就在第一批獸人剛踏上對岸時，河堤上突然亮起一排火把。埋伏在此的阿爾達守軍早已嚴陣以待，火炮與排槍的轟鳴瞬間撕裂了寧靜的夜幕。河麵上炸起無數水柱，中彈的獸人戰士沉入水中，鮮血在河麵上暈開，很快被湍流衝散。
親自帶隊的獨眼將領在河中央怒吼著下令撤退，他的戰馬被一發炮彈擊中，沉重的屍體差點將他拖入河底。最終，渾身濕透的獸人殘兵狼狽撤回東岸，渡河行動以慘敗告終。
“傳令兵！”獨眼將領一把抓過身旁的士兵，僅有的一隻眼睛中燃燒著不甘的怒火，“去告訴大酋長，石橋鎮是個硬骨頭...我們需要攻城器械和更多兵力！”
隨著撤退的號角聲響起，獸人先鋒部隊在城外兩裡處紮營。篝火映照下，傷員的呻吟聲此起彼伏。城牆上，霍奇森少校望著遠處星星點點的營火，知道真正的考驗還在後麵——阿巴爾的主力軍團，正在趕來的路上。
獸人傳令兵的戰狼在阿巴爾的金帳前急刹，掀起一片塵土。大酋長正與將領們享用烤鹿肉，看到來人時，酒杯已經高高舉起。
“這麼快就攻下了？“阿巴爾的笑聲震得帳內火盆搖晃，“看來格魯克那小子還算有點本事！“
傳令兵卻撲通一聲跪倒在地，額頭緊貼地毯：“大...大酋長...石橋鎮...我們攻不進去...“
金帳內的歡笑聲戛然而止。阿巴爾手中的酒杯突然爆裂，琥珀色的酒液順著指縫滴落。
“廢物！“他暴怒的吼聲震得帳頂的圖騰旗簌簌作響，“格魯克帶著五千精銳，卻連個邊境小城鎮都拿不下？“
帳篷中有人輕聲說“或許守軍比預計的...“
“放屁！“阿巴爾狠狠一拍麵前的矮桌，震得烤鹿肉滾落在羊毛地毯上，“西北人的主力明明在拉奧斯！“他青銅色的臉漲得發紫，脖頸上的青筋如同蠕動的蚯蚓，“去告訴格魯克，等我親自到的時候，他要是還蹲在城外——“戰斧猛地劈入地麵，“我就用他的腦袋填壕溝！“
帳外，夜風卷著遠方的血腥氣拂過戰旗。傳令兵連滾帶爬地退出金帳時，聽見大酋長在咆哮著催促工兵隊加快組裝攻城錘的速度。
克魯格的手指幾乎要將傳令卷軸捏碎，阿巴爾那句“用他的腦袋填壕溝“在耳邊嗡嗡作響。他粗糙的掌心滲出冷汗，浸濕了卷軸上狂躁的字跡。遠處石橋鎮的輪廓在暮色中若隱若現，城牆上的燈火如同嘲弄的眼睛。
“召集夜襲隊。“克魯格的聲音比夜風還冷，喉結上下滾動著咽下恐懼。他清楚記得上次有個將領讓大酋長失望的下場——那人的頭骨現在成了金帳的酒杯。
這位獨眼的獸人將領決定在黎明到來前組織一次夜襲。
當月亮被雲層吞沒時，五百名獸人精銳已集結完畢。他們用泥漿塗抹鎧甲消除反光，用布條包裹武器避免碰撞。克魯格親自檢查每個戰士的裝備，手指在顫抖中扯緊了一個年輕獸人的皮甲束帶。
“記住，“他在隊伍前低聲說，喉間泛起膽汁的苦味，“要麼帶著勝利回去，要麼就用我們的屍體填平壕溝。“戰士們沉默地碰了碰拳，獠牙在陰影中泛著微光。
由克魯格親自帶隊，借著完美的夜色掩護，這支隊伍像幽靈般逼近城牆。與人類士兵相比，獸人的夜視能力很強，縱使大草原上營養缺乏也極少見夜盲症，他清晰捕捉到城垛上的哨兵——他們正警戒地觀望四周，到很可惜沒發現獸人小股部隊的接近。
最前方的獸人斥候已經摸到了城牆邊緣，正用手語示意安全。
克魯格低吼一聲，獸人戰士們立刻從腰間解下精鋼打造的飛爪。這些三爪鉤在月光下泛著冷光，尾部纏著浸油的麻繩。隨著一陣破空聲，十幾隻飛爪精準地扣住了城牆垛口。
“上！“克魯格壓低聲音命令，強壯的獸人戰士們立刻拽著繩索開始攀爬。他們的肌肉在夜色中繃緊如弓弦，鋒利的爪靴深深嵌入石縫。
就在第一批戰士爬到一半時，城牆上突然傳來一聲尖銳的哨響。緊接著，數道刺目的白光驟然爆發，刺眼的光芒如同神罰般傾瀉而下。
這是鎂粉製作的照明彈，西北海灣化工科技的最新利作，剛剛裝備到部隊裡。
“諸神詛咒的——！“克魯格痛苦地閉上眼睛，獸人敏感的夜視能力此刻成了致命弱點。那些攀在牆上的身影在強光中纖毫畢現，活像被釘在標本板上的昆蟲。
“開火！“城牆上響起人類軍官冷靜的命令。排槍齊射的轟鳴聲中，攀爬的獸人如同熟透的果實般紛紛墜落。有個戰士被擊中後仍死死抓著繩子，在牆麵上拖出一道長長的血痕。
克魯格踉蹌著後退，視網膜上還殘留著照明彈造成的綠色光斑。他聽見城牆上的民兵在歡呼，更聽見身後戰士的牙齒因恐懼而打顫的哢噠聲。
大酋長的威脅言猶在耳，但此刻石橋鎮的城牆在強烈的光亮中顯得比山嶽還要高不可攀。
克魯格發出一聲撕心裂肺的怒吼，獨眼中迸發出最後的瘋狂。他猛地拔出兩把戰斧，眼睛在照明彈的光芒下反射著血紅的光。
“為了紮爾格的榮耀——！“
他像一頭受傷的猛獸般衝向城牆，戰靴踏過同伴尚未冷卻的屍體。城牆上，十幾支步槍同時鎖定了他狂奔的身影。
第一發子彈擊中他的左肩，爆出一團血霧。克魯格踉蹌了一下，反而跑得更快。第二發打穿了他的大腿，他單膝跪地，又掙紮著站起來。當第三發子彈穿透肺葉時，他終於噴著血沫撲倒在城牆根下。
“繼...續...”他染血的手指在石牆上抓出五道血痕，獨眼死死瞪著牆頭。緊接著，第四發、第五發子彈幾乎同時命中他的後背，將這位獸人將領打得如同破布般抖動。
最終，克魯格麵朝下倒在血泊中，兩把戰斧當啷落地。他的屍體恰好倒在那條用獸人鮮血鋪就的道路起點——這條血路從城牆一直延伸到獸人營地，上麵布滿了今夜戰死的勇士。
城牆上的照明彈漸漸熄滅，月光重新籠罩戰場。
(本章完)
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