命令剛剛下達，戈壁深處就傳來急促的馬蹄聲。
隻見派出去深入戈壁探查的祖安百長帶著幾名親兵，風馳電掣般衝了回來，臉上帶著發現重大線索的激動。
“千長大人！找到了！找到了！”
祖安勒住馬，聲音因為激動而有些嘶啞，“就在南麵深入戈壁約三十裡，有一片奇特的風化山崖，中間有一道狹窄得僅容兩騎並行的‘一線天’！”
“我們在那裡發現了大量打鬥的痕跡！折斷的箭矢、破損的皮甲碎片、還有……許多被風沙半掩埋的白骨！”
祖安喘了口氣，指著馬鞍旁掛著的一塊明顯被重物砸擊碎裂、邊緣帶著暗黑色乾涸血跡的石頭：
“我們還在‘一線天’出口的崖壁下，發現了這塊巨大的墜石，旁邊還有被砸得稀爛的人馬屍骨！”
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“這一定就是渾骨都百長追擊趙暮雲一行時，被對方設計伏殺的地方！那墜石，就是致命的陷阱！”
鐵木爾接過那塊染血的碎石，冰冷的觸感和殘留的死亡氣息讓他手指微微收緊。
他眼中燃起熊熊的複仇之火：“一線天！墜石！好狠的手段！”
他猛地將碎石摔在地上，厲聲道：“祖安！你做得很好！立刻帶你的人，越過那個‘一線天’，繼續向戈壁深處搜索！”
“重點尋找水源地、人工痕跡！那些烏丸人運鹽，必然有固定的落腳點和粗鹽來源地！”
“活要見人，死要見屍，一定要把源頭給我挖出來！”
“遵命！”
祖安精神一振，立刻點齊本部剩餘的幾十騎精銳，毫不猶豫地再次衝入茫茫戈壁。
越過那片染血的“一線天”戰場，祖安帶著手下在荒涼的丹霞地貌中艱難穿行。
烈陽炙烤，風沙撲麵，但鐵木爾的嚴令和發現戰場的刺激讓他們不敢有絲毫懈怠。
憑借著老練斥候的追蹤技巧，他們沿著一些極其隱蔽的、被刻意掩蓋過的車轍印和馬糞痕跡，在第二天傍晚時分，眼前豁然開朗。
一片巨大的、宛如翡翠般鑲嵌在赤褐色戈壁中的鹽湖出現在他們麵前！
湖水清澈，邊緣凝結著白花花的鹽晶。
湖邊，散落著明顯是人工搭建的、如今已空無一人的簡陋窩棚和土灶，還有大片大片平整過的用於晾曬的鹽田，上麵殘留著灰白色的粗鹽顆粒。
空氣中彌漫著淡淡的鹹腥味。
“鹽湖！是鹽湖！”
祖安的手下們發出壓抑的驚呼，眼中充滿了貪婪。
他們迅速散開，搜索整個營地。
“大人！棚子是空的！灶是冷的！一個人影都沒有！”
“鹽田裡還有些粗鹽沒來得及收走！”
“看痕跡，他們走得很匆忙，但很有秩序，帶走了大部分東西！”
祖安仔細查看著營地撤離的痕跡，眉頭緊鎖：“媽的，跑得倒快！肯定是收到風聲了！”
他不死心，命令手下擴大搜索範圍，希望能找到遺漏的線索或者來不及撤走的活口。
就在搜索即將徒勞無功之際，一名士兵在營地外圍一處不起眼的沙丘背陰麵，發現了一小片被風沙半掩埋的衣角。
他好奇地用刀鞘撥開浮沙，赫然露出一條蒼白僵硬的人腿！
“百長！這裡有個人！埋在沙子裡！”士兵驚叫道。
祖安立刻帶人衝過去，七手八腳地刨開沙堆。
一個衣衫襤褸、渾身是傷、幾乎奄奄一息的中年男子被挖了出來。
他嘴唇乾裂，麵色灰敗，但看衣著樣式，明顯不是烏丸人，也不是韃子，更像是……漢地來的商人或者管事？
士兵粗暴地給他灌了幾口水。
那男子劇烈地咳嗽了幾聲，眼皮艱難地掀開一條縫，眼神渾濁而驚恐地看著眼前這些凶神惡煞的韃子騎兵。
祖安蹲下身，用生硬的漢話喝問道：“你是什麼人？怎麼會在這裡？那些烏丸人逃到哪裡去了？”
那男子似乎被祖安凶惡的語氣嚇到，身體劇烈顫抖了一下，用極其微弱、斷斷續續的聲音回答：
“我……我是……朔州……白家……白守敬……二當家……救我……”
話未說完，頭一歪，再次昏死過去。
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