有詩為證：“八將英雄雖說能，未如殿寶獨稱尊。若無仁貴天星將，獨木關前儘喪魂。”
戰場上，兩邊的戰鼓敲得震天響，好似雷霆轟鳴，炮聲也接連不斷，響徹雲霄。獨木關前一片喧囂，熱鬨非凡，這喧鬨聲忽然驚動了前營月字號裡臥病在床的薛仁貴。薛仁貴身患重病，正需要安靜的環境，才能迷迷糊糊地睡一會兒。可外麵突然打起仗來，喊殺聲震耳欲聾，他怎麼還能睡得著呢？薛仁貴趕忙詢問徒弟們：“外麵是誰在打仗？怎麼都打了半天了，還分不出輸贏，戰鼓和炮聲一直響個不停，吵得我再也睡不著了。”徒弟回答道：“營外是各位師父在打仗。沒想到關內出來一員大將，名叫金臉安殿寶，此人異常驍勇，擅長使用兩柄大銀錘。因此八位師父將他團團圍住，雙方打得難解難分，所以這戰鼓才一直沒停。”
薛仁貴聽後，頓時怒從心頭起，說道：“竟有這等事！我來到東遼，還從未在番將手上吃過敗仗，每次進軍都勢如破竹，如同進入無人之境。如今我一病在床，這安殿寶能有多大本事，八個人竟然都打不過他，這豈不是要把我火頭軍的名聲都給毀了？我實在咽不下這口氣！把我的頭盔、鎧甲和包裹拿過來，我要去殺了這個金臉番狗！”十個徒弟趕忙上前勸阻道：“這可使不得，您正病著呢，能保重身體就不錯了，怎麼能去打仗呢？可彆說這種糊塗話了。剛才周老師臨走時，還囑咐我們要小心照顧您，您怎麼反倒要出去打仗呢？這簡直是自己去送死啊。彆的不說，就光是吹了風，您這病也得難受上好幾天。”
薛仁貴卻道：“你們懂什麼！我這一輩子豪情壯誌，心中容不得半點窩囊氣。雖說我現在有病在身，但怎麼能容忍外麵這些番奴如此耀武揚威呢？八個兄弟都拿他沒辦法，那自然得我去出戰。”說完，他強撐著坐起身來，穿好衣衫和褲子，催促道：“快把盔甲拿來給我穿上，備好馬，抬起我的方天畫戟，我要出陣殺敵。”小卒們紛紛勸道：“薛老師，這絕對不行啊，要打仗也得等您病好了再說。”薛仁貴生氣地喝道：“彆囉嗦！趕緊去拿。”小卒們無奈，隻得有的去牽馬，有的去取盔甲。
薛仁貴準備穿戴盔甲，他拿起一頂爛銀盔戴在頭上，卻感覺這頭盔沉重得如同泰山壓頂。他說道：“這頂頭盔怎麼不像是我的。”徒弟連忙說道：“這就是老師您的頭盔呀。”薛仁貴疑惑道：“為什麼這麼沉呢？”徒弟解釋道：“這是自然的。老師您雖然豪傑的氣性還在，可如今麵容憔悴，身形消瘦，身體十分虛弱，力氣也大不如前，戴上這頂銀盔自然會覺得沉重。”薛仁貴又披上銀條甲，緩緩地跨上了馬，接過方天畫戟，卻感覺這畫戟好似有千斤重，怎麼也拿不起來。他還沒來得及揮舞畫戟，就已經覺得頭暈目眩，心裡亂糟糟的。他彎著腰，雙手緊緊握住戟杆，把戟尖朝上，靠在判官頭上。隨後，他讓徒弟給自己的馬加鞭，手下連忙應道：“是。”便牽著馬走出營盤，狠狠地抽了三鞭。這匹馬不管不顧，後腿一蹬，四蹄飛奔，“豁喇喇”地朝著戰場衝了過去。
這一幕驚動了虛空之中的九天玄女娘娘，她見薛仁貴帶病出馬，便傳下法旨，讓左邊的青衣小童手持寶劍，暗中去幫助薛禮戰勝安殿寶。小童領了法旨，在暗中保護薛仁貴，這裡暫且不表。
再說張士貴，看到薛仁貴在馬上腰駝背曲，帶病出戰，心中既驚訝又高興，說道：“薛禮，你現在身體虛弱，神誌恍惚，一定要小心，千萬彆魯莽行事。”薛仁貴此時心思全在戰場上，根本沒聽見張士貴的話。他放眼望去，隻見戰場上眾人圍成一團，刀槍閃爍著寒光。薛仁貴大聲喊道：“兄弟們，快退下來，讓為兄來取他性命。”陣上的八個火頭軍，個個殺得眼冒金星，汗流浹背，正盼著有人能來替換自己。他們忽然聽到大哥出馬的消息，心中頓時歡喜起來。於是，大家紛紛放下手中兵刃，轉身朝著營前走去，一時間竟忘了薛仁貴還身患重病，隻想著他能獨自應對眼前的敵人。
