天啟十三年上元節，上京花燈如晝。楚凡跟著兄長逛燈會，剛走到金水橋邊，就聽見一陣喧嘩。隻見幾個紈絝子弟圍著一個穿月白裙的少女拉拉扯扯，那少女掙紮間露出側臉，正是葉昭鳳。
“葉小姐何必拒人千裡？陪哥哥們喝杯酒，這盞琉璃燈就送你了。”為首的惡少伸手去捏她的下巴。
葉昭鳳反手打開他的手，冷聲道：“放手！我是葉家的人，你們敢放肆？”
“葉家又如何？如今你爹被參倒了，還當自己是金枝玉葉？”惡少獰笑著撲上去，“今天就讓小爺教教你規矩！”
楚凡心頭猛地一沉。他知道葉鴻近日因漕運案被彈劾，葉家正是最艱難的時候。眼看葉昭鳳要被抓住，他想也沒想就抽出腰間玉佩擲了過去，正中惡少手腕。
“誰敢動她？”楚凡快步上前，將葉昭鳳護在身後。月光下他身形挺拔，眼神冷冽如冰，竟讓幾個紈絝一時不敢上前。
葉昭鳳愣在他身後，鼻尖忽然一酸。這些日子家中愁雲慘淡，她第一次出來散心就遇此羞辱，本以為要獨自應對，卻沒想到會是楚凡出手相救。
“楚凡？你想英雄救美？”惡少認出他來，嗤笑道，“怎麼，楚家要幫仇家出頭了？”
楚凡握緊腰間佩劍：“欺負女子算什麼本事？有能耐衝我來。”
一場混戰瞬間爆發。楚凡雖年少，劍法卻已頗有章法，幾下就將紈絝們打退。看著他們落荒而逃的背影，他才轉身看向葉昭鳳，語氣依舊冷淡：“還不走？等下他們再回來就麻煩了。”
葉昭鳳低頭看著自己被抓皺的衣袖，輕聲道：“謝……謝謝你。”
楚凡腳步一頓，沒回頭：“我不是幫你，隻是看不慣他們的嘴臉。”說完便轉身離去，月光將他的影子拉得很長，葉昭鳳望著那背影，手裡不知何時多了一盞掉落的蓮花燈，燈芯的暖光映在她臉上，泛起一絲連自己都未察覺的紅暈。
書院交鋒，暗生情愫……
天啟十四年，皇家書院招生，楚凡與葉昭鳳竟同時被錄取。消息傳來，兩府皆是一驚，卻都拗不過孩子的意願——楚凡想在書院結交英才，葉昭鳳則要為父親搜集翻案的線索。
書院開學第一日，先生讓學生們以“山河”為題作詩。楚凡揮筆而就，詩中豪情壯誌引得滿堂喝彩。輪到葉昭鳳時，她走上前朗聲道：“山河萬裡風波惡，孤舟獨渡未敢歇。縱使前路皆迷霧，自有冰心照玉階。”
詩句剛落，楚凡猛地抬頭看她。他從未想過，這個總是與他針鋒相對的女子，竟有如此堅韌的心境。葉昭鳳迎上他的目光，這次沒有躲閃，反而微微揚了揚下巴，像是在無聲宣戰。
書院生活緊張而充實。兩人雖不同桌，卻總在不經意間留意對方。楚凡發現葉昭鳳雖性子清冷，卻極有才華，經史子集過目不忘；葉昭鳳也漸漸察覺，楚凡並非傳言中那般跋扈，他待人謙和，隻是對自己格外冷淡。
一日午後，葉昭鳳在藏書閣查找關於漕運案的舊檔，卻被高處的書架擋住去路。她踮著腳尖夠了半天，指尖剛要碰到卷宗，書架忽然一晃，整排書砸了下來。
“小心！”楚凡不知何時出現在身後，一把將她拉入懷中，自己卻被砸中後背。
葉昭鳳埋在他懷裡，聞著他身上淡淡的墨香，心跳驟然失序。等她反應過來時，楚凡已經扶著牆站穩，後背的衣料被書脊硌出深深的印子。
“你怎麼樣？”葉昭鳳伸手想去扶他，卻被他避開。
“沒事。”楚凡揉了揉後背，撿起地上的卷宗遞給她，“你要找的是這個？”
葉昭鳳看著卷宗上的“漕運”二字，驚訝道：“你怎麼知道？”
楚凡彆過臉：“那日聽先生提起你父親的案子。這些舊檔或許有用，但彆太冒險。”說完便轉身離開，隻是腳步比平時慢了些。
葉昭鳳握著卷宗站在原地，望著他的背影，忽然想起上元節那個護在她身前的少年。陽光透過窗欞落在書頁上，暖融融的，她的心裡也仿佛被什麼東西輕輕撞了一下，泛起細密的漣漪。
圍場遇險，生死相依——
天啟十五年秋獵，皇室宗親與世家子弟齊聚圍場。楚凡與葉昭鳳作為書院代表隨行，這是兩府結怨以來，兩人第一次在公開場合並肩出現，引得眾人議論紛紛。