蘇戰單膝跪地，膝蓋壓到磚縫裡的碎瓷片，疼得齜牙。
一旁的周文遠皺著眉頭，上前一步：\"大人，申時正值商鋪開市，林淵如此明目張膽，此中必有蹊蹺。\"
蔣世昌白了他一眼，心裡暗自吐槽：我還沒有問，你就把台詞說了。
這時，梁應星開口道：\"不如，先把林縛監控起來，以防有變。\"
蔣世昌卻盯著窗外西斜的日頭，轉頭問蘇戰：\"黃承業那邊怎麼樣了？\"
蘇戰遲疑片刻，道：\"同知大人不知怎的，鬨肚子，明天才能開始漕運。\"
蔣世昌猛地拍桌，震得涼茶濺出杯沿：\"一天到晚在女人肚皮上使勁，還拉肚子？我看他是被胭脂水粉醃入味了！誤了漕運大事，回頭讓他喝三天黃連湯，清清腸子！\"
說罷，他來回踱步，影子在竹簾上搖晃：\"林淵突然現身，黃承業又出事，這裡麵的水，怕是比申時的日頭還燙……\"
蘇戰道：\"大人，那我們要怎麼做？\"
蔣世昌背著手走到窗邊，指尖重重劃過竹簾，將晃動的影子攪得支離破碎。
他轉頭時，眼角皺紋裡都凝著霜氣，盯著蘇戰腰間半舊的刀鞘冷笑：\"怎麼做？碼頭那灘渾水，總得有人下去蹚。\"
他猛地抓起案頭涼茶一飲而儘，喉結上下滾動間，涼茶順著嘴角滴在官服前襟，暈開深色水痕。
\"從現在起，你帶二十個得力的，輪班守在北碼頭。敢有蒼蠅叮官鹽，連皮帶肉給我扯下來！\"
申時初，龍江北碼頭被日頭曬得發白。
林立的桅杆投下長影，在青石板上織成密網。
漕船整齊排列，甲板上鏡湖客棧的夥計正吆喝著將官鹽一箱箱搬上船。
押運司的人抱著胳膊站在一旁，時不時不耐煩地嗬斥兩句：\"龜兒子，輕手輕腳些！鹽袋子漏了要你賠褲衩！\"
新上任的高巡檢挺著圓滾滾的肚子，像裝滿鹽的麻袋般搖晃過來。
腰間的水紋玉佩隨著步伐叮當亂響——這是二天前蔣世昌親手所賜的官身信物，專為震懾碼頭流言。
官服領口還沾著幾粒白鹽——顯然是剛才查驗鹽袋時蹭的。
\"黃爺，方爺，\"高巡檢皮笑肉不笑，抬手虛引。
日頭在他臉上晃出明暗交界，\"這會兒正在運官鹽，按規矩不讓圍觀，二位要不先帶人回吧？\"
他肚子上的肥肉把官服繃得發亮，後頸處的痱子在汗水浸泡下連成一片。
黃明軒往前跨了一步，額角青筋直跳：\"放屁！這碼頭姓黃時，你還在穿開襠褲——\"
話音未落，方堂主一把按住他肩膀，臉上堆起笑，朝高巡檢拱了拱手：\"高大人說的是，日頭毒，我們正打算找個地方歇腳。\"
說著，暗暗用力拽了拽黃明軒，袖口卻不小心蹭到高巡檢的肚子，軟乎乎像碰了團棉花。
黃明軒被拽著後退，靴底碾過發燙的碎石，發出刺耳的聲響。
走出碼頭時，風卷起一陣塵土，他狠狠甩開方堂主的手，啐了一口：\"真是憋屈！生意被鏡湖客棧搶了，還要派人護衛，知道我有多不爽嗎？
現在連個巡丁都敢騎在我頭上——你瞧那高巡檢，肚子大得能裝下三筐官鹽！\"
方堂主抹了把臉上的汗，從袖中掏出煙袋，慢悠悠地裝上煙絲：\"賢侄，日頭再烈，也有落山的時候。\"
他劃火點燃煙絲，嫋嫋白煙混著暑氣，\"你可聽說過玄陰教的赤蠍紋？最近碼頭上的貨箱常出現這記號，怕是要生亂。\"
他壓低聲音，\"該低頭時且低頭，改日備上些好茶好禮，去高巡檢府上坐坐……\"
黃明軒盯著遠處碼頭，漕船上的官鹽在陽光下泛著冷光。
他咬牙切齒，壓低聲音道：\"最好這些官鹽全他媽被搶了！讓那些人知道，這龍江碼頭，還不是誰都能踩一腳的！\"
方堂主猛地咳嗽一聲，煙袋在鞋底敲得梆梆響：\"這話可彆亂說！小心有人借機生事......\"
話到嘴邊又咽下，渾濁的眼珠警惕地掃過街角涼茶攤。
黃明軒卻置若罔聞，轉身大步離去。
靴跟踏在發燙的青石板上，發出一聲聲悶響，像是壓抑的怒火在宣泄。
申時末，城南當鋪簷角的銅鈴被熱浪蒸得發悶。
陸霄閃身而入時，獨眼老掌櫃正在撥弄算盤。
第三顆珠子發出與其餘不同的悶響，老掌櫃獨眼裡閃過一絲寒芒。
街上傳來賣炊餅的吆喝：\"熱乎炊餅，芝麻白糖餡兒——\"
他抽了抽鼻子，嘟囔道：\"隔壁鹵味鋪子又在燉牛肉，勾得人饞蟲直翻。\"
\"都安排好了。\"老掌櫃推過火漆印，拇指在印麵赤蠍紋上連叩三下。
印麵還沾著新鮮的朱砂，\"漕運隊伍裡有我們的人。明日戌時三刻，船隊會在白鷺洲停靠補淡水，這是唯一的機會，把握好。\"
他忽然敲了敲算盤，算珠碰撞聲驚飛了梁上的麻雀，\"記住，隻搶官鹽，彆傷人，有人想坐山觀虎鬥，咱可不要落了套……”