暮色四合，狄仁傑站在丹墀之下，指尖無意識地摩挲著腰間魚袋，袋中金魚符冰涼的觸感透過錦緞傳來，像極了此刻他心頭翻湧的情緒。
殿內隱約傳來絲竹聲，卻掩不住那股無形的威壓——自大捷後，整個洛陽城的空氣都變了，連街頭販夫走卒談論起“妖後”時，語氣裡都多了幾分怯生生的敬畏，仿佛那兩個字已經鍍上了皇權的金邊。
他想起三日前在兵部看到的軍報。
墨跡尚未乾透，字裡行間卻滿是硝煙與金戈的氣息：突厥騎兵夜襲雲州，唐軍在三日之內連破七寨，斬將十二員，俘獲牛羊萬計，逼得突厥可汗遣使求和時，甚至不敢提“和親”二字，隻敢將親生兒子送入洛陽為質。
這樣的戰績，放在貞觀年間或許不算稀奇，可誰都知道，現在今非昔比。
“狄閣老，裡麵傳您進去了。”
內侍打斷了他的思緒。狄仁傑深吸一口氣，整了整朝服下擺，抬腳邁入殿中。
殿內燭火通明，武曌正坐在龍椅上，手裡把玩著一枚白玉棋子。
她今日穿了件石青色常服，未戴鳳冠，可那雙眼掃過來時，依舊帶著睥睨眾生的銳利。
“懷英來得正好，”她抬了抬下巴，示意他看桌案上的卷宗，“北疆送來的封賞名冊，你替朕看看，有沒有遺漏的。”
狄仁傑上前幾步，目光落在卷宗上。
密密麻麻的名字鋪了滿滿三頁，從校尉到火長，甚至連負責運送糧草的民夫都列在其中。
每個名字後麵都標著賞銀數量，少則五十兩，多則上千兩，末尾處朱筆批了一行字：“著戶部即刻撥付，不得延誤。”
他心中一凜——這筆錢，足夠讓洛陽西市的綢緞鋪連開十家，足夠讓關中的農戶買上百畝良田。
“陛下賞罰分明，將士們必感佩於心。”狄仁傑緩緩開口，聲音平穩得聽不出波瀾。
武曌輕笑一聲，將棋子落在棋盤上，發出清脆一響：“懷英覺得，朕是在收買人心？”
這話問得直白，帶著幾分試探，幾分坦蕩。狄仁傑抬頭，正對上她的目光。
那雙眼睛裡映著燭火，像兩口深不見底的古井，他忽然當年她對他說：“天下人都說女子無才便是德，可這江山，從來不是靠‘德’就能坐穩的。”
那時她的眼神裡有鋒芒，卻還帶著幾分少女的執拗，如今鋒芒未減，卻多了運籌帷幄的沉斂。
“臣不敢妄議。”狄仁傑垂下眼簾，“隻是臣聽說，雲州之戰，有老兵帶傷衝殺，口中喊著‘為陛下掙安家錢’，想來是陛下的恩旨，讓他們有了後顧之憂。”
“後顧之憂？”
武曌放下棋子，站起身。
她比二十年前清瘦了些，可站在那裡，身影卻比滿殿侍衛還要挺拔，“懷英可知，去年冬天，雲州守將的家眷在長安凍死了三個？可知河西軍的士兵，為了換一口飽飯，要把自己的弓賣給彆人？”
她的聲音陡然拔高，帶著壓抑已久的怒意，“乾武皇帝在位時，府庫充盈，將士們衝鋒時，知道家裡的田有人耕，孩子有書讀。”
“可到了今日，戶部連軍餉都要克扣，那些言官卻還在爭論朕配不配坐這個皇位！”
狄仁傑沉默了。他知道這些事。
去年冬天，他在大理寺審過一樁案子：一個河西軍的小兵偷了糧倉的米，被抓後哭得撕心裂肺，說家裡老娘快餓死了。
他想從輕發落，卻被禦史彈劾“徇私枉法”，最終那小兵還是被判了流放。
那時他就想，這天下的道理，為何總是對百姓最苛責？
“所以朕賞錢，”武曌的聲音緩了下來，帶著一種近乎冷酷的清醒，“朕給他們銀錢，給他們田地，給他們子女免除賦稅的文書。”
“他們衝鋒陷陣，不是為了李唐，不是為了武氏，是為了自己的好日子。”
“這世間最實在的，從來都是銀錢糧食，不是那些寫在史書裡的忠義。”
狄仁傑抬起頭，忽然問：“陛下還記得顯慶年間，您讓臣查的那樁貪腐案嗎？”
武曌愣了一下，隨即點頭：“記得。兵部侍郎克扣軍餉，被你查出，朕斬了他全家。”
“那時陛下說，軍餉是將士的命根子，貪墨軍餉，比通敵叛國更該死。”
狄仁傑的目光沉靜如水，“如今陛下重賞將士，與當年嚴懲貪腐，其實是一個道理。”
武曌笑了，眼角的細紋裡盛著暖意：“還是懷英懂朕。那些老臣總說朕用‘婦人之術’籠絡人心，他們懂什麼？”
“當年太宗皇帝能讓尉遲恭單騎護駕，不是因為尉遲恭是忠臣，是因為太宗給了他彆人給不了的信任與富貴。”
“這朝堂之上，人人都罵‘銅臭’，可誰又能離得開這‘銅臭’？”
她轉身走到窗邊，推開一扇窗。晚風帶著洛水的潮氣湧進來，吹動她的衣袂。
“懷英你看，洛陽城的燈火亮起來了。”她指著遠處縱橫的街巷，“那些燈下麵，是無數想過好日子的百姓。”
“朕要做的，就是讓他們覺得，跟著朕，能過上好日子。”
狄仁傑望著窗外的萬家燈火，忽然想起自己年輕時在並州老家，父親常說的一句話：“當官的要是忘了百姓要吃飯，那官帽遲早要掉。”
他那時不懂，總覺得為官當以“忠義”為先，如今才明白，所謂忠義，說到底是讓百姓信得過你——信你能讓他們有飯吃，有衣穿，有安穩覺可睡。
“隻是臣有一事不明。”狄仁傑的聲音低了幾分，“陛下如今威加四海，軍中將士莫敢不從，為何還要用酷吏？來俊臣那些人……”
“來俊臣？”武曌轉過身，眼神冷了下來，“懷英覺得，朕是喜歡聽那些羅織的罪名嗎？”
她走到一幅地圖前，手指重重敲在長安的位置，“李唐宗室在關中盤根錯節，那些老臣表麵臣服，暗地裡勾結藩王，朕若不拿出雷霆手段，這朝堂早就亂了。”