石橋鎮的晨霧還未散儘，此地的守備指揮官博爾納·霍奇森少校踩著潮濕的城磚走上東側城牆。他扶了扶單筒望遠鏡，鏡片上立刻蒙了一層水汽。遠處，沃倫河在朝陽下泛著金色的波光，幾艘漁船正緩緩駛向對岸。
“加固這段胸牆，“霍奇森對工兵隊長說，手指敲擊著風化嚴重的石磚，“再運兩門六磅炮上來——”
急促的馬蹄聲突然打斷了他的命令。一名偵察兵縱馬衝過鎮中心的廣場，戰馬在斜坡上人立而起，濺起一片泥水。
“少校！”偵察兵幾乎是滾下馬鞍，皮甲上沾滿草屑，“綠龍森林方向突然出現獸人的大批部隊，阿巴爾的金帳旗都看見了，他本人應該就在其中！按他們的速度推算，距離石橋鎮隻有不足一天的路程了！”
霍奇森的望遠鏡啪嗒一聲掉在城垛上。他抓起偵察兵的領子：“你看清楚了？參謀部明明說——”
“千真萬確！這就是我們所看到的！”偵察兵從懷中掏出一張炭筆速寫，上麵赫然是代表阿巴爾旗幟。
城牆上的士兵們停下了手中的活計，不安的低語在晨霧中蔓延。
霍奇森少校深吸一口氣，潮濕的空氣裡似乎已經能嗅到東方飄來的敵人氣息。
早些時候，參謀部給他下達過指示，西北軍團將力求在拉奧斯與獸人軍隊進行決戰。
參謀部如何促成比事，霍奇森不得而知，但很顯然，事情的發展並未如參謀部預想中的那般進行。
不，上述的描述是不準確的，應該說，事情的發展並未如參謀部最理想中的那般進行。
作為西北軍團的最高統帥，保羅·格萊曼可不會允許自己的麾下出現一幫昭和參謀，製定計劃時想當然地認為敵人會隨著自己的指揮棒起舞。
他總是要求參謀部儘可能地想到所有情況，並為每一種情況做好預案。
比如在這次戰爭中，獸人軍隊不會中計進攻大軍雲集的拉奧斯，而是轉頭進攻西北軍團真正的“薄弱”之處石橋鎮。
施羅德領導下的參謀部對此有預案，西北海灣的強大組織力和生產力則提供了保障。
霍奇森少校轉向傳令兵時，他的語氣已經恢複了平靜。
“立刻下令全城戒備，通知各個防區負責人依照二號計劃行動。給拉奧斯方向發電報，告訴他們獸人主力轉向石橋鎮這件事情。”
為了招待可能到來的獸人，石橋鎮外圍挖了一道三米深的壕溝，如同巨蛇般環繞城牆，溝底插滿了削尖的木樁。在壕溝外側，新架設的鐵絲網在晨光中泛著冷光，細密的倒刺足以撕裂任何試圖跨越的血肉之軀。
城牆上，二十多門火炮從垛口探出猙獰的炮管。炮兵們正在用標尺校準射界，每門炮旁都堆放著炮彈和絲綢藥包。城牆拐角處的製高點上，兩門重型臼炮昂首向天，黑洞洞的炮口足以將燃燒彈拋射到兩裡外的河灘。
鎮內街道已被改造成殺戮迷宮。每個十字路口都壘起沙包街壘，縫隙間填充著碎鐵片；麵包房和鐘樓頂上埋伏著火槍手，他們中有一部分是裝備著線膛槍的狙擊手；在城內各處製高點上架設著炮台，上麵的火炮可以隨時調轉方向，轟擊任何突入城內的獸人小隊。
沃倫河的吊橋早已升起，鐵索上懸掛的鈴鐺在風中叮當作響。河水在人工改道的溝渠中湍急流淌，形成一道環繞西南城區的天然屏障。
另外，石橋鎮還擁有另一種力量，那就是數量眾多的民兵。
早在與獸人的第二次戰爭結束後，保羅便借助侯爵的身份在西北海灣和黑石之原開展人口普查，就像他曾經在西北海灣做的那樣。然後便依托普查的結果在黑石之原建立起一套如阿爾達那般的民兵體係。
隨著警鐘急促的鳴響，石橋鎮的民兵們從各個巷弄中湧出。鐵匠鋪的學徒還係著皮圍裙，麵包房的夥計手上沾著麵粉，他們迅速在中央廣場列隊，粗布衣裳與製式軍裝混在一起，卻同樣挺直了脊背。
霍奇森少校大步走向講台，“把"蘋果"都搬出來！”他高喊著，士兵們立刻從木箱中取出一顆顆鑄鐵手雷，圓滾滾的彈體在晨光下泛著冷光。
“每人兩枚！”軍需官嘶啞著嗓子喊道，民兵們依次上前領取。
“記住訓練時的分組！”霍奇森跳上彈藥箱，聲音壓過了遠處的喧囂，“約翰隊去磨坊街壘，瑪莎隊守教堂台階！”他指向東北角——獸人大軍前來的方向，“讓那些畜生每前進一步都付出血的代價！”
民兵們沉默地散開，釘靴在石板路上敲出密集的鼓點。
民兵多伊爾跟著小隊鑽進麵包房二樓的射擊孔，從這裡能俯瞰整個東城門。他將領到的手雷整齊碼放在窗台邊，突然發現掌心全是汗水。
他將視線投向遠方，幻想中的地平線上，黑壓壓的獸人軍團已經如同潮水般湧來。
整個石橋鎮就像一隻蜷縮起來的刺蝟，每根尖刺都淬著致命的毒藥。
一天之後！
地平線上揚起滾滾煙塵，獸人先鋒騎兵的鐵蹄聲如悶雷般由遠及近。為首的指揮官勒住戰馬，獨眼微微眯起——石橋鎮的防禦工事在晨光中泛著森冷的光芒，與他以為的那個毫無防備的小鎮判若兩地。
“真見鬼...”他啐了一口，眼睛在陽光下閃著寒光。眼前的壕溝和鐵絲網像荊棘叢般環繞城牆，而那些黑洞洞的炮口更是讓他脖頸後的毛發根根豎起。戰馬不安地刨著地麵，似乎也嗅到了死亡的氣息。
“不是說這裡隻有些老弱民兵嗎？”
指揮官咒罵著扯開皮質眼罩，露出下麵猙獰的傷疤。
他的目光掃過那些精心布置的街壘和製高點，突然冷笑出聲：“格萊曼的玩具倒是齊全。”
他轉身對傳令兵吼道，“告訴大酋長，刺蝟有些紮手，但我們仍然能捕獲它！“
指揮官的聲音傳播出去，身後的獸人士兵們發出一陣興奮的咆哮。
(本章完)
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