壁爐裡火光灼灼，溫暖了初春的寒夜。
“坦白來講，陛下，您比我想象的更坦誠。”
聽到亞倫那開門見山的話語，拉斯特微笑了一下。
“我還以為按您的身份，怎麼也得先和我拉扯半天，展露下自己身為一國之君的權謀和威嚴，然後方才會進入正題呢。”
“在皇宮中，向臣子與大貴族們展露威嚴，擺出一副深不可測的模樣……那並非是我的愛好，而是身為君王的責任。”
“一個能被下屬輕易看穿的領袖，沒有為王的資格。”
“但是，在這座海藍公館裡，我的身份卻並非是帝王。”
“我是在以一個父親的身份，與你對話。”
亞倫審視著拉斯特的眼眸：“那麼，拉斯特，可以告訴我你的回答嗎？”
“我對，希爾緹娜的感情嗎？”
此刻，不止是亞倫在審視著他，就連拉斯特也同樣在審視著自己的本心。
片刻之後，他露出了笑容。
“我對希爾緹娜確實抱有著好感。”
“這份好感，也許源自於同為理想主義者的同病相憐。”
“也或許還要更早，早在深藍港的港口區，當身受重傷閉目等死的我……親眼目睹了那道將鐵十字浪潮焚為灰燼的星光時——”
“那個如晨星般閃耀的細劍使，就在我心中擁有了一席之地。”
拉斯特坦然地回答。
“所以，倘若是與她成婚的話，那我本人自然不會反對。”
“即便我現在已經抵達了六階巔峰……但相比於帝國而言，也隻能用微不足道來形容吧。”
“就譬如陛下您雖然平日裡從不顯山露水，但是掌管著聖劍的您一旦出手……恐怕連傳奇都不會是您的一合之敵。”
明明此刻的亞倫，看上去隻是一位平平無奇的中年貴族。
但是在拉斯特的星界視野中，眼前之人卻仿佛是一座極黑的深淵，就連光芒也無法從中逃逸。
這樣的感覺，拉斯特隻在夜世界的曆史殘響裡，從化為審判天使的小艾、以及第六紀終末那驚鴻一瞥的天使之戰中窺見過。
雖然隸屬於不同序列長階，無論是執掌的權柄還是規則都截然不同……但毫無疑問，祂們都擁有著相同的位格。
“因此，能夠與皇女殿下成婚，得到帝國的資源與扶持，並收獲一座巨大的靠山……”
“這對如今的我而言，自然是百利而無一害的好事。”
“無論從什麼角度，我都找不到拒絕陛下的理由。”
拉斯特的聲音微頓了一下。
“不過——”
“我所說的這一切，都存在著一個前提條件。”
“那就是希爾緹娜她……”
“自己願意。”
……
“拉斯特，你還真是個有趣的家夥。”
聆聽著拉斯特的回答，亞倫不由啞然失笑。
“看的出來，你確實和我很像，是相同的一類人。”
“所謂的婚約，在你眼中其實不過是一個名號而已……就如同世俗的律法、道德一樣。”
“你之所以會遵守世俗的律法與道德，僅僅隻是因為這是你平日裡必要的，讓自己變得不起眼，看起來人畜無害的偽裝色……而一到關鍵時刻，這些條條框框卻絕無法約束你分毫。”
“所以你才能夠麵不改色地在牛郎店裡當牛郎，取悅女性顧客，甚至是女裝成侍女的模樣……你的靈魂早已經冷硬如鋼，無論身處何等的環境，遭遇何等的對待，都動搖不了那顆嗤笑的鐵心。”
“倘若有人以為在你成婚之後，便能夠以「嶽父」、「贅婿」、婚約之類的名義來約束你，讓你向對方屈服，淪為自己的工具的話……那他一定會吃個大虧吧。”
“因為在你的心靈深處，除了那名為「理想」的事物之外，其餘的一切都是能夠被毫不猶豫舍棄掉的東西。”
亞倫的聲音頓了頓。
他用那雙淺褐色的眼眸，直直地凝視著拉斯特。
