湖心鎮，領主府的議事廳內，燭台上的火焰劇烈搖曳著。
保羅·格萊曼展開那張用獸人血漆封緘的羊皮卷軸，上麵用筆墨勾勒出咄咄逼人的文字。
“以戰狼與雷霆之名！紮爾格氏族的酋長、獸人王帳之主、草原之靈的神選，阿巴爾·紮爾格譴責你們縱容和收留逃民之事。”
“你們的卑劣行為已經嚴重損害了黃土之地諸領主的利益，身為他們現在的庇護者，大酋長必須過問此事！”
凱瑟琳站在丈夫身側，逐字念出那些張狂的要求，“割讓黑石原野，年貢百萬銀幣...”她的聲音突然收緊，如同拉滿的弓弦，“否則將讓西北海灣化作焦土。”
老騎士施羅德哐當一聲重重拍在桌麵上，震得墨水罐裡的液體泛起漣漪。
“狂妄的畜生！”他花白的胡須因憤怒而顫抖，“他們忘了上次在黑石原野是怎麼被火槍大炮打得抱頭鼠竄的！”
保羅的手指輕輕撫過羊皮紙上那些粗獷的字跡，每個符號都像是一道戰斧劈砍的痕跡。
“看來阿巴爾很懂得談判技巧。”保羅突然輕笑一聲，將卷軸擲於桌麵，“先提出不可能的條件...”
他的目光掃過在座的每一位將領，“才能讓接下來的血戰顯得名正言順。”
受邀參加會議的亞爾維斯學士摸著胡子感歎：“嗯，怎麼說呢，獸人的行為模式開始向我們人類靠攏了。以前的他們可不會去費心編造什麼開戰理由。”
差不多的時間，晶耀王宮的黃金大廳內，羊皮紙撕裂的脆響如同驚雷炸裂。
羅德尼十八將獸人的檄文撕成兩半，袖口在空氣中劃出淩厲的弧線。
“二百萬銀幣？”國王的聲音如同寒風，在拱頂下回蕩，“阿巴爾不如直接要我的王冠！”
碎片飄落在大廳光潔的地麵上，那些粗獷的符文在破碎後依然張牙舞爪。
“派人催促一下我們的軍隊，加快速度向北方行進。”
國王的佩劍突然出鞘半寸，寒光映照著牆上曆代國王的畫像，“我要看到獸人的戰旗在奧爾多的土地上燃燒！”
晶耀已經與湖心鎮通了氣，保羅的回複讓羅德尼十八信心倍增——阿爾達軍隊對阿巴爾的大軍毫不畏懼，他們有必勝的信心。
被驅逐的獸人使者尤金匆匆穿過晶耀的街道，王都民眾們已經被告知要好好歡送這位獸人使者，但不是用花瓣和歡呼，而是爛菜葉和咒罵。
尤金穿過晶耀高大的城門，當他終於走出箭矢射程之外時，猛地轉身，沾滿爛菜葉的臉上露出猙獰的獠牙。
“軟弱的人類！”他朝著城牆上的守軍揮舞著拳頭，聲音如同砂石摩擦，“等大酋長的鐵蹄踏破城門時，我要親手把你們的國王綁在戰馬後麵遊街！”
他從腰間扯下一個皮囊，將裡麵的烈酒澆在城門前的地上，“以草原之靈的名義起誓——下次我來時，晶耀的黃金將鋪滿阿巴爾大酋長的帳篷！”
尤金翻身上馬，最後看了一眼陽光下閃耀的王都尖頂，獨眼中閃爍著莫名的光芒：“等著吧，人類。等我們攻破西北海灣，下一個就是你們的黃金鳥籠！”
他一抖韁繩，坐騎的蹄印深深烙在道路的泥土裡，像是一串通往戰爭的印記，向著北方延伸而去。
阿巴爾的王帳內，火盆中的炭火劈啪作響，將大酋長陰晴不定的麵容映照得忽明忽暗。
他粗糙的手指正摩挲著桌上攤開的地圖。
這是一份出自西北海灣的地圖，它被小心地鋪展在案幾上，上麵的地理信息精細得令人驚歎——每一條河流的彎曲弧度都精確呈現，每一座山丘的高度都用細密的等高線標注，連最小的村落位置都分毫不差。
大酋長粗糙的手指撫過那些印刷工整的地名，與獸人部落那些憑記憶繪製的羊皮地圖相比，簡直如同神跡與孩童塗鴉之彆。
“看這比例尺……看這等高線……”