商隊自信陽出發，先是沿著蜿蜒的路徑北上，而後在淮河岸邊上船。
寬闊的淮河水波悠悠，商隊船隻趁著水流，徐徐通過淮河，向著南陽府進發，最終成功抵達桐柏。
桐柏，坐落於南陽府東南一隅，與湖廣接壤。
此地，正是淮河的源頭，山水環繞間，自有一股獨特的韻味。
崇禎四年，十一月二十六日，天氣晴好，陽光毫無保留地傾灑在廣袤大地上。
寬廣的河麵上，一艘艘船隻有序駛入桐柏縣的碼頭。
碼頭熱鬨得如同炸開的鍋，數以百計的船隻密密麻麻地停靠在各處。
碼頭的工人們身強體壯，皮膚大多呈古銅色。
他們肩頭扛著沉重的貨物，在商船間腳步匆匆地穿梭忙碌。但每個人臉上都洋溢著抑製不住的笑容，那笑容如同冬日暖陽般燦爛。
下了船，黃宗羲眼睛睜得大大的，四處張望，滿臉新奇，就像初入大觀園的劉姥姥。
同行的人也一樣，眼神中滿是好奇。
望著碼頭上繁忙的景象，黃宗羲不禁張大嘴巴，滿臉驚訝：“這裡竟然如此繁華？”
身旁的同伴附和著，眉頭微微皺起：“是啊，我還以為聖教剛剛拿下南陽府，這裡會一片蕭條呢。”
另一個人目光篤定，語氣肯定：“這恰恰說明聖教秋毫無犯，否則但凡有能力的百姓，早就去逃難了，哪還能有這般繁華。”
“對，正是如此。”
眾人紛紛點頭讚同。幾人站在碼頭，腦袋湊在一起，小聲議論著。
張楚山臉頰漲得通紅，興奮得不行。
他一把攬住黃宗羲和劉思行的肩膀，爽朗大笑：“諸位，咱們彆在這兒乾站著了，趕緊入城去看看，了解下情況。”
眾人聽了，臉上都露出笑容。
自兩個月前從江浙出發，曆經漫長的旅程，如今終於來到南陽府，踏入聖教治下。
這份期待已久的抵達，讓他們的心情格外激動。
“對對，理當如此。”
“走走，我們快去看看，聖教治下的南陽府到底啥樣。”
“不知道教主現在在哪裡。”
“教主，昨天在船上我倒是聽到個消息。”
“什麼消息？”
“聽說教主正在巡視南陽各縣城，最近就要來桐柏了。”
“啊，還有這事？”
“我也是聽來的，不知道真假。”
“唔，聖教雖說拿下南陽大部分地方，但南陽城還沒攻克，教主怎麼這時候去巡視各縣城呢？”
“這倒也是，按常理，教主這時候應該更關注南陽城的戰事。”
“嗯，南陽城和其他地方可不一樣，這裡是唐王的封地，光唐王的王府，就占據了南陽城大片土地。”
“城高池深，防守嚴密，不好攻打。”
“倒也不一定，聖教拿下南陽各縣城，幾乎沒遭遇激烈抵抗，南陽城就算防守森嚴，又能嚴到哪兒去？”
“此言差矣，聖教拿下各縣城，靠的是底層百姓，像農民、工匠、商人。可南陽城是南陽的核心，又是唐王府所在地，裡麵達官顯貴的數量遠超其他縣城。”
“而且，有一點千萬不能忽視。”
“哪一點？”
“修行者！”
“南陽城供奉著城隍，唐王府也有客卿坐鎮。有神靈和修行者壓製，南陽城內的普通百姓想像其他縣城那樣起義倒戈，絕非易事。”
“嘶，這麼說來，確實是這樣。”
幾人一邊走，一邊熱烈地討論著。
一提到南陽城的情況，每個人臉上都不自覺地浮現出憂慮之色。
日上正午，冬日的陽光驅散了不少寒氣。
一輛牛車嘎吱嘎吱地載著眾人向桐柏駛去。