酉時末。
孟皓清邁著沉穩的步伐走進士舍，木門在身後發出輕微的吱呀聲。
他目光如炬，緩緩環視一圈，最後眯起眼睛落在滿屋子身著青布短褂的工部工匠身上。
這些人手裡還攥著刨子、墨鬥，見他進來都下意識停了手中活計，房間裡瞬間隻剩下彼此略顯局促的呼吸聲。
孟皓清背在身後的手微微收緊，沉聲開口，聲音不大卻帶著不容置疑的威嚴：“沒有參與禦前馬車製作的，都站到邢大人身後去。”
話音剛落，屋裡的工匠們像是得了特赦，紛紛放下工具，低著頭快步挪到邢文玉身後，原本擁擠的屋子瞬間分出涇渭分明的兩撥人。
最後隻剩下零零散散的五人還僵在原地，神色各異，有緊張，有不安，也有幾分刻意掩飾的鎮定。
孟皓清的目光在這五人臉上一一掃過，像是在掂量什麼物件。
他忽然輕哼一聲，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
就在這時，最右側那人的手指猛地在袖中動了一下，動作快得幾乎讓人以為是錯覺。
孟皓清眼疾手快，身形如電般欺近，不等對方反應，帶著勁風的一巴掌已經狠狠扇在他臉上。
隻聽“啪”的一聲脆響，那人雙眼驟然突出，脖子處傳來清晰的“嘎嘣”聲，頭顱竟生生旋轉了半圈，隨即直挺挺地倒在地上，揚起一陣細微的塵土。
滿屋子的驚呼聲、抽氣聲、桌椅碰撞聲瞬間炸開，邢文玉身後的工匠們嚇得縮成一團，有人甚至捂住了嘴不敢出聲。
孟皓清卻像沒聽見周圍的惶恐，依舊背著手，居高臨下地看著地上的屍體，語氣裡帶著幾分嘲諷：“滿屋子工匠，偏就你藏著滿介修為。有這等身手，去當帶刀侍衛不好嗎？窩在工部刨木頭，可真是屈了你這塊‘大材’。”
站在一旁的陸忠臉色微變，遲疑著上前一步：“大人，就這麼殺了他……會不會太草率了？若是抓起來細細審問，說不定能問出些有用的東西。”
孟皓清緩緩蹲下身子，手指用力扒開死者緊握的拳頭，一枚指甲蓋大小、黑得發亮的皮囊露了出來。
他捏著皮囊邊緣晃了晃，冷聲道：“沒用的。這是死士。我剛才若慢半分，他隻要把這毒囊摳破往空中一撒，這一屋子的人今天怕是都要交代在這兒。”
說著，他起身將毒囊狠狠丟在地上，皮囊落地時發出輕微的悶響。“陸忠，你帶人去查查這小子的底細。”他頓了頓，語氣裡添了幾分無奈，“多半是徒勞，不過也碰碰運氣吧，說不定能找到些蛛絲馬跡。”
陸忠連忙抱拳躬身，聲音裡帶著幾分敬畏：“屬下遵命。”說罷便轉身快步退出房門，腳步聲在走廊裡漸行漸遠。
孟皓清轉過身，走到邢文玉麵前。
邢文玉此刻額角已滲出汗珠，顯然還沒從剛才的變故中緩過神。“還請邢大人多費心。”
孟皓清的語氣緩和了些：“眼下工部群龍無首，剩下的禦前馬車製作，就勞你帶人盯緊些，萬萬不能耽誤了工期。這次，務必謹慎再謹慎。”
邢文玉連忙低頭躬身，腰彎得更低了些，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“是！屬下定當竭儘所能！”
孟皓清點點頭，又扭頭對站在角落的沈丘道：“把這屍體處理乾淨，仔細搜搜他身上，看看有沒有什麼遺漏的東西。”
交代完這一切，他再次背起手，邁著與來時同樣沉穩的步伐，在一眾工匠驚懼的目光中，緩緩走出了士舍，木門在身後緩緩合上，將滿室的惶恐與雜亂隔絕在門內。
孟皓清沿著皇宮的青石甬道緩步前行，夜色已深，宮燈在廊簷下搖曳，將他的身影拉得忽長忽短。
晚風帶著幾分涼意掠過宮牆，吹動他衣袍的下擺微微揚起。
就在這時，前方拐角處傳來沉穩的腳步聲，太子迎麵走來，臉上帶著掩不住的疲憊。
他遠遠看見孟皓清，先是頓了頓，隨即加快腳步上前，重重歎口氣，又無奈地搖了搖頭，聲音裡滿是沉鬱：“去晚了一步，武器營火藥庫裡剛發現了一具屍體。”
孟皓清聞言眉頭瞬間蹙起，腳步也停了下來，眼中閃過一絲銳利：“屍體？是自殺？”
太子搖了搖頭，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩：“不是自殺，是被殺的。那人身上穿著夜行衣，這月黑風高的夜裡，多半是來武器營查驗黑火藥情況的。隻是不知為何，竟在這兒丟了性命。”
孟皓清抬手按了按眉心，重重歎了口氣，語氣凝重起來：“這可就麻煩了。若是自殺倒還好說，橫豎這兩人都是死士，了斷了也乾淨。可若是被殺……”
他頓了頓，目光沉了沉：“那就說明，還有我們不知道的勢力在暗中窺伺，虎視眈眈地盯著宮裡的動靜。”
太子望著遠處宮殿的飛簷，低聲道：“益合，我總覺得這事，和西北那邊脫不了乾係。”
孟皓清聞言聳了聳肩，與太子並肩繼續前行，腳下的石板路被踩得發出輕微的聲響：“有關也好，無關也罷，又能怎樣？陛下他老人家一日不答應大西北的要求，這宮裡宮外就一日不得安寧。反正那李青，如今怕是早就破罐子破摔，沒什麼顧忌了。”
太子側頭看了他一眼，語氣添了幾分悵然：“益合，昨晚我麵見父皇……唉！父皇的意思是，不到萬不得已，這內戰絕不能開。”
孟皓清手中的鐵扇“唰”地展開，又緩緩合上，扇骨碰撞發出清脆的聲響，他語氣裡帶著幾分嘲諷：“那他老人家就舍得？舍得把萱靈送到大西北，送給趙誌淳那個廢物？”
太子猛地駐足，伸手按在孟皓清的肩膀上，力道不輕，眼神卻帶著懇切：“益合，父皇的心思你當真不明白？如今他老人家，幾乎已是默認了萱靈是你孟家的人。隻要你肯主動提親，這不正是順理成章的事？豈不是更好？”
孟皓清像是聽到了什麼不可思議的事，猛地轉頭看向太子，鐵扇在手中一頓：“你連皇家的臉麵都不顧了？這種事擺到明麵上？
我孟皓清娶了長公主寧陽也就罷了，算上寧兒家裡一共四個了，如今再把萱靈娶進門，這傳出去……朝野上下的口誅筆伐，你就不怕？”
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