稻香村。
李紈方才教導過三個小姑子，這會子方才回轉，正呷著香茗，便聽外間有玉釧兒道：“大奶奶可在？”
素雲蹙眉去迎，旋即便道：“奶奶，太太來了。”
李紈心下一緊，趕忙起身來迎。
她眉宇間殘存少許愁緒，隻是因著實在不知如何應對王夫人。待到得廳堂裡，便見王夫人領了丫鬟、婆子湧入。
李紈上前見了禮，那王夫人仔細打量了李紈一眼，這才道：“前頭騰出一間私塾來，你可與遠哥兒說了？”
李紈咬牙道：“還不曾。”
王夫人蹙眉道：“怎地還沒說？罷了，許是你麵嫩，過會子我打發玉釧兒去說也一樣。”
李紈低頭應下。待王夫人落座，又有周瑞家的笑著上前道：“大奶奶，蘭哥兒日常用的物件兒可拾掇了？勞煩大奶奶指點一下，趁著今兒個天兒好，咱們快些將蘭哥兒的物件兒都搬去太太房裡。”
素雲、碧月兩個蹙眉上前，不敢招惹周瑞家的，隻湊到李紈身前道：“奶奶？”
李紈搖了搖頭，歎息道：“去將蘭哥兒的物件兒都找出來。”
素雲忿忿瞥了周瑞家的一眼，隻得與碧月進東梢間去拾掇。
那王夫人端坐高堂，冷眼掃量著李紈，見其低眉順眼，眉宇間隻隱隱有些愁緒，頓時心下納罕不已。她易地而處，換做自個兒被搶了獨子，隻怕便要發瘋，這李氏怎地這般安靜。
賈蘭年歲小，又正是長身體的時候，因是每歲的衣裳都是新裁的，素雲、碧月兩個拾掇一番，隻半晌便拾掇了兩個小巧包袱來。
那王夫人安撫道：“你也不用掛心，蘭哥兒便是到了我房裡，還能忘了你這個娘？也不過是夜裡在我房裡住，白日裡得空還不是來尋你？”
李紈唯唯應下。
王夫人眼見李紈半點鬨騰的心思也無，隻當其認了命，心下雀躍著暗忖，若是李紈憂思成疾……豈不妥當？
此時周瑞家的來回：“太太，都拾掇停當了。”
王夫人應了一聲兒，起身笑道：“那你先歇著，我就先回了，晚上我打發人來接蘭哥兒。”
“是……”李紈咬著下唇應道。
王夫人笑了笑，領著丫鬟、婆子出了稻香村。行至半途，周瑞家的湊過來道：“太太，大奶奶這般平靜……豈不古怪？”
有婆子道：“有何古怪的？再如何說太太也是蘭哥兒的親祖母，有前例在，大奶奶又能說什麼？”
周瑞家的蹙眉道：“胳膊擰不過大腿，可大奶奶不該這般平靜，或是求肯，或是垂淚……如今卻隻默然應承。太太不覺著古怪？”
那婆子嗤笑一聲兒道：“便是再古怪，大奶奶莫非還有旁的法子不成？”
王夫人行走之際也覺不妥，便吩咐道：“打發人四下掃聽掃聽，留心有什麼閒言碎語。”
周瑞家的應下，扭身四下掃聽自是不提。
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鳳姐兒院兒。
王熙鳳蹙眉數落著回轉，一旁平兒勸慰道：“奶奶也不用發火兒，先前那庫房都是戴良在管，賬目早就亂了，如今隻查出少幾樣物件兒已是不易。”
鳳姐兒道：“說得輕巧，這事兒還不知如何與太太說呢。”
平兒就道：“再如何也怪不到奶奶頭上。”
鳳姐兒暗自舒了口氣，邁步進得自家小院兒裡，遙遙聽得賈璉正與豐兒說著話兒。於是蹙眉與平兒道：“還是你二爺自在，瞧瞧，真拿自個兒當了國舅老爺了。”
平兒笑而不語，隨著鳳姐兒一道兒進得內中，便見賈璉歪躺在炕上，鳳姐兒掃量一眼，任憑平兒將外衣褪下，隨口問道：“工坊可瞧好了？”
賈璉道：“就那麼回事兒，地方倒是挺大，東西沒幾樣兒，就一個老蒼頭守著，聽說先前那些買來的丁口都被人高價買了去。”丟了一枚長壽果進嘴，賈璉道：“若我說，那方子你既得了，又何必拉上遠兄弟？”
鳳姐兒冷哼一聲，道：“你知道個什麼？那膠乳是新鮮物什，少了遠兄弟，是你懂還是我懂？”