安殿寶見八個人退了下去，又聽到對方說大哥來了，心裡明白這必定是那個有名的薛蠻子。他抬頭望去，見來人穿著白色戰袍，手持方天畫戟，便確定無疑。於是，他扣住馬韁繩，將兩柄銀錘像鳳凰展翅一樣分開，一柄朝上，一柄向下，等著對方衝過來，打算等對方停下馬來，與自己對話。
可誰能想到，薛仁貴在病中神誌不清，根本無法控製自己的身體，哪裡還顧得上扣住馬韁繩呢？他就這麼任由馬一直衝到了敵將馬前。這可真是機緣巧合，玄女娘娘派來保護薛仁貴的小童，暗中操縱著他的戟尖，一下子刺進了番將安殿寶的咽喉。安殿寶毫無防備，想要招架也來不及了，隻喊了一聲：“哎呀！”整個人就被穿在了戟尖上。薛仁貴此時根本沒有力氣挑掉安殿寶的屍體，也無法控製馬匹，就這麼一直朝著吊橋衝了過去。後麵的八個火頭軍見此情景，欣喜若狂，紛紛催馬揮刀，跟著衝過去搶奪關頭。那些番兵見狀，趕忙往關內逃去，薛仁貴也跟著衝進了關內。一時間，槍刀劍戟齊下，殺聲震天。薛仁貴此時也顧不上許多，用儘全身力氣，把安殿寶的屍體挑到一旁，然後揮舞著方天畫戟，奮勇殺敵，仿佛沒有生病一樣。他這一衝，殺得番將們死的死，逃的逃。後麵的八個人也衝進關內，四處追殺敵人，一直殺進了帥府，救出了張誌龍和何宗憲，還查明了糧草情況，隨後將關上的旗號換成了大唐的旗幟。張環帶領著人馬開進關內，放炮安營，犒賞了九個火頭軍，就這樣順利地奪取了獨木關。這一回書說的就是薛仁貴病挑安殿寶，可張士貴又打算冒領功勞了。
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單說在汗馬城，朝廷得知獨木關被攻破的消息後，命令大元帥尉遲恭傳令大小人馬，放炮拔營，離開汗馬城，一路朝著獨木關進發。先鋒張環遠遠地就出來迎接，大軍進了關門後，又放炮三聲，整齊地安下營盤。張士貴走進禦營，跪在地上說道：“陛下龍駕在上，臣的女婿何宗憲，一路上辛苦勞累，得了重病。前日他帶病出戰，挑殺了安殿寶，已經奪取了獨木關，立下了一點小功勞。”朝廷聽後，十分高興，說道：“你女婿有病在身，還能戰勝番將，這功勞可不小，等元帥記上功勞簿。”張環連忙說道：“多謝元帥爺。”
尉遲恭接著說道：“張先鋒，本帥看你倒是個有能耐的人。”張環謙虛道：“不敢當，承蒙元帥爺誇獎。”尉遲恭又說：“本帥營中有一件古董，人人都不認識，我想你肯定認識。”張環說：“小將恐怕未必認識。”尉遲恭道：“你就彆謙虛了，你且跟我到帥營來。”張士貴隻好跟著元帥，走進了帥營。朝廷問徐先生：“尉遲元帥說有古董，不知道是什麼古董要給張環看？”徐茂功笑著說：“哪有什麼古董，張環這是中了元帥的計，元帥是哄他去要教訓他呢。”天子問道：“真的是這樣嗎？”徐茂功回答道：“正是如此。”
暫且不說朝廷這邊的對話，單說尉遲恭帶著張環，走進了帥營。尉遲恭說：“張先鋒，等本帥去把古董拿出來。”張士貴應道：“是。”滿心期待著看所謂的古董。再說尉遲恭來到後營，拿起自己的那條鞭，走到外麵，對張環說：“張先鋒，你看看這件東西是什麼古董？”張士貴一看，說道：“元帥，這是一條鞭，是元帥您用的镔鐵鋼鞭，算不上什麼古董。”尉遲恭道：“為什麼鞭柄上還刻著幾行字呢？本帥不認識，你來給我念念看。”張環說：“元帥，這是先王敕賜封的打王鞭，所以上麵刻著幾行字。”尉遲恭說：“刻的是什麼字？你給我大聲念出來。”張環隻得念道：“這六句刻的是‘無端狄虜造反，搶擄國家廊廟，朕知虢國公忠義，三宣召請還朝。上打昏君無道，下打文武不忠，神人萬不能回避，神堯高祖親封。’”
