徐懷恩接過，借著燈光細看，這是一本工錢簿，記錄著當年趙九淵替病卒代班巡夜的酬勞。
翻到最後一頁，一個鮮紅的印章映入眼簾——巡夜司副統領。
“這人……”趙九淵的聲音嘶啞而顫抖，“現在……是尚書府的管家。”
徐懷恩握緊工錢簿，心中翻江倒海。
尚書府，又是尚書府！
他沉默不語，抬頭望向城南，那裡燈火輝煌，紙醉金迷，卻也藏汙納垢。
“井還沒通，”徐懷恩的聲音低沉而冰冷，“影子先浮上來了。”
此時，城北溪邊，第八片竹葉無聲地落入水中，激起一絲漣漪。
葉片之上，沒有姓名，唯有一個用刀刻下的“火”字，在水麵上微微蕩漾。
夜色如墨，壓得人喘不過氣。
徐懷恩捏著那半截燒焦的工錢簿，指節泛白，仿佛要將這薄薄的紙張捏碎。
禦史台的複查官，終於還是來了。
接風宴上，觥籌交錯，脂粉香氣混著酒氣，熏得人頭昏腦脹。
徐懷恩端著酒杯，笑意不達眼底，看似不經意地提了一句：“這萬家的案子，總算是查了個水落石出，也算是給西城百姓一個交代了。”
說者無心，聽者有意。
那複查官原本還笑眯眯的臉，瞬間僵了一下，眼角的肥肉也跟著抖了抖。
果然，第二天清晨，急促的鑼聲劃破了府衙的寧靜。
“走水啦！檔案庫走水啦！”
濃煙滾滾，火光衝天，空氣中彌漫著紙張燒焦的刺鼻氣味。
徐懷恩趕到時，薛烈已經帶著一隊兵士奮力撲救。
“大人！火勢太大，兄弟們儘力了，隻搶出這些……”薛烈滿臉灰黑，將一個半敞的箱子遞了過來。
徐懷恩打開箱子，裡麵淩亂地堆放著一些燒焦的卷宗殘頁。
他隨手翻了翻，突然，一張焦黑的名冊引起了他的注意。
那名冊已經燒得不成樣子，但依稀還能辨認出上麵的字跡，以及被朱筆重重圈出的一個名字——趙九淵！
滅口！
這是明目張膽的滅口！
徐懷恩心中怒火中燒，卻強壓著怒氣，麵色平靜地吩咐道：“救火要緊，務必保住剩下的卷宗。”
消息很快傳到了陳皓那裡。
“掌櫃的，這官府也太不像話了！前腳說要複查，後腳就著火，這不是擺明了要掩蓋真相嗎？”柱子氣得直跳腳。
陳皓卻出奇的冷靜，他眯著眼睛，望著遠處衝天的火光，嘴角露出一絲不易察覺的笑意。
“柱子，稍安勿躁。這火，未必是壞事。”
他立刻找到劉婆子，低聲囑咐了幾句。
劉婆子雖然年邁，但耳聰目明，聽得仔細，連連點頭，顫巍巍地拄著拐杖走了出去。
傍晚時分，十幾個穿著粗布衣裳的婦人，提著籃子，走進了燒成一片廢墟的檔案庫。
她們都是城南的洗衣婦，平時靠給人漿洗衣物為生。
“各位嬸子，我是奉陳掌櫃的吩咐，請大家來幫官府的忙。”劉婆子笑眯眯地說道，“這檔案庫燒了，文書都成了灰，官爺們忙不過來，想請大家幫忙篩篩灰，看看能不能搶救出一些有用的東西。”
幾個婦人麵麵相覷，有些猶豫。
“放心吧，官府不會虧待大家的。”劉婆子又補充了一句。
重賞之下必有勇夫。
再說，陳皓的名聲在西城向來很好，大家都知道他是仗義疏財的好人。
於是，婦人們紛紛擼起袖子，開始清理灰燼。
她們用細密的篩子，一點一點地過濾著灰燼，希望能找到一些有用的線索。
時間一分一秒地過去，婦人們的臉上都沾滿了灰塵，但她們卻不敢有絲毫的懈怠。
突然，一個婦人驚呼一聲：“劉婆婆，我好像篩出什麼東西了！”
劉婆子連忙走過去，隻見那婦人手裡拿著三片焦黑的紙角。
她小心翼翼地將紙角拚合在一起，借著昏暗的光線，勉強辨認出上麵的字跡：“火起於……地窖西角……油布裹炭……”
陳皓看著手中的紙條，眼神變得深邃起來。
與此同時，小李子也開始了行動。
他換上了一身破爛的衣裳，臉上抹了些灰塵，裝成一個無家可歸的乞丐，在禦史下榻的客棧外遊蕩。
他裝模作樣地翻撿著地上的垃圾，時不時地發出幾聲歎息，引人注目。