨近荼蘼架左近，果然便隱隱聽得那淫聲浪語。
平兒杵在荼蘼架後，聽得一顆心兒怦怦亂跳，思緒雜亂，也不知是該埋怨奶奶管的太嚴，還是該埋怨璉二爺葷素不忌……
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牡丹亭後。
那木香棚裡鮑二家的膩哼聲愈發急促，李紈偎在陳斯遠懷中已然忘情，檀口微張，一雙桃花紅更是翻得隻餘眼白。
陳斯遠生怕其發出響動，趕忙將那擒了螢柔的左手自衣襟裡抽出，板了李紈的螓首，俯身印將上去。另一手揉搓不停，俄爾懷中玉人便抖若篩糠。
縱使李紈強忍著不作聲，這會子也膩哼連連，霎時間釵墮雲鬢亂、身顫柳腰酥。
恰此時那木香棚裡陡然劇烈起來，又有賈璉一聲虎吼，好歹是將牡丹亭後的動靜遮掩了下來。
眼見懷中人兒有氣無力地偎在懷中，陳斯遠自是百般溫存。那李紈半晌方才睜開桃花眼，隻瞥了陳斯遠一眼便羞得抬不起頭來。待要開口言語，陳斯遠忽而捂住櫻唇，朝著外邊示意不迭。
李紈唬得趕忙屏住呼吸，扭頭往外邊觀量，便見那荼蘼架左近多了一盞燈籠。李紈生怕是巡夜的婆子，當下縮在陳斯遠懷中不敢作聲。
俄爾，待那木香棚裡消停下來，提著燈籠之人才叫道：“二爺，奶奶尋你呢！”
此言一出，頓時唬得木香棚裡好一陣窸窸窣窣，隨即便有賈璉係著衣裳倉惶瞧過來。待瞧見說話之人乃是平兒，頓時訕訕一笑，說道：“這個……你怎麼知道來此尋我的？”
平兒冷笑一聲也不作答，隻說道：“眼看入秋，二爺不避蚊蟲也就罷了，竟也不怕著了涼！”
賈璉趕忙湊上前賠笑道：“好平兒，你又何必較真？你打小便知道我的，若不是她管得嚴，我又何必逢場作戲？”
平兒輕哼一聲，提了燈籠扭身就走。
賈璉胡亂穿戴齊整，趕忙追上去道：“你上回瞧中了鴛鴦戴著的點翠頭麵，過幾日我補給你就是了。”
平兒頓時笑道：“還有這等好事兒呢？那看來我往後須得多來園子裡尋二爺幾回了。”
賈璉尷尬一笑，又求肯道：“今兒個的事兒，可千萬不敢與她說啊。”
平兒嗔笑一聲，隻留下一句‘等見了那頭麵兒再說’，便提了燈籠引著賈璉快步而去。
木香棚裡，鮑二家的戰戰兢兢不敢動彈，眼見平兒與賈璉去的遠了，這才抱了衣裙飛快往後山而去。
瞧著鮑二家的一徑沒了蹤影，李紈方才緩和過來，輕輕推開陳斯遠，想起方才情形，心下羞怯之餘，又覺十分不妥。
她素來三從四德，又何曾乾過這等偷腥之事？心下負罪之餘，頓時哭出聲來，道：“我，你……我們實在不該！”
陳斯遠抬手欲撫李紈臉頰，眼看李紈身形略略後仰，他便歎息一聲，兀自伸過手去，將亂了的金釵為其戴齊整。一雙清亮眸子盯著李紈，憐惜道：“此番錯在我，實在是情難自禁。”
李紈嚶嚶啜泣不已。
陳斯遠安撫道：“也不怕被你知道，我初來府中，隻遙遙瞧了你一眼，便亂了心神。隻可惜……”
隻可惜君生我未生、我生君已嫁。
略略停頓，又道：“此後便瞧著你藏巧於拙，一邊廂教養蘭哥兒，一邊廂對幾位妹妹照拂有加。”
這話可不是假的，那原文中除去教養三個小姑子，香菱學詩時，李紈主動讓其搬進了稻香村；黛玉葬花時，唯有李紈知其‘林姑娘心裡有火’。
這般舉動，非是一般的長嫂如母，隻怕更多是出於同病相憐。
聞聽此言，李紈頓時抬起螓首來，一雙水潤的桃花眼看向陳斯遠那對清亮帽子。心下雖依舊負罪不已，卻也覺自個兒果然不曾想錯，這外間人等都當自個兒是槁木死灰，唯獨這遠兄弟能窺破自個兒心境。
眼見李紈有了反應，陳斯遠順勢便歎息道：“有時候真真兒豔羨珠大哥……他雖早早去了，卻有你打理後事，這些年也不知承受了多少委屈，還將蘭哥兒教養得這般出彩。
可又有誰知曉蘭苕心下的孤寂？瞧著你自個兒生生閉了心扉，活成槁木死灰的模樣，我實在心疼不已……這才——”
這才幾次三番出手幫襯。
李紈頓覺心下酥軟，那憋悶在心中的委屈傾瀉而出，化作兩行清淚湧出眼眶。
陳斯遠摸索著自袖籠裡掏出帕子來，輕輕為其擦拭，道：“我也知你過不去心裡那一關……既如此，我往後不敢來尋你就是。隻有一樣兒，來日再有麻煩，你不許瞞了我。
你便當我是自私吧，能幫襯你幾回，好歹我這心下也能好受一些。”
李紈怔怔看向陳斯遠，又見那帕子乃是自個兒先前遺落的翠竹帕子，頓時哭出聲兒來，一頭撲在陳斯遠懷中，啜泣著咕噥道：“我……我好苦啊……嗚嗚嗚……錯非，錯非蘭哥兒……我，我早就……”