尉遲恭聽後，大笑道：“依這鞭上的話，像你這種不忠的奸佞之徒，正該挨打。”說著，飛起一腳把張環踢倒在地，舉起鞭子就要打。這可把張環嚇得魂飛魄散，大聲喊道：“哎呀，元帥爺，末將對社稷有功，怎麼能說是奸佞呢？求元帥饒命啊。”尉遲恭道：“你還說自己不奸？本帥問你，那薛仁貴就在你前營月字號裡當火頭軍，你為什麼在本帥麵前把他隱瞞起來，說沒有這個人？自從攻打東遼以來，大大小小的功勞都是薛仁貴的，你卻偏偏把他的功勞都冒領在自己身上，還敢說自己不奸？”
張環連忙說道：“哎呀，元帥啊，這可是冤枉啊！末將月字號裡的火頭軍，隻有薛禮，從來沒聽說過什麼薛仁貴。這隻是同姓不同名罷了，況且薛禮又不懂打仗，怎麼能算應夢賢臣呢？求元帥千萬彆聽旁人的一麵之詞。”尉遲恭大怒道：“你還敢狡辯？本帥前幾日在汗馬城犒賞三軍，你把我灌醉，想蒙混過關。那天夜裡我醒來，走到土港山神廟，看到薛仁貴對著月亮長歎，我就躲在旁邊，把他說的話一句句都聽得清清楚楚。我上前去抓他，他轉身就跑，跑進了山神廟裡。我追進廟中，他已經翻牆逃走了，好像還有七八個同伴。當時我就想找你算賬，隻是軍師攔住了我，所以我才沒跟你計較。今天奪取獨木關，病挑安殿寶，這肯定是薛仁貴的功勞，你又來冒領。你快把實情說出來，把薛仁貴交出來給本帥，我還可以饒你一條狗命；要是你敢有半句推脫，今天我就一鞭把你打成肉醬。”
張士貴見情況不妙，心裡暗自思忖：“我要是不把實情說出來，這性命恐怕是難保了。不如先把薛仁貴的事情說清楚，暫且躲過眼前這一劫，能多活幾天也是好的。”於是，他連忙說道：“元帥暫且息怒，待末將詳細說來。”尉遲恭道：“快說。”張士貴道：“都是末將該死，求元帥恕罪。那薛仁貴確實是山西絳州龍門縣人，當年投軍進來。因為見他本事高強，所以我就把他埋沒在前營當火頭軍，把功勞都冒領在我女婿身上。這都是實情，求帥爺饒命，我這就去把薛仁貴交出來。”尉遲恭又問道：“前幾天救本帥的小將是誰？”張士貴道：“就是應夢賢臣薛仁貴。”尉遲恭又問：“前日在鳳凰山下追趕蓋蘇文，扯落他袍幅的人是誰？”張士貴答道：“也是薛仁貴。”
尉遲恭聽後，哈哈大笑道：“我真該把你這狗頭砍了，你終於也有敗露的一天。本來我該一鞭把你打成粉末，隻是功勞還沒對清楚，暫且饒你一條狗命。你快去把薛仁貴交出來，把功勞弄清楚，到時候你還是逃不過一死。”張士貴連連答應，叩了四個頭，退出帥營，徑直回到自己的營中去了。
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且說尉遲恭滿心歡喜，大步走進禦營，向陛下稟報道：“陛下，薛仁貴如今有消息了。”徐茂功卻說道：“能有什麼消息？隻怕是要把仁貴的性命給害了。”尉遲恭疑惑道：“軍師大人，本帥方才盛怒之下痛打張環，逼他交出應夢賢臣薛仁貴，他已滿口答應，想來不敢不照辦，怎麼會害薛仁貴性命呢？”
徐茂功解釋道：“元帥，您有所不知，張環此番回去，隻怕未必會乖乖獻出薛仁貴。他心裡清楚，一旦交出薛仁貴，自己犯下的欺君之罪便會昭然若揭，性命也將不保，元帥您會饒恕他嗎？”尉遲恭堅定地說：“這個自然恕他不得。”徐茂功接著說：“這不就對了，他如今回去，極有可能心生歹意，暗中謀害薛仁貴。”尉遲恭反駁道：“豈有此理！他若真敢謀害薛仁貴，明日又如何向我交代？”
