羅恩坐在小型高速飛艇的觀察艙內，透過水晶窗凝視著下方飛速掠過的景色。
這艘名為“飛電”的飛艇，是一種專門為短程快速運輸設計的輕型載具。
從曙光港到最近的深淵前哨站，常規飛艇通常需要五到六天的航程，而“飛電”隻需一天半就能抵達目的地。
這種飛艇在中央之地的主要租賃站價格不菲，幾乎是普通飛艇的兩倍。
但對於爭分奪秒的研究人員來說，這筆費用絕對值得。
“往常我會選擇傳送陣，但最近傳送網絡似乎不太穩定。”
雷諾茲已經坐到了羅恩對麵，抿了一口麵前的能量飲料，語氣中帶著些許抱怨：
“上周有位同事傳送後頭痛了整整三天，說是能量流紊亂導致的時空錯位。觀測站直接暫停了非緊急傳送業務。”
羅恩微微點頭：“傳送確實是一把雙刃劍，效率極高，但風險也不容忽視。”
“特彆是靠近深淵區域的傳送，不穩定性會更高。”
雷諾茲補充道：
“深淵能量對空間結構有一種微妙的乾擾作用，會導致傳送坐標出現微小偏差。
雖然大多數情況下，隻會讓你出現在預定地點附近幾米範圍內，但偶爾也會有更嚴重的情況發生……”
他喝了口飲料，陰霾籠罩了視界深處：
“比如傳送到半空中，或者出現在固體物質內部……”
“半空中還好，但後者……”羅恩皺了皺眉。
雷諾茲苦笑一聲：
“前年觀測站損失了一位優秀的年輕研究員，就是因為傳送坐標偏移了，結果一半身體融入了高密度防護牆……”
他搖搖頭，似乎想要甩掉這些不愉快的記憶：
“所以，儘管飛艇慢一些，但至少安全係數高得多。”
羅恩點了點頭，將這個提醒牢牢記住。
這些親曆者的言傳身教，比任何教科書上的例子都更加生動有力。
艙內光線突然暗了下來，他轉頭望向窗外，隻見飛艇正穿過一片灰黑色的詭異雲層。
這些雲並非常見的水汽凝結體，而是帶著微弱魔力波動的能量聚合物。
顏色從深灰到近乎漆黑不等，雲團邊緣呈現出不規則的鋸齒狀，如同某種巨大生物的撕咬痕跡。
“魘雲。”雷諾茲的聲音變得嚴肅：“我們已經進入邊緣區域了。”
他指向窗外那些詭異的雲團：
“這些是從深淵中逸散出的能量，在與大氣層接觸後形成的特殊現象。雖然濃度已經稀釋了上百倍，但仍然含有微量的深淵特性。”
“飛艇上的防護措施足夠嗎？”
羅恩謹慎地問道，一邊發動“超凡辨識”，評估這些雲團的可能危害。
“完全足夠。”雷諾茲胸有成竹地回答：
“‘飛電’配備了三重防護係統，首層是物理屏障，其次是能量隔絕場，最後是一個細微的淨化回路，能夠過濾掉任何可能滲透前兩層的雜質。”
他輕輕敲了敲窗戶：
“感覺到了嗎？窗戶外表麵有一層幾乎看不見的防護層，專門用於抵禦深淵汙染。”
羅恩點點頭，他確實在剛剛進入飛艇時就察覺到了那層極其細微的能量波動。
穿過雲層後，飛艇開始逐漸減速，下方景象漸漸清晰起來。
與中央之地繁華富饒的景象截然不同，這裡的地貌呈現出一種令人不安的奇特風格。
地麵呈現出暗紅與深褐交織的顏色，仿佛是被無數生物的血液浸染過；
植被稀疏而扭曲，那些樹木形態異常，枝乾彎折如同痛苦掙紮的人影；
遠處的山丘輪廓不規則，某些角度看去甚至像是某種巨型生物蜷縮的身體。
但最引人注目的，毫無疑問是地平線儘頭那道深邃的黑色裂痕——深淵之口。
那個巨大的深黑色開口，宛如大地本身的皸裂傷口。
幽深得看不到儘頭，邊緣處不斷有灰黑色氣體翻湧而出，像是某種異質之物在呼吸。
羅恩的目光不由自主地被那大裂口所吸引。
“很壯觀吧……我第一次看到的時候反應和你差不多。”
