杭開城外的平原被屍體與兵器覆蓋，斷箭插在焦黑的土地裡，像一片枯死的森林。秦軍攻不動了——糧草耗儘，士兵們連舉弓的力氣都沒有；聯軍也守不住了——城牆塌了半邊，連滾石都快扔光了。葉嬴烈在營中看著輿圖，第一次露出猶豫：再打下去，就算贏了杭開城，秦軍也會元氣大傷，根本無力再進兵。
楚凡與楚懷瑾、楚吞嶽在城樓上相視苦笑，楚吞嶽喘著氣道：“這拉鋸戰……再打下去，我們仨都得交代在這兒。”楚懷瑾點頭：“秦軍也撐不住了，你看他們的炊煙，一天比一天稀。”楚凡望著秦軍大營的方向，忽然道：“或許……該停一停了。再鬥下去，隻會讓第三方得利。”
夕陽下，杭開城與秦軍大營之間的空地上，第一次沒有廝殺聲，隻有風吹過屍骸的嗚咽。雙方的士兵都癱坐在地上，隔著戰場遙遙相望，眼神裡沒有仇恨，隻有疲憊。這場持續一個月的“你來我往”，最終以誰也贏不了誰的僵局落幕，而杭開城的風，似乎也在勸他們：該休戰了。
遠處的天際線上，隱隱有新的煙塵揚起，不知是哪方的援軍，還是……更危險的變數。但此刻，無論是葉嬴烈與陸玄舟，還是楚懷瑾、楚吞嶽與楚凡，都隻想倒在地上睡一覺——這場白熱化的拉鋸戰，耗儘了他們最後的力氣。
杭開城的拉鋸戰像一場沒有儘頭的噩夢，第二個月的廝殺比上個月更顯慘烈。雙方都沒了初戰時的銳氣，連“你來我往”的勝負都變得敷衍——秦軍今日奪下城外的土坡，聯軍明日趁夜搶回來；聯軍清晨燒掉秦軍半車糧草，秦軍午後就放火箭燎了聯軍的馬廄。你來我往間，沒有奇謀妙計，隻剩純粹的消耗。
葉嬴烈的中軍帳裡，輿圖被血漬浸透，他指著杭開城的方向咳嗽：“再派五千人……攻東門。”話沒說完就被陸玄舟打斷：“九叔！哪還有五千人？連炊事兵都上了前線，再耗下去，西南軍就要嘩變了！”他們的糧草早已見底，隻能靠搜刮附近村落勉強維持，士兵們餓得眼冒金星，連拉弓的力氣都快沒了。
聯軍大營更慘，楚懷瑾的騎兵營隻剩三匹戰馬，他乾脆把馬殺了分給士兵充饑；楚吞嶽的“九九連環計”早已用空，如今連“打草驚蛇”都湊不齊人手，隻能天天派老弱士兵在城頭敲鑼，假裝“兵力充足”；楚凡則忙著給傷兵包紮，營裡的草藥用完了，就用草木灰代替，傷口發炎的士兵哀嚎聲晝夜不停。
雙方偶爾的“勝利”都透著心酸：秦軍某天贏了，不過是搶回半袋發黴的糧食；聯軍某天占優，也隻是繳獲了秦軍幾副破爛鎧甲。葉嬴烈和楚懷瑾在陣前對峙時，都懶得罵陣，隻是互相瞪一眼就各自回營——連吵架的力氣都省了。
第二月中旬，饑餓開始吞噬雙方的戰鬥力。聯軍士兵餓得連弓都拉不開，楚吞嶽隻能把城樓上的木頭拆下來煮著吃，最後存糧的麩皮被啃得露出白茬。秦軍也好不到哪去，陸玄舟的西南軍開始偷偷逃跑，葉嬴烈殺了幾個逃兵示眾，卻止不住潰散的苗頭。楚凡在城頭望見秦軍大營的炊煙越來越稀，低聲道：“再耗下去，不用打，大家都得餓死。”
更致命的是疫病。連綿陰雨讓傷兵的傷口大麵積潰爛，聯軍營裡開始出現“咳血發熱”的病人，楚凡找不到藥材，隻能讓士兵喝煮沸的雨水防疫，可每天還是有人死去。秦軍那邊更糟，他們的營寨建在低窪處，積水成澇，不少士兵染上痢疾，連抬擔架的人都快沒了。葉嬴烈望著營外的墳頭越來越多，第一次對“持久戰”產生了動搖。
某次小規模衝突成了荒誕的縮影：秦軍派小隊來搶聯軍的水井，聯軍士兵拿著木棍死守，雙方打了半天，沒人用刀槍——不是不想，是餓到揮不動。最後秦軍搶走半桶泥水，聯軍保住了井繩，兩邊都算“慘勝”。楚懷瑾看著士兵們捧著泥水過濾著喝，突然笑出聲，笑著笑著就紅了眼：“想當年我們騎兵踏平原，何曾受過這種委屈？”
第二個月末，杭開城成了“人間煉獄”：城牆被炮火轟得隻剩半截，城外的土地被血水浸透，長出的野草都帶著腥氣。秦軍士兵躺在戰壕裡，連抬眼皮的力氣都沒有；聯軍守兵靠在城磚上，餓暈過去的比戰死的還多。
葉嬴烈望著城頭上有氣無力的守軍，第一次生出“撤軍”的念頭，可他知道，一旦退軍，之前的犧牲全白費了，女帝派定會銜尾追殺，秦軍連地籟城都守不住；楚凡也想過棄城而逃，但杭開城是女帝派最後的屏障，丟了這裡，洛陽就成了秦軍的囊中之物，他們三個就算活著回去，也難逃軍法處置。
