夜風穿過殘破的窗欞，嗚咽著，仿佛在訴說著什麼。
陳皓的臉色在忽明忽暗的火光中顯得格外凝重。
柱子緊握著手中的短刀，警惕地掃視著四周。
“掌櫃的，外麵好像有人。”柱子壓低聲音說道，語氣中帶著一絲不安。
陳皓緩緩地點了點頭，他早已察覺到了一絲異樣。
那瓦片碎裂的聲音雖然細微，但卻瞞不過他的耳朵。
更何況，那聲熟悉的巡更鈴聲，更是讓他心頭一震。
“去看看。”陳皓沉聲說道，率先朝著後院走去。
推開後院的木門，一股夾雜著泥土和水汽的寒意撲麵而來。
借著微弱的月光，陳皓看到一個熟悉的身影正站在院子的角落裡。
那人渾身濕透，頭發淩亂地貼在臉上，手中緊緊地握著一隻鏽跡斑斑的巡更鈴。
鈴鐺上的銅鏽在月光下泛著暗淡的光澤，仿佛在訴說著歲月的滄桑。
“趙九淵？”陳皓試探著問道，語氣中帶著一絲驚訝。
那人緩緩地抬起頭，露出一張飽經風霜的臉龐。
正是已經退隱多年的老更夫，趙九淵。
“陳掌櫃，好久不見。”趙九淵的聲音有些沙啞，帶著一絲疲憊。
“趙老伯，您怎麼會在這裡？您不是已經回鄉了嗎？”陳皓快步走上前去，關切地問道。
趙九淵搖了搖頭，歎了口氣說道：“我並沒有回鄉，而是一直在暗中追蹤萬氏的殘黨。”
“萬氏殘黨？”陳皓眉頭緊鎖，心中升起一絲不祥的預感。
趙九淵點了點頭，繼續說道：“我發現，最近有個叫張大戶的布商，頻繁地與巡夜司的總領秘密會麵。”
“張大戶？就是那個最近在縣城裡風頭正勁的新興布商？”陳皓問道。
“正是此人。”趙九淵肯定地說道，“他們圖謀不軌，想要用棉布來換取糧食的經營權，把共濟糧行變成他們的‘利濟商號’。”
“利濟商號？”陳皓喃喃自語，臉色變得愈發凝重，“這名字聽起來相似，但規矩恐怕就大不一樣了。”
趙九淵點了點頭，沉聲說道：“一旦讓布商掌控了糧食的命脈，百姓們就隻能被迫以工換糧，到時候，恐怕就要重蹈被奴役的覆轍了。”
陳皓聞言，臉色大變。
他深知糧食對於百姓的重要性，一旦糧食被控製，百姓們的生活將會陷入怎樣的困境。
“此事非同小可，我們必須儘快想辦法阻止他們。”陳皓沉聲說道。
與此同時，在縣城的民訴司裡，一場風波正在悄然醞釀。
劉婆子站在大堂中央，麵對著高高在上的官員，慷慨激昂地陳述著自己的訴求。
“大人，求求您為我們這些窮苦百姓做主啊！那些奸商克扣我們的糧食，哄抬物價，簡直是不把我們當人看！”劉婆子的聲音嘶啞，卻充滿了力量。
然而，她的訴求卻遭到了阻撓。
張大戶指使自己的小妾，冒充貧困的婦人，向民訴司申請救濟糧二十石。
“大人，我家中有織機百台，雇工三百，日子實在過不下去了，求大人救濟。”那小妾哭哭啼啼地說道，演技十分逼真。
劉婆子見狀，頓時怒火中燒，她指著那小妾的鼻子，大聲斥責道：“你胡說八道！你家哪裡來的三百人？南街洗衣的、北巷挑糞的，加起來也不夠！”
那小妾被劉婆子當場揭穿，頓時惱羞成怒，反過來指責劉婆子誹謗。
“你這個老虔婆，竟然敢汙蔑我，我要告你誹謗！”那小妾尖叫著，聲音十分刺耳。
官員見狀，眉頭緊鎖，他敲了敲桌子，沉聲說道：“肅靜！肅靜！這裡是民訴司，不是菜市場！”
劉婆子見狀，知道自己再爭辯下去也沒有用，隻能無奈地退出了大堂。
她在廊下遇見了村裡的老漢，兩人默默地站在那裡，氣氛十分壓抑。