石橋鎮的西南方沒有壕溝，但有一條水流湍急的沃倫河，獸人的先鋒部隊選擇了對城鎮東門的正麵強攻。
東方的地平線上，戰鼓聲如同悶雷般滾滾而來。
身披沉重甲胄的獸人戰士排成散兵線，每人都扛著兩個鼓脹的麻袋，裡麵裝滿了泥土。他們粗壯的肌肉在陽光下泛著油光，即使負重超過三百磅，步伐依然穩健如常。
“裝填爆破彈！”霍奇森少校的吼聲在城牆上回蕩。炮兵們迅速將炮彈塞入炮膛，引信在陽光下閃著危險的光亮。
當獸人填壕隊衝到距離城牆五百碼時，第一門六磅炮發出震耳欲聾的咆哮。炮彈在空中劃出完美的拋物線，在獸人頭頂轟然炸開，化作一塊塊碎片如死亡之雨般傾瀉而下，下麵的獸人頓時倒下一片。一個扛著土袋的士兵胸口爆出一朵血花，沉重的麻袋將他壓倒在血泊中。
在付出巨大傷亡後，第一批冒著炮火前進的獸人士兵成功將麻袋填入了壕溝。
“繼續填裝！不要停！“獨眼指揮官在後方揮舞著戰斧怒吼。
第二批獸人踏著同伴的屍體前進，將土袋投入壕溝。城牆上的火炮接連開火，硝煙很快遮蔽了垛口。
守軍炮兵經過之前的試射，已經基於實驗數據預先編製好射表，記錄了射擊不同區域時所需要的裝藥量和炮管仰角，所以命中率相當可觀，每次爆炸都在獸人陣中掀起腥風血雨。由於延時引信技術還較為原始，西北軍團的開花彈並不能做到百分之百的成功爆炸，但縱使沒有爆炸，炮彈本身的動能也能帶來可怕的殺傷。
有個頭盔上插著紅色翎羽、身材特彆魁梧的獸人戰士扛著三個土袋衝鋒，當一發炮彈在他腳邊炸開時，這個巨人竟然踉蹌著又前進了十幾步，才轟然倒下，三個麻袋恰好滾進壕溝最深處。
壕溝邊緣已經堆起數座由屍體和土袋構成的小山，暗紅的血液滲入泥土，將地麵染成詭異的赭色。
霍奇森少校放下望遠鏡，發現自己的手掌不知何時已被城牆的碎石磨出血痕——獸人的瘋狂遠超他的預計，照這個速度，第一道壕溝很快就會被填平。
石橋鎮的守備力量此時約有五千人，包括兩個營的和正規步兵以及三千名民兵。
霍奇森少校敏銳地注意到，城牆上的民兵們臉色開始發白，握著火槍的手指節泛青。
一個年輕的裁縫學徒甚至開始乾嘔——當他看到一發炮彈將三個獸人攔腰截斷時。
少校大步走向民兵駐守的北段城牆，軍靴重重踏在石磚上。
“看看你們手裡的家夥！”他突然奪過一名民兵的步槍，高舉過頭。嶄新的槍管在陽光下泛著藍光，“知道西北海灣之外，多少領主的士兵還在用刀劍和長槍嗎？”
民兵們下意識摸了摸腰間的製式刺刀和彈藥包，這些裝備確實比他們父輩描述的“領主軍隊“精良得多，隻要用得好就能夠遠遠地奪走敵人的生命。
“或許你們中有人知道，晶耀的國王陛下仿照西北軍隊訓練了一支軍隊，這支軍隊用不到一年的時間就蕩平了叛亂的王國南境。而你們雖然隻是民兵……”
霍奇森加重了語氣，
“但你們這些民兵訓練時打過的實彈，”少校拍著身邊的彈藥箱，“比王都新軍一年配給的還多！”他故意踢翻一個木箱，圓滾滾的子彈叮叮當當滾了一地。
他身邊曾經負責過民兵訓練的一名軍官突然笑出聲，他粗糙的手穩穩架起步槍：“小子們，還記得打靶比賽嗎？那些獸人一個個長成這樣……”他用誇張的手勢比量著，“簡直比移動靶還好瞄呢！”
幾個民兵跟著笑了起來，緊繃的肩膀漸漸放鬆。
霍奇森少校趁機躍上垛口，指向城外正在重整的獸人部隊：“他們靠的是蠻力，我們靠的是這個——”他點了點太陽穴，又敲了敲步槍的槍機，“和這個。”
中午時分，東側壕溝終於被屍體和土袋填出一條三碼寬的通道。
獸人陣中響起狂野的號角聲，身披輕甲的弓手們立刻貓腰衝出，他們手持足有六尺長的獸角戰弓，箭囊裡插著燃燒箭——這是要壓製城牆的火力。
“弓手隊就位！”獨眼指揮官的吼聲在戰場回蕩。
但第一批弓手剛衝過通道，突然一陣尖銳的哨聲從城頭響起。
“開火！”霍奇森少校的佩劍淩空劈下，城牆中段的十二門火炮同時開火，霰彈在空中爆散成致命的金屬風暴。
衝在最前的獸人弓手瞬間被打成篩子，燃燒箭散落一地，反而點燃了填壕的麻袋。
幸存的弓手慌忙尋找掩體，但城鎮外圍所有可用作遮擋的物體早被清理一空。這時城垛上突然又爆出一朵朵煙霧，守軍士兵手持火槍冷靜地朝著他們射擊。
鉛彈穿透獸人弓箭手單薄的皮甲，繼續收割在遭受炮擊後幸存者們。
“撤退！快撤——”一個獸人百夫長剛揚起骨哨，就被狙擊手一槍射穿胸膛，他的屍體晃了晃，栽進滿是血水的壕溝。
最終隻有不到一半的弓手跌跌撞撞逃回本陣，身後是帶血的麻袋通道和同伴扭曲的屍體。
獸人指揮官的獨眼裡泛起可怕的紅光，他狠狠折斷手中的令旗：“格萊曼的雜種……這可不像是一個防禦空虛的小城鎮！”
獸人先鋒部隊在石橋鎮東麵發起了三次衝鋒，每一次都被密集的火炮與步槍火力逼退。壕溝邊緣堆積的屍體已經形成了一道駭人的矮牆，鮮血將泥土浸透成暗紅色的泥沼。獨眼指揮官的眼睛在硝煙中閃爍著陰鬱的光芒，他不得不下令暫停進攻。
“轉向西南！”獨眼指揮官啐出一口血沫，戰斧指向沃倫河的方向，“河水不可能處處都深！”
他的命令得到了執行，獸人們拖著疲憊的身軀繞向城鎮西南側。果然，在一處河灣找到了水位較淺的渡河點，他們將武器舉過頭頂，開始涉水渡河，冰冷的河水漫到腰間，湍急的水流讓前進變得異常艱難。
(本章完)
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