黎明時分，東方的地平線被一片移動的陰影所吞噬。阿巴爾的金帳戰車在晨光中熠熠生輝，十六匹純黑戰馬拉拽著這座移動的宮殿，車輪碾過之處，大地都在震顫。
獸人的主力軍團如黑潮般湧來！
中軍陣型最為雄壯。最前方是重裝步兵方陣，這些精銳獸人戰士身披鎧甲，手持一人高的巨盾，組成了一道移動的金屬城牆。他們整齊的步伐震得地麵微微顫動，戰斧與長矛組成的鋼鐵叢林在晨光中閃爍著死亡光芒。
緊隨其後的是騎兵——身披重甲的獸人騎士。他們的坐騎都是精選的草原戰馬，馬鎧上掛滿了曆次戰役的戰利品。騎士們手持三米長的重型騎槍，腰間的彎刀鞘上鑲嵌著敵人的頭骨。
在這些精銳之間，大量的巨馬拖曳著攻城器械緩緩前行。這些足有普通戰馬兩倍體型的巨獸披掛著鐵甲，每踏出一步都讓大地震顫。它們拖拽的不僅是投石機，還有三座高達十五米的攻城塔，塔身覆蓋著浸濕的生牛皮以防火攻。
左側翼是輕裝騎兵，他們騎著敏捷的草原馬，背負強弓，腰懸彎刀。這些遊騎如烏雲般鋪展開來，隨時準備包抄側翼。
右側則是歸順的人類仆從軍——來自黃土之地的叛變領主們率領著各自的私兵。萊默斯特的家族旗幟格外醒目，旗下是裝備精良的布萊德利家族重步兵，他們的板甲上還保留著奧爾多王國的標誌——由太陽和月亮組成金色紋章，隻是用黑漆粗暴地塗抹過。
阿巴爾站在金帳前的平台上，戰斧指向石橋鎮。隨著這個動作，全軍突然爆發出震天動地的戰吼。聲浪驚起方圓十裡的飛鳥，連晨霧都被音波震散。
當朝陽完全升起時，獸人軍陣中響起連綿的號角聲。三百麵戰鼓同時擂動，節奏如同巨人逐漸加速的心跳。中軍方陣開始變換隊形，重裝步兵分成三個攻擊梯隊，騎兵在兩翼展開。這是最後通牒的節奏，每個音符都在告訴石橋鎮：真正的風暴，現在才開始。
但當朝陽完全升起時，獸人軍陣中卻突然走出一名手持白旗的傳令官。他騎著一匹未披戰甲的白馬，緩緩來到城牆下。
“大酋長阿巴爾請求休戰半日，”傳令官的聲音在晨風中格外清晰，“讓我們收殮勇士的遺體。”
霍奇森少校站在城垛後沉思片刻，隨即下令：“停火，讓他們收屍。”他轉身對炮兵指揮官補充道，“但保持警戒，若有異動立即開火。”
不一會兒，數百名未攜帶武器的人類走出軍陣。他們沉默地搬運著獸人士兵的屍首，用毛毯小心包裹每一具殘缺的軀體。守軍們靜靜注視著這一幕，火槍依舊上膛，但無人扣動扳機。
在城牆下的空地上，阿巴爾親自迎接了克魯格的遺體。大酋長單膝跪地，粗糙的手指撫過先鋒將領滿是血汙的麵容，眼中中閃過一絲罕見的悲慟。
“我的利爪...”阿巴爾低沉的聲音如同悶雷，“我發誓，要讓這座城牆上的每一個人類，用十倍的血來償還。”他解下自己的猩紅披風，輕輕蓋在克魯格的屍體上。
當最後一具屍體被抬回軍營時，獸人陣中響起了低沉的挽歌。數千個粗獷的聲音和著戰鼓的節奏，在平原上回蕩。這哀歌很快變成了戰吼，阿巴爾高舉戰斧，鎧甲在陽光下反射出刺目的光芒——複仇的怒火將在攻城戰中徹底爆發。
隨著阿巴爾一聲令下，無數衣衫襤褸的人類奴隸被驅趕出獸人軍陣。他們大多來自黃土之地，儘管阿巴爾將自己打造成一副仁慈征服者的形象，但總會有各種犯下“罪行”的人，這就是“刑罰”，此刻在皮鞭的抽打下，“罪犯”們戰戰兢兢地扛著裝滿泥土的麻袋，向壕溝方向移動。
“開火！立即開火！”霍奇森少校的怒吼在城牆上炸響。
守軍們的手指僵在扳機上——那些瘦骨嶙峋的身影是和自己一樣的人類，他們也並非是仆從軍，而是被獸人逼迫而來。
少校一把奪過身旁士兵的步槍，槍口直指那個猶豫不決的火槍小隊。
“我數到三，”他的聲音冷得像冰，“要麼你們開槍，要麼我開槍。”燧發槍的擊錘被扳動的哢嗒聲清晰可聞。
士兵們想起黑石之原戰役的傳聞：施羅德參謀長讓潰逃的士兵排成十人一列報數，每數到10就處決一人。城牆上一時間鴉雀無聲。
“一！”
“二！”
終於，第一聲槍響劃破沉默。接著是第二聲、第三聲……彈雨傾瀉而下，衝在最前麵的幾個奴隸應聲倒地。但更多的奴隸仍在獸人督戰隊的逼迫下繼續前進，他們哭喊著，卻不得不將土袋投入壕溝。
霍奇森放下舉著的步槍，眼中的寒光絲毫未減，他對身邊的人大吼：“仁慈要用對地方。今天的心軟，明天就會讓獸人踩著填平的壕溝殺進城內。”
……
壕溝終究在血與淚的代價下被填平了。獸人龐大的攻城器械開始緩緩向前推進，沉重的木製車輪碾過新填的土路，發出令人牙酸的吱呀聲。
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“裝填實心彈！”西北軍炮兵指揮官的聲音在城牆上回蕩。炮手們迅速將12磅重的鑄鐵球塞入炮膛，炮管在陽光下泛著冷光。
“距離600碼，仰角5度！”觀測手高聲報數。炮長們熟練地調整著炮架上的楔形墊塊，確保每門火炮都指向最佳角度。
“開火！”
震耳欲聾的炮聲連成一片，一枚枚實心炮彈呼嘯而出。
阿巴爾親眼看見一枚炮彈直接命中攻城塔的基座，巨大的衝擊力將整座木塔攔腰折斷。另一枚炮彈在地麵反彈後，連續擊穿了三個推車的獸人奴隸，最後嵌入了一架投石機的底座。
“裝填霰彈！”
當雲梯部隊不計傷亡地接近城牆時，近距射擊接踵而至。數百顆鉛彈如暴雨般傾瀉在獸人攻城隊伍中，頓時血肉橫飛。一個推著雲梯的獸人百夫長被直接打成了篩子，他的胸甲上布滿了可怖的凹痕。
阿巴爾站在金帳戰車上，眼睛瞪得滾圓。他征戰半生，見過最精良的攻城弩也不過能射兩百碼，而敵人噴吐著火舌的金屬管，竟能誇張到在七百多碼外摧毀目標！
“這...”大酋長粗糙的手指不自覺地摩挲著戰斧柄。
他想起第一次入侵時，那些敗退回來的西征將領曾描述過“噴火的魔杖“，當時他隻當是敗軍之將的托詞。
現在他終於明白，那些潰兵說的都是實話。
(本章完)
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