某天清晨，楚懷瑾扶著城牆往外看，發現秦軍的攻城錘停在半路，葉嬴烈的親衛正給戰馬拔草吃；葉嬴烈在營中抬頭，也看見聯軍的旗幟歪歪扭扭，城頭連敲鑼的聲音都沒了。兩人隔著戰場對視一眼，都從對方眼裡看到了同樣的疲憊與絕望。
夕陽西下，杭開城的炊煙稀得像發絲。楚凡數著營裡的殘兵，輕聲道：“還能撐……三天嗎？”楚吞嶽咳著血搖頭，楚懷瑾望著遠方的洛陽方向，喃喃自語：“女帝的援軍……怎麼還不來？”
而秦軍大營裡，葉嬴烈摸著斷戟，對陸玄舟苦笑：“或許……我們都錯了。這仗，早就該停了。”
第二日清晨，楚凡冒險派斥候突圍求援。三個斥候帶著血書出發，卻在半路被秦軍的“餓兵”抓住——那些士兵沒殺他們，隻是搶走了他們身上最後一塊乾糧，就把人放了。斥候回來後哭著稟報：“秦軍士兵說……他們也想回家。”楚吞嶽聽完沉默良久，突然下令：“把我們的最後存糧的麩皮分一點，送到秦營去。”楚凡愣住，他卻道：“都是爹娘養的，沒必要趕儘殺絕。”
秦軍那邊，葉嬴烈收到“最後存糧的麩皮分一點”時，盯著袋子看了半晌。陸玄舟不解：“九叔，這會不會是毒計？”他卻搖頭，讓士兵把麩皮分給傷兵：“楚吞嶽雖強，卻不屑用這種陰招。”當晚，秦營竟派人送來半袋發黴的糙米，附了張字條：“各守疆界，勿再相殘。”楚懷瑾看著糙米，突然笑了：“葉嬴烈這老狐狸，倒懂‘留一線’。”
月末最後一夜，杭開城下起了冷雨。聯軍士兵擠在破帳篷裡發抖，楚懷瑾把自己的破毯子讓給傷兵，和楚吞嶽、楚凡靠在一起取暖。楚凡望著帳外的雨簾：“援軍再不來，我們真要成杭開城的泥土了。”楚吞嶽咳著血笑：“至少……我們沒丟女帝的臉。”楚懷瑾握緊他們的手：“要活一起活，要死一起死。”帳外的雨聲裡，隱約傳來秦營的歌聲，竟是首思鄉的民謠。
杭開城的第三個月，連風都帶著疲憊的味道。城牆塌得隻剩半人高，城外的平原被馬蹄和屍體碾成了爛泥，斷戟殘刀插在地裡，長出的野草都纏著乾涸的血漬。雙方的士兵早已沒了“廝殺”的力氣，連“你來我往”的零星衝突都成了奢望——秦軍窩在臨時挖的土坑裡曬太陽，聯軍靠在斷牆上啃最後存糧的麩皮，偶爾眼神對上，也隻是麻木地移開，連罵一句的興致都沒了。
葉嬴烈的中軍帳早就沒了“兵仙”的銳氣，他裹著破毯子躺在草堆上，咳嗽聲比帳外的風聲還響。陸玄舟蹲在旁邊煮野菜湯，鍋裡飄著幾片不知名的葉子，連鹽都找不到了：“九叔，西南軍的弟兄說，再不退就自己回家了。”他們的五十萬大軍如今隻剩不到十萬，還都是傷兵和老弱，連站成隊列都歪歪扭扭，更彆說攻城了。
聯軍大營更像座難民營，楚懷瑾把最後一匹戰馬讓給了傷兵，自己拄著斷槍當拐杖，肩上的傷口潰爛流膿，連鎧甲都穿不上；楚吞嶽咳得直不起腰，之前引以為傲的“九九連環計”兵書早被撕了當引火紙，現在能想到的“妙計”，隻有“今天誰去城外挖野菜”；楚凡則天天數著營裡的口糧，最後半袋糙米被分成了三十份，每一份隻夠塞牙縫，士兵們餓到吃土，臉都腫成了土灰色。
雙方偶爾的“動作”都透著荒誕：秦軍某天派小隊出城，不是攻城，是去河邊捕魚——士兵們餓到眼冒金星，哪還有心思打仗；結果被聯軍的“巡邏隊”（其實是去打水的傷兵）撞見，兩隊人對視半晌，誰都沒力氣拔刀，反而蹲在河邊分著烤魚吃，吃完各回各營，連“敵對”的客套都懶得演。
三個月的消耗戰，把“勢”磨成了“死局”：秦軍的《武侯兵要》成了廢紙，“控勢”“借權”全沒用，連最基礎的“自固之勢”都維持不住；聯軍的“九九連環計”更是成了笑話，彆說“環環相扣”，連“單計”都湊不齊人手。雙方都卡在“退不得、攻不了”的夾縫裡，像兩頭餓到無力相鬥的困獸，隻能在原地等死。
夕陽把杭開城的影子拉得很長，雙方的營地裡靜悄悄的，隻有傷兵的**和風吹過破旗的聲音。三個月的拉鋸戰，沒有英雄，沒有奇謀，隻有兩個被戰爭拖垮的陣營，在爛泥和血汙裡，熬著誰也看不到希望的日子。遠處的天際線灰蒙蒙的，沒人知道明天會不會有援軍，更沒人知道，這場耗了三個月的僵局，到底要怎樣才能結束。