鳳姐兒換了一件薄紗對襟衣裳，打發了小丫鬟豐兒，湊坐炕桌旁，與賈璉說道：“這帶上遠兄弟，咱們總不至於賠了。”
眼見賈璉不置可否，鳳姐兒又道：“大老爺那邊廂，你萬萬不敢再去了。”
賈璉頓時麵上苦澀起來，道：“哪裡還敢去了？上回被大老爺打得鼻青臉腫，若是再虧了，我哪裡還有命在？不過躲得了初一，躲不過十五，隻怕那平安州還要我奔走。”
鳳姐兒愕然道：“又要走？”
賈璉點點頭，悠悠道：“怕是月底就要動身。”
鳳姐兒便嗔怪道：“真真兒是什麼都指望不上你，那工坊隻怕還要我自個兒操持。”
賈璉道：“能者多勞嘛。”
鳳姐兒歎息一聲，也不去與賈璉計較，抬眼朝著平兒使了個眼色，後者便悄然去守了門兒。
此舉倒是唬得賈璉心下難安，生怕是平兒將自個兒與鮑二家的事兒透露了出來。
不料，鳳姐兒卻壓低聲音道：“今兒個鴛鴦與平兒提了一嘴——”
當下鳳姐兒將鴛鴦的話複述了一遍，倒是說得賈璉怔了半晌。
鳳姐兒複述罷，趕忙問道：“你是怎麼想的？”
賈璉沒言語，又丟了一枚長壽果，咀嚼了半晌才道：“怕是不大妥當。如今府中全指望著娘娘呢，莫非你還真想與太太打擂台不成？”
鳳姐兒頓時氣餒道：“那總不能眼瞧著掌家的差事一直把持在太太手裡吧？”
賈璉笑道：“這有何難？改明兒個你不若去四下拜拜佛，求佛祖、菩薩保佑，保佑娘娘早日晉了貴妃，如此二叔一家順理成章彆開一府，豈不兩全其美？”
鳳姐兒喪氣道：“我本不信這個的，為了娘娘，我今年可還少拜了？這事兒啊，求神拜佛都沒用，全憑聖心裁奪。”
賈璉便道：“且有的等了，若是吳貴妃為皇後，說不得娘娘還有些許機會。”
鳳姐兒便癟嘴道：“問你拿主意的，少扯這些有的沒的。”
“這還不簡單？”賈璉笑吟吟說道：“老太太若是發了話，你隻管擔著就是。太太的人拿了兩處緊要差事，你想掌家，又豈能避過這二人？到時候學著如今這般，每日去問太太拿主意，太太自然不會與你計較。”
鳳姐兒訝然道：“那豈不是得了個空頭掌家？”
賈璉笑嘻嘻道：“老太太與太太鬥法，你個小輩的以為能占到便宜？”
鳳姐兒聞言蹙眉思量不已。賈璉禁不住探手去捉鳳姐兒的素手，誰知被其拍了一巴掌，嗔怪道：“偏你還有心思想那些有的沒的！你若真有心，隻管去尋平兒去！”
賈璉麵上訕訕，又實在心癢難耐，於是乾脆起身道：“罷了，我去書房待一會子。”
目視賈璉踱步而去，鳳姐兒枯坐著又思量半晌，不甘心又拿不準主意，於是隻得歎息一聲兒。
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至申時，賈蘭領著幾個小廝回轉。甫一入得稻香村裡，便見內中愁雲慘淡。
賈蘭早慧，頓覺不好，趕忙上前問道：“母親，可是……可是祖母——”
李紈苦笑一聲兒，探手為其整理了下衣領，說道：“你祖母下晌時將物件兒都挪了過去，待會子用過晚飯，你便去祖母院兒吧。”
“我不去！”賈蘭怒發衝冠，一雙小拳頭攥緊。
李紈歎息一聲兒，朝著素雲、碧月使了個眼色，待二人退下，這才與賈蘭囑咐道：“你要聽話，再如何說那也是你祖母，總不至於害了你。你且放心，說不得過兩日你便能回來了。”
賈蘭一怔，趕忙道：“可是遠叔出了主意？”
這小孩子太過聰慧也不是好事兒，李紈生怕賈蘭得知內情後顯露行跡，再壞了陳斯遠的苦心謀劃，便隻道：“這些事兒你少打聽，好生溫書才是正經，今兒個可學了什麼？”
賈蘭據實以告，又被李紈考校了一番，這才悶頭去東梢間裡誦讀書冊。
