黃昏沉墜。
演武場眾人馳向龍隱寺時，後衙鐵馬被風扯得“叮當”亂響，像串破鑼嗓子罵街。
雕花槅扇卷進陳墨酸氣，熏得蔣知府皺鼻——這味兒比婆娘胭脂缸還衝。
案頭銅鶴香爐吐著青煙，活像隻翻白眼的老烏龜蹲在賬冊上。
他捏著狼毫懸在《漕運損耗清單》上方，墨汁洇開圓斑。
“龍江碼頭此患，竟如附骨之疽！”拍案聲裡，狼毫砸出星斑墨點。
江心三艘長史府漕船泊著，桅杆燈籠與城南當鋪燈火遙遙對視，像兩對偷瞄寡婦的醉漢眼，眼屎都快滴進人家水缸。
“大人，碼頭邸報有蹊蹺。”周文遠聲線如踩棺材板。
青玉鎮紙壓著的密報露出“長史府幕僚抵境”朱砂標題，紅得像勾魂筆。
“驛館確認，林縛那廝是長史府一等幕僚，通關文牒比新科進士的捷報還齊整，官冊能查到三年前他在漕運司——”
蔣知府手一抖，狼毫劃出醉漢畫符般的歪斜墨線。
“既是公差，卻跟吳通判私下勾肩搭背——”他敲了敲尺把厚的長史府公文，“加急文書比婆娘的裹腳布還長，從開頭扯到結尾，愣是沒提來乾啥，當本官是喝西北風長大的？”
“卑職正要說這事！”梁應星踹開門檻，靴底沾著碾碎的苔蘚，青黑一坨往下滴，活像踩進了爛泥窖。
腰間玉佩撞得粉碎卻渾然不覺，臉色比灶王爺黑炭胡子還沉，跟剛從亂葬崗爬出來似的。
“暗訪得知，三日前林縛抵龍江時，跟吳通判在隱翠軒喝茶！那地方啥勾當沒有？通判死得蹊蹺，保準跟林縛這廝脫不了乾係！”
周文遠猛地指向卷宗驛報，指尖戳得紙頁“嘩嘩”響，跟撕黃表紙似的。
“長史上月密折參您‘治下邪教橫行’，這屎盆子扣得比城隍廟的鐘還響！再看吳通判驗屍格目——胸骨斷得跟麻花似的，偏說是玄陰教掌印！林縛這嘴，比說書先生還能掰扯，能把死人說活，活人死說臭！”
蔣知府摩挲銅鶴翅羽，一屁股墩進太師椅，扶手雲紋硌得生疼——跟漕船暗繡一個德行。
“林縛明知吳通判不是玄陰教殺的，偏要扯邪教當幌子。他越提玄陰教，朝廷越覺我無能，長史府就能名正言順來摘桃。赤蠍？我看是赤佬！紅口白牙就想吞了本官的地界？”
夜霧突至，三艘漕船燈籠儘滅，唯餘船頭一盞血燈，在霧裡晃如醉漢腦袋，七扭八歪找不著北。
蔣知府茶盞磕在桌沿，茶湯濺上清單，暈開的水痕像極了地圖上被啃食的疆域。
“江心血燈？竟比勾欄胭脂還妖冶。”指尖敲了敲窗紙，忽然壓低聲音：“告訴蘇戰，若漕船明日啟航，就在龍江渡口撒網——老子倒要瞧瞧，這夥龜孫能翻出什麼浪花！是龍得盤著，是虎得臥著，敢在本官地界撒野，先問問老子的算盤珠子答不答應！”
霧裡浮著脂粉腥氣，混著江水潮味，像打翻的胭脂罐泡發了三日，酸臭中帶著膩人甜腥。
戌時三刻，更夫老陳敲著梆子晃過青石板街，梆子聲在空巷裡撞出回音，驚得牆根野貓炸毛逃竄。
“天乾物燥——小心火燭——”瞥見蔣府後堂燭影，嘀咕：“當官的半夜批錢糧，比我還累，活該掉頭發！哪像老子，敲完梆子能睡囫圇覺，舒坦！”