徐茂功耐心地說：“元帥，您這想法就有些欠考慮了。他若真把薛仁貴謀害了，死無對證，隻需一口咬定沒有薛仁貴這個人，反咬一口說元帥您為了讓他屈打成招，誣陷他隱瞞應夢賢臣，可實際上根本沒有薛仁貴，讓張環到哪裡去找人賠給您呢？就這幾句話，便能把自己摘得乾乾淨淨，這有何難？如此一來，豈不是白白斷送了一位國家的棟梁之才。”
朝廷一聽應夢賢臣性命堪憂，焦急地說道：“徐先生，這可如何是好？怎樣才能救他？”徐茂功掐指一算，隨後說道：“還好，還好，尚有轉機，請陛下放心。”朝廷這才鬆了口氣，說道：“既然有救，那真是朕的萬幸。”尉遲恭則怒不可遏，說道：“明日若張環不交出應夢賢臣，看我不給他一鞭，簡直豈有此理！”
暫且按下元帥這邊的對話不表，再說先鋒張士貴，被尉遲恭這一嚇，失魂落魄地回到自己營中。隻見他臉色蒼白，目光呆滯，一副驚魂未定的模樣。四個兒子和女婿趕忙上前詢問：“爹爹，您前去報功，怎麼這般失魂落魄地回來了？”張環長歎一聲，說道：“哎呀，我的兒啊，大事不好！事情敗露了，為父的性命怕是保不住了。”眾人忙問：“到底出了什麼事？”張環道：“就是前營的薛仁貴，元帥已將實情調查得清清楚楚，要我把他交出去。我若真把薛仁貴交出去，倒也不難，可一旦我隱瞞功勞的罪行曝光，他怎會饒過我們的性命？”
四個兒子說：“爹爹，這薛仁貴不能交出去，交出去是死，不交出去也是死。”張環焦急地問道：“那該怎麼辦？”眾子道：“倒不如把九個火頭軍一並謀害了，死無對證。到時候元帥追究起來，爹爹您就在皇上麵前哭訴，說應夢賢臣確實沒有，讓您到哪裡去找人交給他呢？方才元帥要加害您性命，所以您才隨口亂說，屈認此事，實際上根本沒有薛仁貴，還望陛下饒您一命。這樣回奏皇上，豈不妙哉？”
張環點頭道：“孩兒們說得有理。如今事不宜遲，可該如何謀害這九個人呢？”張誌龍提議道：“爹爹，不如用藥酒把他們灌醉，然後一並殺掉，您看如何？”張誌虎卻反對道：“不行，他們九人個個驍勇善戰，倘若識破了我們的計謀，發起亂來，誰能製得住他們？”張誌彪說：“有了，不如把砒霜下在酒裡，賞賜給他們九人，等他們喝下，便會一命嗚呼。”張誌豹又說：“這也不好，九個人在一起，未必會同時喝下，倘若有人發現不對勁，事情就敗露了，到時候我們大家都性命不保。”
張環著急地說：“這也不行，那也不行，到底該怎麼辦？得想個絕妙的計策，神不知鬼不覺地把他們九人除掉，這樣才能保我們平安無事。”何宗憲眉頭一皺，計上心來，說道：“嶽父，有了。前幾日小婿被番將擒住時，聽他們說此地有個天仙穀口，不管多少人進去，隻要把穀口堵住，裡麵的人便無路可逃。不如把九人騙到天仙穀口，在外麵準備好木頭石塊，堵住穀口，我們都到山頂上，用火弓、火箭、火球、火槍往下射擊，再扔些引火柴草下去，這樣他們上天無路，入地無門，不就會被活活燒死了嗎？”張環一聽，拍手稱讚道：“賢婿此計甚妙！”於是，一麵派人去準備火球、火槍等物，一麵安排人手準備堵住穀口。
張環父子一同前往前營，對薛仁貴說道：“薛禮，不好了！我老爺一直為你操心，沒想到你前日在土港口山神廟暴露了行蹤，尉遲恭十分惱怒，剛才用鞭子抽打我，非要我把你交出去。我心想，若把你交出去，你肯定性命不保，我這麼長時間的心血也白費了，十大功勞也將付諸東流。所以，我大老爺不忍心，特意派人打聽到離關十裡遠的地方，有個天仙穀口，你先去那裡躲一躲，避開眼前的災禍。等我們奪取了三江越虎城，我再在皇上麵前保你出來。”
