雷諾茲輕抿了一口琉璃群島特產的海藻酒。
紫黑色液體在高腳杯中流轉，折射著晶體燈的光芒，仿佛一片被囚禁的星空。
他搖了搖高腳杯，目光沉凝，像是在決定從何處開始解答羅恩的疑惑。
“中央之地的局勢比書麵記載要複雜得多。”
“表麵上看是學派聯盟共治，實則暗流洶湧，權力角逐從未停歇，隻是換了更為精致的麵具罷了。”
羅恩微微點頭，倒也沒有全信，默默評估著對方所言的真實度。
雷諾茲語氣中的那種微妙波動，並非是刻意隱瞞，而是一種對複雜事實的壓縮。
顯然，他在努力簡化一個錯綜複雜的體係。
“首先你需要了解的是真理庭。”
男人的聲音有些艱澀，仿佛是擔心被某種無形的耳朵聽到：
“它超脫於一切體係之外，就像是盤踞在巫師世界頂端的無形監察者。”
他看了一眼四周，確認無人注意，這才繼續道：
“真理庭由最強大的大巫師們和那幾位偉大者組成，擁有最終決策權，但平時極少顯現。除非出現影響整個巫師界存亡的重大危機，否則他們就像是那些古老神話中高踞雲端的存在一樣遙遠而漠然。”
“就像是實驗者在觀察培養皿中微生物的生態？”
羅恩提出了一個他覺得比較恰當的類比。
“你的這個比喻倒是出奇的精準。”
雷諾茲有些驚訝，隨即微笑道：
“那麼，我們還是說說真理庭之下吧，主要就是幾個大型學派組成的聯盟。其中水晶尖塔的地位，近乎是斷檔級彆的。”
說到這裡，他按動了“自動傳菜”的按鈕，並默默布置了隔絕法陣。
“差距真有傳言中那麼懸殊？”
羅恩挑眉，同時在腦海中回顧著自己收集到的零星信息。
“比傳言更甚。”雷諾茲沉聲道，聲音中透著一種微妙的敬畏：
“其他大型學派最多擁有一到兩位大巫師，而水晶尖塔僅僅明麵上公開的大巫師就有四位，更不提那些閉關研究、不問世事的隱世者。”
他拿起酒杯，輕輕搖晃，紫黑色液體在杯壁上留下粘稠的痕跡：
“聽上去像是簡單的數字差異，但在巫師世界，這意味著一種難以逾越的鴻溝。你應該了解過深淵生物的生態鏈吧？最頂端的捕食者與其下一級的獵食者之間，往往存在著無法跨越的實力差距——大巫師之間的差距甚至更甚。”
羅恩若有所思地點頭，這與他對巫師世界權力分布的初步判斷吻合。
腦海中的“意識圖書館”自動整合著新信息，構建出一幅更加清晰的權力結構圖譜。
在這幅圖譜中，水晶尖塔無疑占據著最為突出的位置，如同黑夜中最明亮的星辰。
“水晶尖塔能有今天的地位，與其內部的核心勢力——王冠氏族密不可分。”
雷諾茲繼續道，眼中敬畏與微妙的不滿交織：
“尤其是當今的話事人——卡桑德拉大巫師，她是百年內王冠氏族新晉升的大巫師，也是當代水晶尖塔的塔主。在她的治下，水晶尖塔的權勢達到了近千年來的巔峰。”
“卡桑德拉.”
羅恩輕聲重複這個名字，在意識圖書館中搜索相關信息。
他記得在邊角注釋中曾有過簡短提及，但內容寥寥。
雷諾茲的眼中閃過一絲微妙的光芒，提醒道：
“她也是一位通過本真途徑晉升的原初巫師。”
羅恩瞬間抬頭，眼神銳利如劍。
通過原初途徑晉升的巫師本就稀少，而能夠中途不夭折而順利晉升為大巫師的，更是鳳毛麟角。
“感謝雷諾茲巫師能夠告訴我這樣的關鍵消息。”
雷諾茲不以為意地擺擺手：
“在中央之地的高層圈子裡，這算不上什麼秘密。卡桑德拉塔主自己也從不諱言這一點，甚至頗以此為傲。”
他喝了口酒，繼續道：
“卡桑德拉塔主儘管晉升大巫師的時間不算特彆久，但她的實力卻出奇地強大，甚至在同階中能名列前茅，這也是她能成為這一代塔主的根本原因。”
兩人陷入短暫的沉默，自動傳菜的觸須於此時送來了一道新菜——“深海之握”。
那是一種被特殊法術處理過的深海魚肉，形狀如同一隻抓握的手掌，表麵覆蓋著晶瑩的藍色醬汁，散發著誘人香氣。
羅恩用銀質叉子輕輕戳了一下魚肉，驚訝地發現它立即做出了類似生物的反應，收縮了一下，如同真實的肌肉組織。
這使他想起了那些半活性的煉金材料，同樣保持著某種生命特性，但又被剝離了自主意識。
“嘗嘗看。”
雷諾茲隨意地建議道：
“食用後能暫時提升些許觸覺敏銳度，對於施法精度有一定幫助。這也算是琉璃群島的特產之一，魚是活捕後立即進行特殊處理，保留了最原始的海洋能量。”
羅恩切下一小塊放入口中，魚肉在舌尖上融化，釋放出層層疊疊的鮮美滋味。
同時，一種微妙的麻痹感從口腔擴散至全身，仿佛每個神經末梢都被喚醒，變得異常敏感。
他能清晰地感受到空氣中每一絲微小的魔力波動，甚至是杯中酒液的分子結構。
“相當精妙的料理技術，應該是用了一些超凡手段。”
羅恩評價道，同時在心中分析著這種感官增強效果的原理：
“保留了魚類神經係統的部分活性，同時將其重新編織為服務於食用者的感官增強網絡，手法相當精湛。”
“回到我們的話題。”
雷諾茲等羅恩適應了新的感官狀態，點點頭繼續道：
“關於學派巫師與自由巫師的區彆，你了解多少？”
羅恩微微沉思，迅速梳理著自己的相關知識：
“在黑霧學派，‘自由’似乎是一個被默認但又少有人真正討論的概念。我們被教導的是，成為正式巫師後，每個人都有權選擇自己的道路。但考慮到超凡世界的資源分配原則，我猜，實際情況應該是存在某種隱形約束的？”
“你果然是個敏銳的觀察者。”雷諾茲的眼中閃過一絲欣賞：
“實際上，幾乎所有學派都會誘導學徒簽訂各種契約，隻是手段和限製的苛刻程度有所不同罷了。”
他的聲音變得更為低沉，帶著一種過來人的警示意味：
“大多數情況下，這些契約要求成為正式巫師後為學派服務幾十年，時間長短取決於學派對你的培養投入和你的潛力評估。這類契約相對公平，畢竟學派確實提供了資源和指導。”
雷諾茲眼中閃過一絲銳利，聲音壓得更低：
“但如果學派特彆看重某個學徒的潛力，或者相反，認為他難以突破到月曜級，就可能會使用各種手段，誘騙他簽訂終身的強製型契約。
前者是為了永久綁定珍稀人才，後者則是為了獲取長期的廉價勞動力。這兩類人的命運，往往都不會太好。”