翌日。
卯時末。
金阮殿內，明黃的龍椅居高臨下，貞啟帝大手一揮，袍袖帶起一陣風。
階下文武百官聞聲而動，整齊劃一的跪拜聲震得殿宇微微作響，齊聲恭送聖駕。
待“退朝”二字落定，眾臣才緩緩起身，或低聲交談，或步履匆匆，沿著殿外的白玉石階陸續散去，原本肅靜的大殿漸漸恢複了空曠。
貞啟帝離開龍椅，帶著隨行太監步入禦書房。
剛跨過門檻，便見書桌前立著一道靚麗身影。
鵝黃衣裙襯得少女身姿窈窕，正是許久未見的萱靈。
他緊繃的神色瞬間柔和，嘴角勾起一抹笑意，緩步走到龍椅上坐下，語氣帶著幾分打趣：“喲！這不是朕的萱兒嗎？可是好久不見了，在你益合哥哥那裡玩得忘了父皇，今日總算舍得回來看看了？”
萱靈連忙側身躬身，雙手交疊於腰前，行了個標準的宮禮，聲音清脆：“參見父皇。兒臣今日回來，是想問父皇……”她話未說完，便被貞啟帝抬手打斷。
貞啟帝臉上的笑意驟然褪去，表情變得有些不自然，手指輕輕敲擊著桌麵，沉默片刻後，才緩緩開口，語氣帶著一絲不易察覺的沉重：“萱兒……父皇有一件事要跟你說。朕打算讓你去鬆州和親，你……可願意？”
“什麼？”
萱靈猛地抬頭，雙眼瞪得溜圓，滿是不敢置信，聲音都帶上了顫音：“父皇……您……您要讓我嫁給趙誌淳那個太監？”
貞啟帝看著女兒震驚的模樣，心中一陣不忍，剛要開口解釋，禦書房的門被輕輕推開。
太子身著朝服，緩步走了進來，雙手抱拳行禮：“父皇，兒臣已按您的吩咐，讓禁衛軍全麵封鎖皇宮。從今日起，皇宮休朝，任何人不得隨意進出。”
貞啟帝輕輕歎了口氣，擺了擺手示意太子起身。
太子轉頭看向萱靈，眼神複雜，主動開口道：“萱兒，你彆怪父皇，讓你和親的主意，其實是我提的。”
“什麼？竟然是太子哥哥你？”
萱靈的驚訝更甚，她往前一步，急切地追問：“那之前大哥派人找我，說我若是不回宮，益合哥哥就會有危險，這又是怎麼回事？難道也是假的？”
太子連忙上前，安撫地抬手：“萱靈，你先彆激動，聽哥哥慢慢說。
沒人真的要讓你嫁給趙誌淳，這不過是我們設下的一個計謀。”
他頓了頓，語氣變得凝重起來：“如今李青正打著‘清君側’的名義，暗中集結兵力，眼看就要起兵造反，挑起內戰。
你益合哥哥為了穩住大西北的局勢，竟然打算把自己交出去，用一己之力製衡李青——可這萬萬不行，他若是有個三長兩短，大尉的局勢隻會更亂。”
太子深吸一口氣，繼續說道：“所以我才想出了這個計策，打算借著讓你去鬆州和親的名義，把李青從他的老巢引出來。
你放心，到時候大哥和二哥會親自領兵隨行，一定會在戰場上把你毫發無損地接回來，絕不會讓你受半分委屈。”
萱靈靜靜聽著，臉上的激動漸漸平複，她抬眸看向太子，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“這事……益合哥哥他可知道？”
太子聞言，眉頭微微蹙起，緩緩低下頭，避開了萱靈的目光，聲音低沉：“他……他還不知道。
我們怕他知道後不肯同意，打亂了計劃，所以暫時瞞著他。”
萱靈看著太子躲閃的眼神，忽然輕笑一聲，隻是那笑容裡卻沒半分暖意：“好……既然這一切的起因都與我有關，那這趟鬆州，我便去。”
她頓了頓，眼神變得堅定起來：“不過父皇，太子哥哥，倘若我真的死在了大西北的戰場上。
還希望父皇能派人把我的屍體帶回東都，好好安葬，彆讓我落得個屍骨無存、被人玷汙的下場——我是益合哥哥的女人，這點不能變。”