禦書房。
陽光透過高高在上的窗欞，灑下一道道明亮而又帶著幾分肅穆的光線。貞啟帝身著明黃色的龍袍，端坐在那象征著無上權威的龍椅之上，身姿挺拔，麵容沉穩。他輕輕端起桌上的茶盞，緩緩揭開茶蓋，輕抿了一口茶，動作優雅而從容。隨後，他微微抬起頭，目光如炬，看向下方的孟皓清，緩緩開口問道：“益合，說說吧，究竟是何事，竟讓你如此大動乾戈，寧願上早朝都要前來奏報，想來此事必定是非同小可。”
孟皓清身著一襲藏青色的朝服，身姿矯健，神色間透著幾分焦急與凝重。他向前邁出一步，拱手行禮，恭敬而又急切地說道：“陛下，奇州知府商千豪的公子商北，向來與臣情誼深厚，如同手足。就在昨日，商府的人匆忙趕來向臣求助，言說商北在奇州離奇失蹤了。此前，商北曾修書與臣，信中提及他在奇州意外發現了一支前朝的隊伍。臣細細思量，覺得此次商北失蹤之事，必定和這支神秘的前朝隊伍脫不了乾係。”
貞啟帝聽聞此言，原本平靜的麵容瞬間微微一皺，兩道劍眉緊緊地擰在了一起，眼中閃過一絲驚訝與警惕，忍不住說道：“前朝？竟真有此事？”那語氣中帶著幾分難以置信，卻又隱隱透著擔憂。
孟皓清重重地點了點頭，表情嚴肅且認真，繼續說道：“陛下，且不說這前朝隊伍與商北失蹤的關聯，單說這些前朝之人，實力著實十分強大。臣曾有幸與他們短暫交手，親身領略過他們的厲害。正因如此，臣懇請陛下恩準，讓臣能夠進入奇州，深入調查此事。一來，臣覺得數月前滲透高層的計劃，十有八九和這支前朝隊伍有著千絲萬縷的聯係；二來，商北乃是臣的生死兄弟，如今他音信全無，生死未卜，臣心急如焚，實在難以坐視不管。”
貞啟帝聽聞，不禁長出了一口氣，目光中滿是關切與憂慮，緩緩說道：“好吧，朕準了你的請求。但是益合啊，如今你父親遠在風環之地，肩負重任。你此去奇州，務必一定要平安歸來。否則，待到你父親歸來之時，朕實在是不好向他交代啊。想當初霧野之事，朕至今仍心懷愧疚，每每想起，便自責不已。此次你前去，萬不可再隻身犯險，讓朕憂心啊。”
孟皓清微微一愣，眼中閃過一絲決然，隨後堅定地說道：“陛下，這……是臣的使命。身為相國之子，臣從小便深受教誨，心中一直懷著一顆誓死扞衛大尉江山社稷的心。臣願為大尉的安穩與繁榮，不惜一切代價。”
貞啟帝微微搖頭，目光中滿是慈愛與擔憂，說道：“你不隻是相國的兒子，你如今還是駙馬，是朕的女婿啊。正因為朕深知前朝人的實力，他們手段詭異，行事莫測，所以朕才要再三叮囑你，凡事一定要小心謹慎。切不可莽撞行事”。
午時。
東華門。
日至中天，熾熱的陽光毫無保留地傾灑而下，將大地烘烤得滾燙。一輛馬車穩穩地停在皇宮一側，車身在陽光的映照下泛著古樸的光澤。拉車的馬匹大口喘著粗氣，那氣息仿佛帶著火焰，偶爾發出憨實的叫聲，隨即不耐煩地甩甩頭，試圖驅趕那惱人的暑氣。
馬車之內，趙湘雙臂環抱著，靜靜地閉目養神。她已然在這悶熱的車廂裡足足等了孟皓清好幾個時辰，然而她的內心卻並未泛起絲毫焦急的漣漪，仿佛時間的流逝對她而言不過是一種尋常的感知。
馬車之外，沈丘如同一尊雕像般筆直地站立著，身姿挺拔，神情專注。他的右手緊緊握著刀柄，那沉穩的姿態，仿佛在向周遭宣告著他堅定的守護職責，目不轉睛地盯著皇宮的方向，等待著孟皓清的出現。
不多時，隻見孟皓清腳步匆匆地朝著馬車這邊趕來，他一邊走著，一邊急切地解著衣扣。沈丘見狀，趕忙抱拳躬身行禮。孟皓清來到近前，迅速脫下那身厚重的朝服，隨手丟給沈丘，同時急切地問道：“都準備好了嗎？”
沈丘二話不說，將一個碩大的背包朝著孟皓清丟了過去。這背包裡裝著的，是探清府特製的戰鬥官服，以及孟皓清平日裡愛不釋手的鐵扇，隨後，沈丘穩穩接住孟皓清脫下來的朝服，有條不紊地說道：“準備好了，孟大人。周千已經按照您的吩咐，帶著幾十個精乾的探子提前出發前往奇州了。一部分探子已經設法潛入奇州城內，而另一部分則在奇州城外圍那些隱蔽的地方安營紮寨，隨時待命。”
孟皓清伸手穩穩接過背包，緊接著一個箭步跳上馬車，動作敏捷而利落。他撩開馬車的簾子，身子一閃便鑽了進去。
進入車內，孟皓清毫不猶豫地開始脫身上那件白色的寬鬆內襯。趙湘原本閉目養神，聽到動靜猛地睜開雙眼，隻見孟皓清衣衫半解，頓時小臉一紅，眼睛瞪得老大，連忙扭過頭去，嬌嗔道：“你乾什麼！”
孟皓清一邊繼續解著衣服，一邊滿不在乎地回應道：“換衣服啊，切~大驚小怪的，你又不是沒見過。”說罷，他提高音量朝著車外喊道：“沈丘，我們走！”
車外的沈丘立刻應了一聲，手中的鞭子高高揚起，在空中劃出一道弧線，而後猛地落下，伴隨著一聲清脆的鞭響，他大喝一聲。馬車緩緩啟動，車輪滾動，揚起些許塵土。
此時的趙湘，小臉依舊紅撲撲的，即便扭過頭去，卻還是能感覺到身旁孟皓清手忙腳亂換衣服的動靜。她心中又羞又急，嘴裡忍不住嘟囔著：“你好了沒有啊……”
孟皓清快速地穿上那一身黑色的官服，那黑色的布料貼合著他的身形，彰顯出一種沉穩與乾練。接著，他又戴上鐵護臂，那鐵護臂與官服相得益彰，更添幾分英武之氣。穿戴完畢後，他將鐵扇彆在腰間，仔細地整理了一下全身，確保每一處都整齊妥當，這才長舒一口氣。
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