“末將遵旨！”孫明德等人轟然跪地，聲震四野。
就在此時，一名情報司的官員騎著快馬，飛奔而來，神色凝重。
“啟稟聖皇！南方急報！已從被俘的羅刹國指揮官和英吉利艦長詹姆斯口中，審問出重要情報！”
官員遞上一份厚厚的卷宗。
林蕭接過，翻開。
卷宗裡，詳細記錄了通過審問和交叉驗證得出的情報。
原來，在遙遠的西方，並非隻有一個英吉利或羅刹國。
他們分屬於一個龐大的、由數十個國家組成的“西方文明世界”。
這些國家，在完成了第一次工業革命後，便將貪婪的目光投向了全世界。
他們組建了所謂的“聯合艦隊”，以英吉利的海軍為首，糾集了十幾個國家的力量，正在印度洋一帶集結，其總指揮官是英吉利一位以傲慢和殘忍著稱的貴族——海軍上將，阿奇博爾德·哈林頓。
他們的目標，正是傳說中富庶無比、卻被認為軟弱可欺的東方。
而詹姆斯和羅刹國的艦隊，不過是他們派出的先頭探子。
林蕭的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
聯合艦隊？
正好，省得他一個一個去找了。
禦書房內，檀香嫋嫋。
林蕭將那份關於西方聯合艦隊的情報，隨意地扔在桌上，指尖輕輕敲擊著桌麵，發出有節奏的聲響。
內閣首輔宋清和、民政尚書李德全、兵部尚書孫明德、工部尚書張富安，華朝的幾位核心重臣侍立在側，神情各異。
“聯合艦隊……好大的名頭。”林蕭的語氣聽不出喜怒。
“一群不知天高地厚的蠻夷！”孫明德第一個按捺不住，他那粗獷的臉上滿是怒意，仿佛一頭被挑釁的雄獅。
“聖皇！請給末將一道旨意！末將願率領‘定遠’、‘鎮北’兩艦，不，隻要一艘！末將親自去那印度洋，把他們的什麼聯合艦隊，統統送去喂王八！”
他唾沫橫飛，情緒激動，仿佛下一秒就要衝出皇宮，跳上戰艦。
張富安在一旁聽得心驚肉跳，小聲嘀咕道：“我的孫大將軍，那可是大洋啊，不是咱們門口的內海，您可悠著點……”
“張大人此言差矣！”孫明德瞪著牛眼，“有聖皇賜下的神船利炮，彆說印度洋，就是天涯海角，末將也敢去闖一闖！”
“咳咳，”宋清和清了清嗓子，出列躬身道，“聖皇，孫將軍忠勇可嘉，但此事，還需從長計議。”
這位內閣首輔，向來穩重。
“西夷諸國，傾巢而出，其勢不可謂不浩大。我華朝雖有天威，但畢竟立國日短，百廢待興。全國的城市改造、水利興修、鐵路鋪設，無一不是耗費巨大的工程。若此刻與整個西夷世界開啟全麵大戰，恐怕會拖累我朝的發展大計，於民生不利。”
宋清和頓了頓，繼續說道：“依老臣之見，不妨先行展示我朝軍威，以雷霆之勢，擊潰其先頭部隊。而後，再遣使者，曉以利害。讓他們明白，我華朝非是他們可以隨意欺辱之國。能以貿易解決，便不動刀兵，此乃上策。”