隱翠軒竹簾嘩嘩響，黃同知斜靠圈椅搓著茶船邊緣，瞥了眼紫砂壺：“老羅你麵子夠大，老子平時才不踏這酸文人窩——不過這茶船紋路摸著挺得勁，比龍江閣的象牙牌還順溜，跟小娘的腰似的。”
嘴上嫌棄，卻又端起茶杯，茶湯順著胡子流進衣領，燙得猛地彈起，活像屁股著了火。
羅震嶽捏著茶杯，“當”地叩了叩杯沿：“漕幫那夥滑頭，見吳通判嗝屁了，上趕著送了三箱武夷山大紅袍——往年連雨前龍井都摳摳搜搜，跟鐵公雞似的，拔根毛都要喊疼。你彆說，這茶配陳州香粉，絕了。”
陳天放添著茶湯：“關鍵明日漕運，沒個高手壓陣——”
話未落，竹簾外傳來踩碎竹葉聲，老陳梆子又響：“小心匪盜——關好門窗——”這聲兒跟催命似的，驚得茶席上的蛾子撲棱棱飛起來。
羅震嶽壓低聲音：“漕幫答應讓韋笑風來，但得明天才能趕回。”
黃同知茶船滑出半尺：“拖一天！老子明日裝病告假，林縛那廝的加急公文愛堆多久堆多久——反正又不是我拉稀，關我鳥事！大不了請個郎中開副瀉藥，拉他個天昏地暗！”
羅震嶽湊近，嗓音跟蚊子似的：“黃兄知道吳通判咋死的嗎？三年前漕幫那案子——”
“當——”三更梆子驚得燭火驟晃，黃同知鯉魚佩勾破竹席，青瓷蓋碗摔成暗黃“血跡”。
他跳起來罵道：“少扯這些神神鬼鬼的！老子膽小，經不起嚇！再提這事，老子把你丟進江裡喂王八！”
羅震嶽忙賠笑：“黃兄稍等！城中新開了家浪淘沙，不僅有西州舞娘，還有用西州葡萄酒泡澡的池子——聽說那浴池是用南海白玉雕的，比龍宮還氣派，泡一回能年輕十歲！”
黃同知屁股剛抬又落下，涎水快滴到茶船：“比留香閣如何？那的姑娘腰跟水蛇似的——浪淘沙的姑娘能扭出花兒來？”修竹影在臉上晃出跳蚤般光斑，跟著褶子直蹦躂。
陳天放折著符紙船：“花樣多著呢，三溫暖、冰火九重天……這紙船要是放進浴池，能漂三裡地！說不定還能漂到長史府門口，給那幫老東西嘗嘗甜頭！”
羅震嶽趁熱打鐵：“漕幫剛孝敬兩箱陳州香粉，正好送浪淘沙泡香湯池——黃兄不想嘗嘗？那香粉抹在身上，比桂花蜜還香，姑娘們見了都得撲上來！”
“這個可以有！”黃同知一拍茶案，紫砂壺被震得跳起，壺嘴正對他的空杯，像在翻白眼。
他一把扯過羅震嶽的衣袖，赤金鯉魚佩在燭光下劃出金線：“快走！莫讓那些浪蹄子等急了——老子的腰都快癢死了！再晚去，嫩的都被挑完了！”
羅震嶽被拽得一個趔趄，笑道：“大人這玉佩遊得歡，當心栽進胭脂堆裡——被香粉醃入味，回家夫人要拿算盤打屁股！到時候彆說腰癢，屁股得腫成蟠桃！”
三人鬨哄哄掀簾而去，鐵馬仍在叮當，碎銀光裡混著脂粉霧，老陳梆子聲又飄來：“早睡早起——彆逛窯子——”這聲兒越飄越輕，跟掉進蜜罐裡似的，黏糊糊的。
四更梆子聲中，城南當鋪銅鎖輕響。
黑衫卷著夜露掠入門縫，消失在暗影裡。
夜風卷走更夫腳步，燭火劇烈搖晃，鐵馬叮當裡，老陳揉眼：“見鬼，風咋有胭脂味？莫不是婆娘偷漢子……”
他縮了縮脖子，加快腳步，梆子敲得比剛才急了三分。