“不過好在從一開始起，我便沒有想過以婚約的名義去招徠你，將你綁定在帝國皇室的戰車上。”
“我所真正想要改變的——”
“唯有我自己的女兒，希爾緹娜而已……”
亞倫的目光垂落，注視著自己的胸口。
“帝國的皇室，世世代代保管，傳承著名為「聖劍」的聖遺物。”
“聖劍的威能自不必說，即便持有者僅為六階，在解放聖劍的狀態下也能夠媲美傳奇……而倘若掌控聖劍之人本就是傳奇，更是能夠直接擁有部分天使的位格與權能。”
“隻是，正如「等價交換」是超凡世界的基本法則一般……聖劍既然擁有著如此強大的威力，使用時自然也需要付出代價。每一次解放聖劍，都會對使用者帶來巨大的反噬，不止是肉身，更是靈魂層麵的創傷。”
“在正常情況下，解放聖劍所造成的靈魂創傷，能夠由聖劍的劍鞘——遙遠的理想鄉「阿瓦隆」所緩慢治愈。”
“隻要君王解放聖劍的次數不過於頻繁，那麼靈魂的創傷便能夠在劍鞘的滋養下愈合，不留下病患。”
他輕輕點了點自己的胸口：“不過，身為王，我卻唯獨任性了一次。”
“我並沒有選擇自己保留下劍鞘阿瓦隆，而是將它埋藏在了希爾緹娜的體內。”
“那孩子和她的母親太像，偏執而不懂變通，總是將自己弄得遍體鱗傷。我擔心她會重蹈她母親的覆轍，因此將劍鞘埋藏在了她的體內，希望以此來庇護她不受傷害。”
“不過，如此做的代價，便是我自己失去了劍鞘的庇護。每一次解放聖劍所帶來的反噬，靈魂所遭受的不可治愈的創傷，都必須由我自己一人承受。”
“也因此，我所擁有的力量固然強大，但其實靈魂中早就留下了無法根治的隱疾——等到這些潛藏在靈魂深處的隱患爆發之時，便是我的壽終之日。”
亞倫緩緩轉頭，望向了桌上所擺放的相框。
那是一張全家福的合影，一人是看起來年輕了許多的亞倫，而另一人則是拉斯特曾在曆史殘響中驚鴻一瞥的塞西莉亞。
在兩人的中間，是一個紮著栗色馬尾辮的小女孩，看起來肉乎乎的小臉蛋上笑得很燦爛。
這是孩童時的希爾緹娜。
自從邂逅她以來，拉斯特還從未見過流露出如此忘乎所以，如此幸福笑容的希爾緹娜。
“身為王，我自認問心無愧，可以稱得上是一位合格的君主。”
“但身為父親，我卻無疑是不合格的。”
“我沒有給希爾緹娜一個完整的童年，而以我如今的靈魂狀態，更是無法完整地陪她走完這一生。”
“所以，拉斯特——”
亞倫將視線重新鎖定在了拉斯特之上。
“我希望……能夠由你，來陪她走過這後半生的旅途。”
“在你的陪伴下，讓她逐漸修正掉那份偏執與頑固，回歸正常人的生活……而不用再如她的母親那般，走向那悲慘的末路。”
“如此一來……”
“等到一切終結之日，我也就能夠問心無愧，與她的母親在理想鄉再度重逢。”
“至於你所說的，希爾緹娜她自己的意願——”
亞倫的聲音微頓了一下。
他注視著壁爐中燃燒的薪柴，神情發生了微微的變化。
這一刻，亞倫不再是先前那個溫和的中年貴族，而是重新變成了宰製天下的君王。
“希爾緹娜。”
“她一定會同意，也隻能同意。”
“她是我的女兒，是皇室的一員——在帝國的命運麵前，任何人都沒有選擇的餘地。”
……
“在格蘭威爾帝國，並沒有太多的繁文縟節，更無需挑選什麼良辰吉日。”
“既然雙方都同意這件婚事，不存在異議……那麼你與希爾緹娜之間的婚禮，便在三周之後於帝都舉行吧。”