燕傾城仰頭吞回眼淚，脖頸繃出倔強的弧度。
“總要尋個時機問問沈嘉歲。”燕回時望向天際流雲。
娘親半生困在黃金籠，後半程又為兒女係住腳步。如今想來，死亡，倒成了最痛快的解脫！
就是不知魂魄歸鄉時，可還能尋見來路？
……
沈嘉歲這些日子忙得腳不沾地。茶樓生意剛見起色，又要督造大戲樓。
三個工頭領著百十號工匠晝夜趕工，青磚黛瓦眼見著層層疊起。
她整日閉門撰寫戲本，從前看多了小說熬夜追劇，如今編起才子佳人的故事倒也得心應手。
秋分方過，簷角銅鈴便裹了層薄霜。
晨曦微露之際，裴淑貞便早早地精心裝扮，準備攜同愛女沈嘉歲一同出席一場盛大的宴會。
沈嘉歲原本對這場宴會並無太大興趣。
然而，轉念一想，不久後大戲樓即將營業，若是能借助此次宴會進行一番巧妙的宣傳，倒也是一石二鳥之計。
她們此行，是參加當朝太傅孫兒的滿月慶典。這位滿月嬰兒，是桑太傅的正室所出的長子長孫，身份尊貴無比。
因此，滿月宴的規模宏大，聲勢浩大，京城中的顯赫權貴之家，幾乎都收到了請帖。
沈嘉歲扶著車轅下車時，被撲麵而來的桂花香熏得打了個噴嚏。
裴淑貞今日戴著赤金嵌東珠抹額，絳紫織錦裙裾掃過青石階，叮當環佩聲驚飛了桑府門前啄食的灰雀。
“永定侯夫人贈極品紅寶珊瑚樹一對——”唱禮聲驚起滿庭喧嘩。
沈嘉歲垂眸理了理孔雀紋雲肩，聽見周遭貴婦們倒抽冷氣——這對三尺高的珊瑚樹可是用茶樓半月盈餘換的。
“到底是日進鬥金的沈氏茶軒，出手就是闊綽！”
“聽說沈家在城東起了三層戲樓？”
“太鋪張了也！”
裴淑貞捏著鮫綃帕掩口輕笑：“諸位有所不知，我們家的戲樓光那琉璃瓦就耗了八百兩雪花銀。”
她染著蔻丹的指尖掠過沈嘉歲腕間翡翠鐲，“好在歲歲爭氣，前兒還說要給戲樓添置西域來的水晶簾呢。”
沈嘉歲正盤算著怎麼在宴席間推銷會員卡，忽覺脊背發涼。
抬眸望去，但見桑老夫人身後立著兩道熟悉身影——晁氏穿著簇新墨綠妝花褙子，薛錦藝鬢邊垂落的珍珠步搖正隨輕笑顫動。
“這位薛姑娘三日前在寒山寺救過老身。”桑老夫人撚著佛珠，檀香縈繞間露出腕間纏著的紗布，“如今暫居府中幫著抄經。”
薛錦藝向前半步，裙擺金線繡的纏枝蓮在日頭下泛著細碎流光。
她頸間赤金瓔珞圈壓著淡粉立領，倒比以前更顯貴氣。
四目相對的刹那，沈嘉歲瞧見她唇角揚起個挑釁的弧度。
“原是這般緣分。”裴淑貞指甲掐進掌心，麵上仍端著笑，“薛姑娘當日若肯留在侯府，何至於……”
“侯府門檻高，我們孤兒寡母怎好叨擾。”晁氏突然出聲，鬢間金鑲玉蜻蜓簪顫巍巍指向東邊戲樓方向，“聽聞貴府大興土木，可要當心——前朝工部侍郎花費萬兩修觀星台，最後可是抄家流放的呢。”
滿園倏靜。
沈嘉歲忽地輕笑出聲，腕間金鑲玉鐲撞在珊瑚樹上發出清脆聲響：“薛夫人怕是記岔了，那位侍郎是因為貪墨軍餉才獲罪。”她指尖拂過珊瑚枝椏間綴著的金鈴鐺，“我們戲樓每筆開銷都在戶部備過案，昨兒燕大人還來查過賬呢。”
這話半真半假，倒讓晁氏噎住。薛錦藝正要開口，忽見小廝捧著紅木食盒匆匆跑來：“老夫人，燕大人送賀禮來了！”
食盒揭開竟是八對金絲燕窩，附著的灑金箋上字跡遒勁：“恭賀弄璋之喜”。
桑老夫人撫掌笑道：“回時這孩子總算記得走正門送禮了，上回查稅銀案直接翻牆進戶部，嚇得王尚書差點犯心疾。”
滿園女眷竊竊私語，誰不知大理寺卿燕回時是塊冷硬的鐵板？
薛錦藝盯著食盒上雲紋，忽然想起那日寒潭救桑老夫人時，似乎瞥見竹林後有玄色衣角閃過。
到底是誰呢？
晁氏扶著婢女的手穿過庭院，慢悠悠地停在裴淑貞麵前，鬢邊紅寶石步搖紋絲不動：“這些日子多得桑老夫人垂憐，我們孤兒寡母往後便在這太傅府安身了。”
說著撫了撫腕上玉鐲，“從前在侯府暫居的竹風院雖小，倒也多虧侯夫人照拂。”
裴淑貞指尖掐進掌心。
那竹風院分明是三進三出的敞亮屋子，上月才翻新了琉璃窗，如今被說得仿佛柴房似的。
正要分辯，桑老夫人拄著龍頭杖過來，青金石戒指磕在杖頭“鐺”地一響。
“永定侯府建大戲樓能花五萬兩雪花銀，倒騰個院子倒摳搜起來。”老夫人眼風掃過裴淑貞發間赤金鳳釵，“前日我去給錦藝送冬衣，嘖嘖，薛姑娘連妝奩都掉漆了。”
薛錦藝慌忙扯了扯半舊的藕荷色袖口：“原是侯夫人送的頭麵極好，隻是表哥遭了官司……”她垂頭撫著空蕩蕩的發髻，露出截細白脖頸，“不得已典當了些。”
“晁家小子犯渾自有律法處置。”桑老夫人拍著薛錦藝的手背，以示安撫，“不用擔心，趕明兒讓太傅同刑部遞個話，年輕人總該給條活路。”
裴淑貞瞧著晁氏母女嘴角壓不住的喜色，氣不打一處來，她揚起下巴冷笑：“有太傅府照應著薛嫂子母女，我倒能安心了。”
話音未落，外頭傳來馬蹄踏碎青石的脆響。
管家提著袍角小跑進來：“三殿下與五殿下駕到！”
女眷們嘩啦啦跪倒一片。
五皇子玄色蟒紋靴剛跨過門檻，三皇子淩驍卻定在垂花門下。
春陽斜斜掠過他銀線滾邊的月白錦袍，照得薛錦藝鬢角碎金似的發絲纖毫畢現。
四目相對，彼此留情！
沈嘉歲手中茶盞“咚”地歪在案幾上。
她分明早斷了東陵女細作桃紅這條線，怎的淩驍看薛錦藝的眼神仍如書中所寫——像餓了三日的狼瞧見肥羊，那點子溫潤皮相都要繃不住了！
沈嘉歲瞠目結舌，震驚不已。
她已使出渾身解數，竭力阻撓，卻萬萬沒想到，小說中的男女主角依舊戲劇性地相遇了。
待薛錦藝與三皇子淩驍喜結良緣，便意味著完成全書一半劇情，此後，薛錦藝便將踩著顯赫一時的永定侯府，一路攀登權力之巔，直至成為皇後，母儀天下！