“盈盈乖，再有三年就該出宮了不是？到時咱們娘兒仨回到家裡，有的是親香的時候。娘再托東廟街的王婆，好好兒替你尋一戶殷實人家。如今外頭那些爺們兒，但凡聽說誰家有放歸的宮女子，可都爭著要娶呢……”
依著本朝規矩，凡是未得帝王臨幸的宮女，當差滿十年便可出宮嫁人。尚盈盈進宮早，迄今已有七個年頭。如無意外，待到二十一歲那年，她便能徹底告彆這座皇城。
可惜老天爺慣會開玩笑，人生中也處處是意外。
聽著娘親暢想日後團聚之時，尚盈盈喉嚨裡仿佛被苦澀堵滿，心中再不忍，卻也隻好輕聲打斷：
“娘，我三年後沒法兒歸家了。”
這話落下時輕飄飄的，卻渾似一記重錘敲在心口。尚母對宮裡的事知之甚少，自然想不到緣由，隻以為尚盈盈惹上了什麼麻煩。
“這是為何？”尚母慌張得不可自抑，眼淚一下子湧了上來，“盈盈，你在宮裡出什麼事兒了？”
見娘親倉皇垂淚，尚盈盈鼻尖驀然酸透，一開口嗓音便要發顫。未免壞了規矩，尚盈盈連忙捂唇隱忍，隻一味地朝娘親搖首，略作安慰之意。
待到強把淚水咽進肚子裡，尚盈盈這才勉力笑道：
“娘，您彆擔心，我在宮中過得很好。隻是方才內侍監的管事來傳令，說是打明兒起，就要把我調去禦前伺候。禦前宮女與彆處的不同，皆須當差到二十五歲，得主子恩典才能放出宮去。倘若主子爺用著順手，保不齊還得再留幾年……”
眼看還有三年便能出宮，這下卻再次變得遙遙無期。萬一留到三十好幾，豈不是要成了沒處去的嬤嬤，要一輩子守在宮裡？
尚母心尖陡然一顫，忽然望向尚盈盈臉龐，眼底爬上幾許好似恐懼的神色。
“那你在禦前伺候，是不是會……”尚母不知想到什麼，磕磕絆絆地問道，“會、會經常見著那些王公貴人？”
見娘親的反應有些出乎意料，尚盈盈蹙了蹙眉，略帶不解道：“娘，我到底是宮女子，還是要講究避諱外臣的，哪兒能總碰上？”
小安子倚在牆根底下，忽然睨見扶刀靠近的侍衛，連忙握拳咳嗽一聲。
尚盈盈看了他一眼，適時截住話頭，轉而與娘親道彆，囑咐她照顧好自己和家中小妹。
尚母連聲應下，又依依不舍地叮嚀道：“娘和妹妹都好，你在宮裡也仔細當差，小心伺候主子。”
尚盈盈擠出笑容，懷抱著家裡送進來的包袱，轉身從柵欄前離去。她始終不曾回首，並非是不留戀。而是生怕再多看一眼，便要忍不住掉眼淚。
方一離開利貞門前，小安子立馬跟了上來，掐著嗓子提醒道：
“玉芙姐姐，您說話兒可得留神呐！”
尚盈盈說者無心，但就怕聽者有意。萬一有人誑告她透露宮中之事，等拉去宮正司裡，最輕也要挨頓板子。
斂目平複心緒後，尚盈盈頷首應聲：“我省得，方才多謝您了。”
說著，尚盈盈掏出手頭最後一點兒月錢，按老例兒打算遞給薑乾爹。
小安子這回卻沒接下，隻顧擺手道：“乾爹交代過了，不讓奴才收姐姐的孝敬。您到了新主子宮裡，也得上下打點呢。怹老人家又不缺銀子，您快自個兒留著用吧。”
方才小安子在旁邊守著，早將尚盈盈的話聽得一清二楚，這會子趁著四下沒人，忙激動問道：
“姐姐當真要去乾明宮當差了？”
尚盈盈道謝的話卡在嘴邊，歎了一聲應下，又與小安子說清來龍去脈。
雖清楚玉芙慣不愛出頭，但小安子也實在憋不住高興勁兒，死命壓著嘴角，躬腰開解道：“這真是天大的喜事！去乾明宮那可叫當上差，姐姐但凡能沾點兒萬歲爺的龍氣，甭說宮女太監們緊著巴結，就連後宮娘娘都得給幾分薄麵呢。雖說您得晚幾年出宮，但也能多掙幾年銀子不是？”
牛不喝水強按頭，宮裡就是有這樣的本事。尚盈盈早已說服自己認命，隻是……
“雖說張太監拍著胸脯保證，今日之事隻是個意外，可怎麼就這般巧，偏把我塞過去了？”
說她謹慎也好，做賊心虛也罷，尚盈盈總覺得這裡頭還有貓膩。被人調包算計，可比去禦前當差還要可怕。
小安子聽懂話音兒，立馬應承下來：“得嘞！奴才回頭就請乾爹去打聽打聽，有事兒立馬知會您。姐姐先甭犯愁，山不轉水轉，路不轉人轉，凡事總歸有法子的……”
低語聲漸漸遠去，二人誰都不曾察覺，禦花園那座假山疊石後頭，正有貴人駐足。
但這也怨不得他們馬虎。眼下正值大行皇帝熱孝，明兒個才到除服的日子。如今滿宮儘戴縞素，不論走到哪兒，都是白花花一片。瞧習慣了，便不覺得打眼。
“合著抬舉她一回，倒成給她委屈受了？”
山石背陰裡，晏緒禮聲似冷玉，陡然驚散荷塘中兩尾遊魚。
總算聽見萬歲爺張口，來壽腦筋靈光，立馬嘿地一樂，躬身攢著好話兒：
“這哪兒能呢？玉芙姑娘從前隻在後宮當差，乍一聽要來禦前伺候，可不是嚇麻爪了？等日後回過味兒來，她還不知要怎麼感念主子爺天恩呢。”
來壽嘴裡說著，眼神卻忍不住朝玉芙背影上瞟。
隻見那身寬大孝袍一罩，將她苗條身段遮了個七七八八，還有那張暗淡發黃的臉……
嘖！頂多就大半年沒見，當初濃桃豔李似的姑娘，怎地弄成這副模樣兒了？
看那宮女作怪，實在有礙觀瞻。晏緒禮撣袖回身，擲下一聲疏淡嗬斥：
“愈發不成體統。”
來壽聞言，連忙縮起脖子裝鵪鶉，心裡直犯嘀咕道：
皇上這是罵誰呢？