他心中升起一股不祥的預感。這幫人，怎麼會如此冷淡？
接下來的兩日，陳皓便像個影子似的，守在“義和棧”附近。
他沒有去找那些避而不見的船戶，而是選擇靜靜地等待。
他相信，漕幫的總舵主趙鐵嘴，總會有回來的時候。
終於，在第三日深夜，一隊人馬悄無聲息地從江上劃來。
當先那人，身形略顯佝僂，臉上布滿歲月的痕跡，但那雙眼睛，卻依舊銳利如鷹。
正是趙鐵嘴。
“趙舵首！”陳皓迎了上去，聲音帶著一絲急切。
趙鐵嘴見到陳皓，先是一愣，隨後臉上露出一絲複雜的神色。
他歎了口氣，聲音沙啞而沉重：“兄弟，不是我們不願幫你。實在是……萬記那幫人，放出話來了。”
他頓了頓，眼神掃過周圍那冷冷清清的江麵，繼續說道：“誰敢運‘明心貨’——就是你們那些‘百姓共監’的炭石——就斷誰的生計！船扣了，貨沒收，這輩子都彆想再在這水路上混了。”
陳皓聽了，心裡一陣冷。
他知道，這萬富貴，果然是要來陰的了。
不過，他來之前，就已經料到會有這一步。
他從懷中掏出一本厚厚的賬冊，遞到趙鐵嘴手中。
“趙舵首，這本冊子，是李芊芊那丫頭，花了半個月時間，整理出來的。”陳皓的語氣不爭不惱，甚至帶著一絲淡淡的笑意。
那笑容，卻讓趙鐵嘴感覺一股子寒意。
“裡麵記錄的，是萬記酒坊，曆年來的炭稅抽成明細。”陳皓緩緩說道，“你看看，這十年間，他們通過虛報損耗，侵吞了多少官炭？折算成銀子，又是多少？”
趙鐵嘴翻開賬冊，那密密麻麻的數字和記錄，讓他眼角忍不住抽搐起來。
他活了一輩子都在這江上來往，對這水路上的門道門兒清。
一眼掃過，他便知道，這賬冊裡的內容，絕非虛假。
萬記這家夥，竟然通過這種手段，十年間，侵吞了十七萬兩官銀！
這可比他那點“斷人生計”的威脅，要嚴重得多！
“這……”趙鐵嘴看著賬冊，嘴唇微微顫抖。
陳皓看著他，淡淡地說道：“趙舵首，你我都是在這水路上討生活的人。我知道，你兄弟們的生計，比什麼都重要。但是，有些人的貪婪，已經到了無可救藥的地步。”
他微微一頓，目光銳利地看向趙鐵嘴：“你若肯走這一趟，替我運送一批‘百姓自監炭’，這本賬，我會親自交給戶部右侍郎。到時候，你想想，這官炭被侵吞了十七萬兩，你說，朝廷會怎麼處理？是斷了幾個船戶的生計，還是讓萬記，血本無歸？”
趙鐵嘴看著陳皓，又看了看手中的賬冊，眼神在黑暗中閃爍不定。
他明白陳皓的用意。
這是在用一把雙刃劍，既能保住兄弟們的生計，又能給萬富貴致命一擊。
“好！”趙鐵嘴猛地一拍胸脯，聲音洪亮起來，“兄弟！這事兒，我趙鐵嘴接了！這十七萬兩，夠他萬記吃一壺的了！”
三日後。
九江碼頭，十二艘嶄新的快船，組成了一支龐大的船隊，船頭高高飄揚著“淨火漕隊”的旗幟。
趙鐵嘴親自站在領頭的那艘船的船頭，他手裡拿著一把香，正在焚香祭江。
“祭江！”趙鐵嘴的聲音洪亮，帶著一種莊嚴的決絕，“今日，我們運的，不是炭！是話！是百姓的心聲！誰敢堵百姓的嘴，我們就撞開他的門！”
他的話音剛落，江麵上便傳來一陣陣號子聲，伴隨著船夫們粗獷的歌聲。
這歌聲，不再是往日的哀怨，而是帶著一種全新的旋律，在江麵上回蕩。
“鐵舵破浪護火種，萬家灶台亮堂堂！”
這歌子，隨著船隊一路向下遊而去，沿途的纖夫、渡口、茶棚，都被這歌聲吸引，紛紛加入了傳唱的行列。
仿佛一夜之間，這首歌，便傳遍了整個江南水路。
消息傳到揚州，萬富貴氣的差點把畫舫給掀翻了。
他看著眼前這支浩浩蕩蕩的“淨火漕隊”，氣得渾身發抖。
“他陳皓！他竟然敢用這官銀的事來威脅我！”萬富貴怒吼著，臉上的橫肉不停地抖動著。
“來人！給我去聯係湖廣的水巡！帶上重金！就說，誰敢攔下那艘‘淨火漕隊’，就重重有賞！”
他眼睛裡閃爍著瘋狂的光芒。
“就以‘走私違禁’為由！給我狠狠地查！”
然而，陳皓並沒有隨船同行。
他早早地從九江離開了，改扮成了一個販賣藥材的遊商，身穿一身粗布麻衣，背著一個沉甸甸的藥箱，混入了長沙府。
長沙府，最大的炭行，名為“恒源號”。
陳皓不動聲色地走進了“恒源號”，他自稱是來自外地的藥商，想要收購一批庫存的劣炭。
他開出了一個極高的價格，比市價高出不少。
“煉製‘祛疫丹’？”“恒源號”的掌櫃一聽，眼睛頓時亮了。