他以“護衛巡查”為由，順利進入書房。
案頭上，放著一本陳皓所繪的“夜行圖譜”。
薛烈心想，這必定是密使的把柄。
他不動聲色地用隨身銅牌拓下圖譜背麵的火漆印痕，又巧妙地調換了茶盞的位置，留下了羽林衛的暗記。
這一切動作迅捷而無聲，好似鬼魅一般。
歸途中，遇到巡衛盤查，他從容地亮出舊腰牌：“我查的是，誰讓欽差喝錯茶。”
公堂開審當日，萬老爺攜重禮踏入府衙，滿臉笑意，信心滿滿。
他以為今日便是自己慶祝的時刻。
然而，當他步入公堂，看到徐懷恩昂然登上大堂，身後跟著薛烈與密使時，臉上的笑容瞬間凝固。
密使早已因火漆印痕暴露而倒戈，他當眾展開獎冊，厲聲道：“此非民變，乃民訴！若朝廷不察，我願棄官為民，與三百二十八戶共守清濁辨！”百姓環伺，齊呼“還我公道”，聲震屋宇。
萬老爺怒極，欲令護院衝堂，趙九淵忽然從人群中走出，高舉更香：“我敲了三十年更，從未見大人這般準的時辰！”
萬老爺的臉色鐵青，手下的護院蠢蠢欲動，卻不敢輕舉妄動。
公堂上，氣氛緊張到極點。
徐懷恩的目光如刀鋒般銳利，掃過眾人，最後落在萬老爺身上。
“萬老爺，你還有什麼話要說嗎？”徐懷恩的聲音冷毅而堅定，猶如一把利劍，直刺萬老爺的心臟。
萬老爺的臉色瞬間變得蒼白，嘴角抽搐，一時之間竟說不出話來。
公堂內外，所有人都屏住呼吸，等待著最終的裁決。
就在這時，陳皓站在公堂外的陰影中，靜靜地凝視著這一切。
他的手中，緊握著一片竹葉，翠綠欲滴，月光下泛著清冷的光澤。
他微微一笑，心中默念：“該結束了。”
陳皓輕輕轉身，緩緩走向溪邊，將第六片竹葉放入水中——葉上名字。
退堂後，陳皓立於溪邊，指尖一鬆，第六片竹葉便打著旋兒落入水中——葉上名字：張大叔。
粼粼月光映照著溪水，也映著他深邃的眼眸。
他望著遠去的溪流，耳邊忽然傳來一陣沉穩的腳步聲。
趙九淵拄著那根飽經風霜的拐杖，緩步走來，蒼老的臉上滿是歲月的刻痕。
他將一塊燒焦的木牌遞給陳皓，木牌邊緣炭黑一片，依稀可辨認出幾個殘缺的字：“……更令……不得……私……”
陳皓接過木牌，指腹摩挲著那些焦黑的紋路，感受著那份來自黑暗深處的威脅。
他凝視良久，抬起頭，”夜幕下，這低語如同一把鋒利的刀，劃破了籠罩在小城上空的沉悶。
月光如水，傾瀉而下，第七片竹葉已在陳皓手中的刀鋒下緩緩成型。
竹葉翠綠，刀鋒森寒，尚未落名，卻已映出風暴將至的輪廓。
他緩緩抬頭，看向遠方，那裡，黑暗如墨，危機四伏。
“接下來，該輪到誰了呢？”陳皓喃喃自語，眼神堅定而決絕。
他將刻刀收入懷中，轉身向黑暗深處走去，背影挺拔而孤單。
今夜，注定無眠。
趙九淵看著陳皓離去的背影，張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻隻是化作一聲歎息。
他轉身拄著拐杖，步履蹣跚地向家的方向走去。
今夜的月亮很亮，亮得有些刺眼。
他總覺得，有什麼不好的事情要發生了。
趙九淵從公堂回來後，那股子從骨縫裡往外冒的寒意，像是紮了根一樣，怎麼也驅不散。
他耳朵裡嗡嗡作響，像是有無數隻蚊子在盤旋，吵得他心煩意亂。
年輕時在戰場上留下的舊傷，也跟著添亂，一抽一抽地疼。
他佝僂著身子，蜷縮在窯洞的角落裡，粗糙的手掌死死攥著那截燒得烏漆嘛黑的更令殘牌，仿佛抓著救命稻草。
窯洞裡陰冷潮濕，牆壁上布滿了蛛網，散發著一股黴味。
陳皓提著一盞油燈，小心翼翼地走進窯洞。
看到趙九淵這副模樣，他心裡一沉，連忙蹲下身，從藥箱裡取出藥膏，輕輕地塗抹在老人傷痛的地方。
“九叔，好些了嗎？”陳皓的聲音放得很輕，生怕驚擾了老人。
趙九淵微微睜開渾濁的雙眼，看著陳皓，乾裂的嘴唇動了動，似乎想說些什麼。
“你彆說話，好好歇著。”陳皓柔聲說道。
突然，老人開始喃喃自語，聲音低沉而嘶啞：“三更報五點……那是我替人值的班……”
陳皓一愣，手上的動作也停了下來。
他仔細傾聽著，生怕漏掉一個字。
“十年前……那年鬨饑荒……死了好多人……老李頭病了，沒法敲更……我就替了他三夜……”趙九淵的聲音斷斷續續，像是從遙遠的回憶中飄來。
“那三夜……萬記……萬記就開始強征糧了……”老人的聲音越來越低，最後幾乎聽不見了。
陳皓的心頭猛地一震，像是被一道閃電擊中。
他抬起頭，難以置信地看著趙九淵。
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