陳斯遠憐惜著將其攬在懷裡，輕輕撫著李紈背脊，口中隻道：“我知道，我都知道……苦了你了。”
那李紈哭了半晌，待逐漸緩和下來，陳斯遠趕忙道：“太太要教養蘭哥兒一事，我有了應對法子。你這幾日踏踏實實等著，便是太太將蘭哥兒接了去也無妨，過不了幾日她就得乖乖送回來。”
李紈頓時驚喜道：“果然？”
陳斯遠笑著頷首，又略略說了自個兒的謀劃。李紈雖扮做槁木死灰，可隻看其能教養三個小姑子與賈蘭，便知其是個心思靈巧的。於是略略思量，便知此策可行。
如今王夫人心頭之重不外乎兩樁事，一則與老太太爭權奪利，二則奪回寶玉的養育權。
前一回陳斯遠所言是依著情理分析的，卻不曾想過王夫人犯了小性兒，竟真個兒要接了賈蘭去教養。
陳斯遠此策一出，王夫人遲早能分出個輕重緩急來，比起教養蘭兒，隻怕還是這掌家一事要緊！
歡喜之餘，心下暗自舒了口氣，待看向陳斯遠憐惜的目光，頓時又不知所措起來。她早生傾慕之心，又連番得了陳斯遠援手，有道是欺天易、欺心難，刻下那決絕的話兒又怎舍得說出口；可不說出來，心下又負罪不已，來日她又如何麵對旁人？
俄爾，李紈囁嚅著道了聲兒謝。
陳斯遠慘笑一聲，道：“你我之間，又何必道謝？”
李紈咬著下唇道：“不早了，說不得蘭兒已經回了……我，我該回去了。”
“好，我送你。”
“不不，我……我自個兒回去。”
李紈慌忙起身，窸窸窣窣拾掇了衣裳發髻，行出去兩步又扭頭觀量，便見陳斯遠負手而立觀望過來，一雙清亮眸子滿是欲言又止。
李紈心下一痛，咬了咬牙，又道：“我……明兒個給你送些三丁包子可好？”
陳斯遠背負在後的雙手暗自攥緊，麵上展顏頷首道：“好，好些不曾吃了，正想這一口呢。”
李紈撥了下垂下來的發絲，又慌亂著快步出了桃李林，都轉過稻香村旁的一片杏花樹，須臾便掩身於夜色之中。
陳斯遠杵在原地暗自回味半晌，直到身下平複，這才施施然朝著石洞方向行去。口中兀自嘟囔著‘涼風有性、秋月無邊’之類的話兒。
過山洞上了山上盤道，搭眼往下頭蘅蕪苑看去，便見隻中堂亮了燈火。陳斯遠頓時收聲，心下暗忖，寶姐姐莫不是這會子在省親彆墅左近等著自個兒吧？
因他這兩日傷情好轉，寶姐姐也不好每日流連清堂茅舍，隻得空過來瞧一回。二人雖說每日都見麵，可清堂茅舍裡人來人往的，這體己的話兒倒是沒怎麼說過。
加之鶯兒又是個包打聽，說不得早就掃聽到自個兒出了門兒……陳斯遠越想越不妥，趕忙低頭四下嗅嗅。
好在身上傷藥味兒濃重，到底將那蘭花香氣遮掩了過去。又將網巾拾掇齊整，陳斯遠這才緩步過了蘅蕪苑，自小徑往省親彆墅尋來。
誰知才行兩步，便聽凸碧山莊裡有鶯兒道：“嘻，我便說遠大爺今兒個一準兒來！”
陳斯遠心下悚然，虧得心下提防了，不然慌亂之下說不得就露了行跡。當下朝著鶯兒一笑，低聲道：“夜裡天兒涼了，你記得多穿一件衣裳。”
鶯兒笑著回：“省的了，多謝遠大爺。”
陳斯遠彆過鶯兒，便往那省親彆墅後門尋去，遙遙便見一素淨身形藏身廊簷之下。陳斯遠加快腳步，須臾便到了近前。
“妹妹！”他麵上笑著，探手扯了一雙柔荑。
寶姐姐便嗔怪道：“鶯兒說你出來遊逛，我還想著過會子你便回了呢，誰知你真個兒尋了來。”
陳斯遠笑道：“妹妹不也在此等著嗎？”
寶姐姐道：“那如何能一樣兒？你如今傷勢剛好轉，可不好再牽動了創口。”
陳斯遠道：“那陳芥菜鹵果然有奇效，我如今大好了。”又扯著寶姐姐到得避風處，情意綿綿道：“再說，好幾日不曾說話兒，我心下也掛著妹妹呢。”
寶姐姐麵上頓時綻出笑意來，道：“我每日都去瞧你，也不見你說什麼。”
“那如何能一樣兒？人來人往的，便是萬般心事也不好宣之於口啊。”
陳斯遠方才伺候過李紈一遭，這會子正憋悶的緊，眼見寶姐姐秀色可餐的模樣，不禁急色起來。誰知寶姐姐隻略略與其親昵，便強行止住，隻道：“不可，牽動創口怎麼辦？”
陳斯遠愕然，百般狡辯，偏寶姐姐一概不聽，隻認了死理兒，任他如何說也沒用。
陳斯遠頓時沮喪不已，乾脆撩開衣袍落座台階上，苦悶道：“這日子何時是個頭兒啊？”
寶姐姐掩口而笑，說道：“你且忍著吧，香菱、紅玉、五兒，還有外間的二姐兒、三姐兒，我可是全都交代過了的，總要等你傷好了再想那些有的沒的。”