待用過晚飯，果然便有周瑞家的與玉釧兒來接，賈蘭一步一回首，眼見李紈雖難言愁緒，卻不曾失態，心下便篤定遠叔定出了好主意，於是愁苦著隨玉釧兒往王夫人院兒而去。
那李紈再是心下有底，眼看蘭哥兒離自個兒而去，頓覺心如刀絞。少不得回房又紅了眼圈兒，任憑素雲、碧月如何勸慰也不見效用。
待打發了兩個丫鬟退下，李紈枯坐床頭，不禁思量起了陳斯遠來。
忽而想起昨日旖旎，李紈頓時羞不可抑，麵上紅雲一直蔓延至耳根，少一時連脖頸都紅了起來。
她出身李家，自小熟讀女四書，素來賢良淑德。便是與賈珠成了婚，那床笫之間也不過是虛應其事，每回李紈都覺方才不大疼了便草草完事兒，又何曾這般銷魂蝕骨過？
那日夜裡回轉，李紈輾轉反側，便忍不住學了陳斯遠的法子……誰知竟一個天、一個地，李紈那會子都懷疑莫不是陳斯遠會術法，否則怎地差了這般許多？
麵上羞怯半晌，待紅雲褪去，李紈竟鬨不清楚如今是個什麼情形，以至於那三丁包子裡的方勝，與其說是寄情，莫不如說是自白心跡，也不知那遠兄弟看過是何感想。
一會子又想起賈蘭來，也不知在太太房裡吃不吃得慣，睡不睡得安……
正胡亂思忖之際，忽而聽外間素雲與人招呼，旋即朝內中傳話兒道：“奶奶，遠大爺來了。”
“啊？”李紈頓時慌亂不已，本能地起身捋了捋發髻，又蹙眉發愁。聽得珠簾挑動聲兒，李紈隻得自梢間裡出來迎。
進得廳堂裡，抬眼便見陳斯遠一身玄衣負手笑吟吟行進來。那一雙清亮眸子好似會說話兒一般，隻掃量自個兒一眼，李紈便覺心下酥軟一片。
“遠……遠兄弟——”
陳斯遠拱手見禮：“大嫂子，聽說蘭哥兒被接去了太太房裡，我怕大嫂子多心，便過來說幾句話兒。”
李紈咬著下唇囁嚅道：“又勞煩遠兄弟了。”
“無妨。”
一旁素雲見自家奶奶戳在那裡進退失據，趕忙道：“遠大爺，快坐下說話兒，我給您沏茶去。”
李紈這才恍然，趕忙邀了陳斯遠落座。
少一時，素雲沏了茶水，又有碧月送了點心果子來，陳斯遠這才與悶頭的李紈道：“前一回與大嫂子所說，不過幾日便能見分曉，大嫂子萬不可此時氣餒。”
“嗯。”
陳斯遠見李紈鵪鶉也似的，隻顧著悶頭應承，頓時暗自撓頭。端起茶盞呷了一口，這才與素雲道：“勞煩姐姐守著門，這下頭的話兒……不好讓外人聽去。”
素雲沒想旁的，隻笑著道：“遠大爺放心，我與碧月去把著門兒，包管出不了差池。”
那李紈後知後覺，待兩個丫鬟去了，這才慌張起來。張張口要言語，又對上陳斯遠那清亮的眸子，頓時咬著嘴唇說不出話兒來。
陳斯遠笑了笑，自袖籠裡抽出一卷書冊來，起身踱步至李紈身前，輕輕將那書冊放在桌案上。
李紈掃量一眼，見是太上感應篇，頓時費解不已。
抬眼對上陳斯遠的目光，頓時慌亂道：“遠兄弟，我——”
陳斯遠探出手來，唬得李紈慌忙閃躲，又見那手停在半空，李紈便生生止住身形。俄爾，那手撫在其麵頰上，陳斯遠溫聲道：“蘭苕又何必跟自個兒較勁？”
頓了頓，又道：“這世間禮法，將你害得還不夠苦嗎？”
李紈頓時心下酸澀不已。便是這大順，小民百姓女子亡了夫君，尋人改嫁者不知凡幾；反倒是她這等書香世家的女子要為禮法約束。
守節一事說得輕巧，可內中孤寂又有誰人知曉？
多少次午夜夢回，李紈都巴不得自個兒生在小民之家，也不用守七、八年的孤寂。
陳斯遠見其動容，趕忙又溫聲道：“上回是我有些唐突了……我往後隻尋你說說話兒可好？”
李紈聞言不禁紅了眼圈兒，隻覺遠兄弟果然是懂自個兒的。她心下也割舍不下這段孽緣，想著隻是做個知己，這般發乎情、止乎禮的，想來誰也說不出什麼……當下便頷首連連。