雷諾茲順著羅恩的視線望去：
“深淵之口，從不同角度看都有不同的形狀。
有時像一道裂縫，有時像一個漩渦，有時甚至會呈現出某種活體巨口般的可怕形態。”
羅恩能夠清晰地感受到，隨著飛艇靠近深淵，他的精神波動變得更加活躍。
思維明顯比平時更加敏銳，但同時也伴隨著些微妙的不安和壓力感。
“那種感覺很正常。”雷諾茲察覺到了羅恩的異常：
“近距離接觸深淵，每個人的反應都不同。
有人會感到特彆亢奮，有人則會陷入異常的恐懼。
這是精神對深淵氣息的自然反應，除非達到極度過載程度，否則不必太擔心。”
“我更關心的是那種吸引力。”
羅恩麵色平淡地說出自己的觀察：
“就像是深淵本身在持續呼吸，每一次‘呼氣’都會釋放出那些灰色氣體，而每一次‘吸氣’則能感覺到一股無形的拉力。”
雷諾茲臉上浮現出讚許之色：
“很敏銳的觀察，沒錯，深淵確實能夠周期性地產生物質吸引。
通常來說，隻有站在深淵之口附近才會有明顯感覺，但有些靈感強大的人，即使在這樣的距離也能察覺到。”
“我之前在69鎮的時候，也感受過一些深淵潮汐周期的影響，而現在靠近深淵之口後，確實感覺完全不一樣……”
羅恩頓了頓，才追問道：“觀測所應該對於這種‘呼吸’有具體研究吧。”
“那可是深淵觀測站的核心研究課題之一。”
雷諾茲眼中閃爍著熱忱的光芒：
“目前的主流觀點認為，深淵的‘呼吸’與某種更高維度的能量流動有關，可能是維度壁壘薄弱處的自然調節機製。”
他壓低聲音，像是在分享一個秘密：
“甚至有學者提出過一個大膽的假設，深淵潮汐與某些存在的活動周期可能存在聯係。
不過這還隻是假說層麵的討論，沒有確鑿證據。”
羅恩點頭表示理解，同時將這些信息默默記在心中。
關於深淵的任何細節，對於未來的探索環節都至關重要。
“我們到了。”雷諾茲指向前方，打斷了他的思緒。
飛艇已經開始下降，下方露出一個由高牆圍起的龐大區域。
圍牆呈現出深灰色，表麵鑲嵌著無數銀色符文，在陽光下隱約閃爍。
當飛艇開始下降時，羅恩通過“超凡辨識”感知到了整個前哨站周圍那道近乎完美的能量隔絕場。
“這是新建不久的第137號前哨站，自幾十年前卡桑德拉塔主開始擴大深淵觀測網絡時才建立。
雖然還沒有像69號那樣，形成各項設施完備的鎮子，但也是目前新建前哨站規模最大的一個。”
雷諾茲介紹道，語氣中帶著親身參與建設者的自豪感：
“新建立的這一批前哨站距離深淵之口更近，所以基本沒有任何原住民存在。
但其它方麵卻與大多數前哨站一樣，除了是研究場所外，也是完整的交易樞紐。”
飛艇最終降落在一個特彆設計的停泊台上。
當艙門開啟的那一刻，一股混合著金屬鏽味、某種奇特草藥香和硫磺氣息的空氣迎麵而來。
踏出飛艇，羅恩立刻感受到了這裡與中央之地截然不同的氛圍。
前哨站內部被劃分為幾個明顯的區域：
中央是一個龐大的交易廣場，各種臨時搭建的攤位鱗次櫛比；
右側是一排排整齊的倉庫和實驗室，那裡應該是研究人員的工作區域；
左側則是休息和補給區，包括幾間簡陋的旅店和飲食攤位；
最遠處，一道更為厚重的內牆將這些區域與深淵最近處隔開，那裡應該是觀測站的核心區域。
廣場邊，一位滿臉傷疤的老者正在與人激烈討價還價，眼睛膨大的像患了病症，手臂外側滿是硬質組織；
幾名女性探索者從羅恩身邊經過，其中一人脊背呈現出不自然彎曲狀，另一人則有著見之生厭的扭曲臉龐……