乳雀啁啾，旭日始旦，琉璃瓦上淌著亮汪汪的金黃。
昨夜酥雨忽降，終於令這熱火爐似的皇城裡，也添了些潤澤水氣。
坤儀宮外，文妃乘著轎輦行至門前，留意到慧嬪彩仗出現在宮巷儘頭。
待太監們停轎落穩，文蘅扶著宮女的手緩步走下，卻沒急著進去請安，而是刻意留在原地。
遠遠望見文妃似在等她，柏筠寧眉心輕蹙，又很快鬆開，不著痕跡。
“嬪妾見過文妃娘娘。”柏筠寧下轎走近，福身行禮。
文蘅笑吟吟地請她起身，隻是嗓音柔細單薄，聽著頗有些中氣不足：
“柏妹妹今日好似遲了些？”
眼下雖還未到請安的時辰，但慧嬪素來早至，甚少會落在眾人之後。
“嬪妾適才自禦花園中過來，便順道采了些荷露。”柏筠寧側眸看向身旁，示意聞溪取出盛著清露的小玉瓶，“此物烹茶最佳，嬪妾想著娘娘興許會喜歡。”
文蘅頷首命宮女收下，邊走邊道：“柏妹妹有心了。這幾日悶熱難捱，本宮總覺著頭昏目眩。虧得你之前贈了些玉露霜，本宮昨兒個取來含著，果然清涼消暑，不愧是出自江南的妙物。”
“娘娘用著合宜，那便再好不過。嬪妾宮中還有幾張藥膳方子，雖不及太醫院裡的禦方精妙，卻也有些獨到之處。娘娘若喜歡，回頭嬪妾再命宮女送去。”
行至門檻前，柏筠寧規矩地落後半步，請文妃先入。
“既如此，本宮便先謝過妹妹了。”文蘅輕輕勾唇。
正殿當中，上首鳳位仍還空著。而那些位分低的才人、寶林之流，自是不敢遲來，此刻早已端正落座，輕聲與身旁之人交談。
見文妃與慧嬪進來，眾人起身問安，而後不約而同地歇了寒暄心思。表麵上悶頭品茶，實則暗中觀望動靜。
文妃與小嬪禦們不甚相熟，便隻同坐在對麵的虞嬪閒談。慧嬪則一如既往，隻偶爾被點到時，才會搭上兩句話兒。
發覺殿中頗為沉悶，虞嬪用帕子掖掖唇角，想了個法子逗趣兒：“昔日嬪妾曾言，咱們姐妹幾個聚在一處，便合該搬張四仙桌來，正好能打打馬吊。可如今宮中新添幾位妹妹，嬪妾往後都不敢攢局了，生怕會厚此薄彼，無端冷落了誰……”
聽出虞嬪有意同眾人假親熱，文妃笑道：“這有何難？大不了命人多擺張桌子，叫姐妹們陪你頑個儘興。”
如今這節骨眼兒上，哪個敢在宮裡攛掇摸牌？這話隻是說來調和氣氛罷了。但蒙騙這些涉世未深的閨閣小姐，還算綽綽有餘。隻見她們本還生疏拘謹著，聽罷虞嬪與文妃的一唱一和，神情才略輕鬆了些。
原是皇帝登基前妾侍太少，當初在王府時還能湊合，入東宮後充其量算勉強。待到搬進坤儀宮裡頭，就委實不夠看了。早上請安時，四位嬪妃零零散散地往殿裡一坐，曠得人身上發寒。
如此未免太不成樣子，皇後和貴太妃兩相一合計，便請過老祖宗懿旨，暫且新封了幾個小嬪禦。隻可惜皇帝近日未進後宮，她們甭說見上一麵了，便是連個影兒都摸不著。
低聲談笑間，又過去半盞茶的工夫，柳妃終於姍姍來遲，掐著時辰踏進坤儀宮。
隻見柳妃姿容最是嬌豔，指上戴著鎏金點翠護甲，朝眾人隨意一抬，便徑自往右首的位子走去。
隨侍的宮女托住柳妃手腕，扶著她不緊不慢地落座。
此刻諸嬪妃到齊，眾人猜著皇後也該要露麵，便默契地收了聲兒。殿內一時靜得出奇，隻餘珠簾晃動的輕響。
不多時，坤儀宮首領太監小步緊走出來，於殿前站定，朗聲唱道：
“皇後娘娘駕到！”
見鑲綴珍珠的鳳履自簾後踱出，眾人連忙起身，齊齊行禮請安。
皇後傅瑤出身理國公府，祖上曾出過三代首輔，傅氏門生故吏遍布朝野。
隻可惜自其父輩起，族中子弟青黃不接，如今在朝中已無身供要職之人。可即便如此，傅家仍是首屈一指的清流世族。
趁著宮女們擺茶果的工夫，傅皇後轉身落座，笑語道：“本宮今日起得遲，叫妹妹們久等了。
皇後口中雖這麼說，可今日來遲之人究竟是誰，嬪妃們皆心照不宣。
“皇後娘娘言重了，是臣妾等盼見娘娘，這才早早前來恭候。”
文蘅適時開口接話，又仿佛不經意般掃了眼柳妃。
傅瑤聞言杏眼浮笑，端起茶水淺啜，故意停頓好半天，不聲不響地叫柳妃栽了個麵兒。
直到柳妃臉上快要掛不住，傅瑤這才開口褒揚文妃幾句，又緩聲說起正事：
“下月十五便是中元節，宮中佛堂皆須供奉燈燭。眼下暑氣當令，各宮主位萬不得怠慢。倘若失火延燒廟宮，大夥兒都免不了要擔罪責。”
如今兩朝宮權更迭，上上下下的主子奴才們都盯著瞧呢，誰也不想當那個現眼的出頭鳥。
“還有，”傅皇後環顧下首，又提醒道，“雖說先帝仁厚，遺命國喪從簡，三年孝期以三月代之，毋妨嫁娶。但為儘人臣人子的孝道，今歲中秋不宜大辦宮宴，凡事皆以先帝喪儀為先。你們平素也當留意，且不可奢靡鋪張。”
嬪妃們聞言，紛紛恭敬應“是”。
這廂說罷要緊的，眾人才漸漸談起些宮中瑣事。
虞嬪慣會說俏皮話兒，此刻便又挑起話頭：“嬪妾前陣子聽聞，皇上身邊新添了個掌事宮女，相貌十分出眾，竟堪比柳妃姐姐呢。”
傅皇後抬手扶了扶垂珠鳳釵，麵容平靜端莊，不見絲毫波瀾。禦前宮女不說個頂個的美人尖子，至少也是清秀周正，這並不稀奇。何況人雲亦雲，未免有誇大之嫌。
見皇後不甚在意，虞嬪笑容可掬，將話茬兒拋向慧嬪：“慧嬪妹妹之前不是去了乾明宮嗎？不知可曾見過那宮女？”
知曉虞嬪醉翁之意不在酒，柏筠寧不想背後論人是非，淡然回避道：
“嬪妾隻是陪皇上下了局棋，並不曾留意什麼宮人。”
柳妃豎起耳朵聽了半天，卻沒聽出個所以然來，頗有些按捺不住，便揚眉問道：
“哪來的宮女？本宮怎麼沒見過？”
“怨不得娘娘不知呢。嬪妾聽說那宮女從前不聲不響的，等調到禦前才忽然冒尖兒，當真是好耐性。想來過不了多久，咱們就該添個新妹妹了吧？”虞嬪說到最後，果然圖窮匕見，暗中挑唆眾人對付玉芙。
好耐性？恐怕是好心機吧。