薛仁貴聽後，嚇得魂飛魄散，說道：“竟有這等事？承蒙大老爺多次搭救，我無以為報。兄弟們，我們一起去吧。”周青卻不以為然，說道：“怕什麼，有我在，等元帥來抓我，我自有話說，用不著本官您操心。”李、王二人勸道：“你們就彆逞強了，性命攸關，不可兒戲。”薛仁貴向來膽小，帶上法寶，上馬提戟，和張環父子一行人來到了天仙穀口。九人騎著馬一同進入穀口，隻見兩邊高山聳立，樹木鬱鬱蔥蔥，中間有一尊石頭雕刻的彌勒佛。他們繞過彌勒佛，沿著一條曲折的小路前行，轉過這個彎道後，發現四麵高山合圍，竟是一條絕路。
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暫且不說九人在穀內的情況，單說外麵的張環，早已準備好了柴木。見他們都轉到山凹裡麵去了，便在外邊傳令，讓人將穀口堆滿硫黃、硝炭，點著火，往裡麵燒。張環父子六人登上高山，先把引火柴枝扔下去，落到山凹裡，接著把火球、火槍、火箭像雨點般往下打，一時間，整個山凹都被大火籠罩。
九個火頭軍見狀，嚇得驚慌失措，說道：“這下我們的性命都要沒了！”周青埋怨道：“都怪大哥你不好！張環這狗賊，是個萬惡的奸臣，哪是什麼好人，你還一直輕信他。方才要是聽我的話，我們大家都能平安無事。如今可好，被他騙到這火坑裡來送死，還真成了名副其實的‘火頭軍’了。”薛仁貴無奈地說：“周青兄弟，彆埋怨了。誰能想到這班人如此黑心，為了冒認功勞，竟設下這般毒計，要害我們九人九騎的性命。如今該怎麼辦？彆說這大火，就是這濃煙，我們也受不了啊。”眾人叫天天不應，叫地地不靈，嚇得慌亂成一團。
關鍵時刻，薛仁貴突然想起九天玄女娘娘贈送的水火袍，據說遇到火災時，披上它便可保平安。好在今日把它帶在了身邊，薛仁貴趕忙從行囊中取出袍服。九騎馬緊緊靠在一起，薛仁貴用袍服將大家罩住。這水火袍乃是玄女的法寶，大火果然無法近身。眾人剛鬆了口氣，忽然聽到半空中有人喊道：“薛仁貴，你們九人不必慌張，想要活命，都把眼睛閉上，等聽到耳邊有風聲響動，也不要睜開。直到風聲在江邊停止，再睜開眼睛，便能保全性命。”
九人聽空中如此說，心想這聲音若非神仙便是佛陀，不管真假，都趕緊閉上了眼睛。果然，耳邊風聲呼呼作響，九匹馬也都嘶叫起來。眾人心裡七上八下，感覺就像在騰雲駕霧一般。大家暗自尋思：“可彆是把我們扔到水裡去了。”眼睛始終不敢睜開。這風聲持續了大概一兩個時辰，才漸漸停歇。大家睜開眼睛一看，發現已不在天仙穀內，而是到了一個陌生的地方。隻見兩旁高山險峻，山上鬆柏常青，一條石頭鋪成的街道蜿蜒曲折，轉了好幾個彎，卻不見民房住宅，也沒有河水溪流，更沒有日月的光輝，整個地方陰陽莫辨，讓人摸不著頭腦，不知這究竟是何處。
薛仁貴對周青說：“兄弟，這裡不見人家，荒郊野外的，想必也沒有安歇的地方。不如我們打聽一下去獨木關的路，去見天子。”周青犯難道：“獨木關，可我們不知道該走哪條路啊。而且天色已晚，路途又遙遠，今晚怕是趕不過去了。”王心鶴提議道：“先順著馬往前走，遇到人再打聽清楚。”眾人都覺得有理。於是，九人沿著山路，曲曲折折地前行，一路上竟沒遇到一個人。眼看天色越來越晚，走了大概四五裡路，眼前依舊是高山連綿，樹木層層疊疊，卻不見一處房屋，不見一點人煙。
這九人接下來會有怎樣的遭遇呢？且看下回分解。
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