“原來如此。”
冰藍色的字跡在半空中浮現，阿克希婭恍然大悟般地點了點頭。
她伸出白皙的手指，指了指有些惱羞成怒的銀院長。
“被主人扔掉的流浪貓。”
“你他喵的，誰是流浪貓！”
“小希婭，我看你也被那家夥給帶壞了。”
銀院長當場便炸了毛。
“絕交，絕交！”
……
帝都，內城區，皇室宮廷。
黃昏的餘暉透過玻璃窗，落在宏偉的宮廷之間，在大理石地麵上映射出了斑駁的霓裳。
希爾緹娜站在寬大的銀鏡之前，栗色的長發如瀑布般披散而下。
“王姐，這身衣服配你實在是再合適不過了。”
“褪去了幾分平日裡的淩厲，而更增添了幾分柔美。”
身穿洋裙的棕發少女便立在伊莎黛拉的身後。
素白的手指翻飛間，奧菲麗婭便幫希爾緹娜將那如瀑布般披散而下的栗色長發收攏，編織成了公主辮的樣式。
片刻之後，奧菲麗婭笑嘻嘻地一拍手。
“好啦，這樣就完工啦。”
“要是拉斯特哥哥看見的話，一定會被姐姐與平日的巨大反差給迷住的吧。”
奧菲麗婭對著那麵寬大的落地銀鏡又反反複複地審視了許久，然後方才滿意地點了點頭。
“晚上的婚宴我同樣要以家屬的身份出席，也需要去更衣打扮一番。”
“那麼王姐……我就先走啦，我們等到婚禮的時候再見。”
奧菲麗婭提起裙擺，動作頗為優雅地盈盈行了一禮，然後方才悄然退去。
偌大的宮廷之內，僅僅隻餘下了希爾緹娜一人。
而希爾緹娜便這樣沉默地注視著鏡中的自己。
主色為素淨的白，卻在裙擺與胸口飾邊勾勒出鮮明的赤紅花紋，如同盛開的薔薇。
高領與束腰的材質柔軟得如雲似霧，輕輕垂落至地麵，拖出一條晨曦的長裙尾。
在領口處，用金色的絲線銘刻著黑鷲的紋理，帶著威嚴而華貴的氣質。
而繼承自母親的栗色長發則被編織為了公主辮的樣式，此刻正柔順地垂落在肩後。
正如奧菲麗婭所說，穿上婚紗的她……褪去了此前身為黑夜旅者時的淩厲和鋒芒畢露，取而代之的則是一位楚楚動人的貴族少女，如夏花般絢爛，無限美好。
這樣的她，參加任何一場貴族的宴會，都無疑會成為全場目光的焦點。
事實上作為一國的王女，這本就是希爾緹娜所應有的形象——如明珠般被王室捧在手心，在舞會和宴席上驚豔全場，以優雅的姿態斡旋於貴族和權臣之間。
而不是像她此前那樣，以一個戰士的身份衝殺在最前線，與死亡同行，和鋼鐵、屍骸、鮮血與烈火為伍——這分明是與希爾緹娜的王族身份截然相悖的粗魯行徑。
隻是，注視著銀鏡裡那個雍容華貴、無限美好的貴族少女……希爾緹娜卻總覺得分外陌生。
就好像有某種重要的東西，即將被自己遺忘一般。
古樸而厚重的鐘聲從遠方傳來，將希爾緹娜從出神中喚醒。
她沉默地起身，推門而出。
長長的宮廷走廊儘頭，是一處寬廣的露天庭院。
說是花園，實際上卻遼闊得和草原無異，一片散落著各式各樣豔麗花朵的草原。
而被刺入岩石裡的劍，或者說被刺入劍的石頭……便這樣安靜地平躺在草原的儘頭。
昏黃的天光映照在花園裡，整個世界寂靜無聲，隻餘下微風吹拂草原的沙沙聲響。
「拔出此劍者，便為此國之王」
這是希爾緹娜在很小的時候便無數次聽聞過的王室教條。
雖然名義上「聖劍」由帝國王室代代掌控，但是實際上絕大部分的曆任君王都無法從石中拔出聖劍……他們所能做的，隻不過是以一國之主的身份，所勉強借用一部分聖遺物的威能而已。
而真正能夠得到聖劍的認可，從石中拔出此劍的聖劍使，在王室的記載中卻寥寥無幾。
所以不論奧菲麗婭再如何努力、再怎麼心智早熟、城府深沉、精於心計……在機械師領域取得了多大的成就——
但隻要奧菲麗婭未曾得到聖劍的認可，那麼亞倫便絕不會更改自己的王位繼承者人選——
聖劍對於這個國家而言，就是有著如此深沉的意義，就如同「愚人的圖書館」之於守岸人，「永夜石碑」之於守墓者那樣。
希爾緹娜跨越了寂靜的花園，迎著夕陽的輝光，走到了那塊岩石旁。
然後，靜靜地將手擺在劍柄上。
她知道，在拔出了這把劍後，自己便不再有回頭的可能……必須背負起與聖劍相稱的，那整個帝國千萬民眾命運的重量。
那是與「巡林者」的信念相悖的職責——
「成為合格的君主便必須學會價值的取舍」、「拯救一部分人的同時便意味著拋棄了另一部分人」、「讓全部人都獲得幸福，得到救贖的辦法從一開始起便不存在」……這是她的父親亞倫曾無數次講述過的，名為「王」的哲理。
但是，倘若不拔出聖劍，那麼希爾緹娜便隻能眼睜睜地看著那個少年死去，死在由守墓者準天使所掀起的隱秘戰爭之中。
她沒有辦法，也彆無選擇。
這時，忽然吹起了一陣風，呼嘯而過的疾風。
下一個刹那，赤紅的光照亮了希爾緹娜的眼眸。
那是刺破了暮色的天穹，如血一般耀眼的星光。