長江滾滾，向東奔騰不息，滔滔浪花仿佛將古往今來的英雄都淘洗殆儘。那些是是非非、成功失敗，轉眼間都成了過眼雲煙。唯有青山依舊矗立，夕陽一次次西下，見證著歲月變遷。江邊有個白發蒼蒼的漁翁和樵夫，他們早已習慣了看那秋月春風的交替。偶爾相逢，便會喝上一壺濁酒。古往今來的多少故事，都在他們的談笑之間。
天下的局勢，總是分裂久了就會走向統一，統一久了又會再度分裂。周朝末年，七國紛爭不斷，最終都被秦國吞並；秦朝滅亡後，楚漢相爭，而後又統一於漢朝。漢朝從高祖劉邦斬白蛇起義開始，一統天下，後來光武帝劉秀實現中興。可傳到獻帝的時候，天下便分成了三國。若要探究天下大亂的緣由，大概是從桓帝、靈帝這兩位皇帝開始的。桓帝禁錮賢良之才，卻對宦官極為寵信。桓帝駕崩後，靈帝即位，大將軍竇武和太傅陳蕃共同輔佐朝政。當時有曹節等宦官專權亂政，竇武、陳蕃謀劃著誅殺他們，卻因事情機密泄露，反而被宦官所害，從此宦官勢力愈發猖獗。
建寧二年四月十五，靈帝前往溫德殿。剛一坐上寶座，殿角突然刮起一陣狂風，隻見一條大青蛇從房梁上飛撲而下，盤在了靈帝的椅子上。靈帝嚇得當場暈倒，左右侍從趕忙將他救回宮，百官也都紛紛逃竄躲避。不一會兒，蛇就消失不見了。緊接著，又是雷鳴又是大雨，還夾雜著冰雹，一直下到半夜才停歇，無數房屋都被損壞。建寧四年二月，洛陽發生地震，海水也泛濫成災，沿海的居民都被大浪卷入海中。光和元年，母雞變成了公雞。六月初一，十幾丈長的黑氣飄進了溫德殿。秋七月，玉宇堂前出現了彩虹，五原山的山岸全都崩塌裂開。各種不祥的征兆接連不斷。靈帝下詔詢問群臣災異產生的原因，議郎蔡邕上疏，認為彩虹出現、母雞變性這些現象，都是宦官和後宮乾政導致的，言辭十分懇切直率。靈帝看完奏章後不禁歎息，起身去更衣。曹節在後麵偷偷看到了奏章內容，把情況全都告訴了左右宦官，隨後就找其他借口給蔡邕定罪，把他放逐回鄉。此後，張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝這十個人狼狽為奸，被稱為“十常侍”。靈帝非常尊崇信任張讓，還稱呼他為“阿父”。朝政日益衰敗，致使天下人心思亂，盜賊紛紛湧現。
當時巨鹿郡有兄弟三人，分彆叫張角、張寶和張梁。張角原本是個科舉落第的秀才，有一次進山采藥時，遇到一位老人。這老人碧眼童顏，手裡拿著藜杖，把張角叫到一個山洞裡，交給他三卷天書，說：“這書名叫《太平要術》。你得到它，應當代替上天傳播教化，普救世人。要是萌生異心，必定會遭受惡報。”張角連忙詢問老人姓名。老人說：“我是南華老仙。”說完，化作一陣清風就消失了。張角得到這本書後，日夜鑽研學習，學會了呼風喚雨，自號“太平道人”。中平元年正月，疫病流行，張角四處散發符水給人治病，自稱“大賢良師”。他有五百多個徒弟，雲遊四方，都能書寫符篆、念咒。後來徒弟越來越多，張角便設立了三十六方，大方有一萬多人，小方也有六七千人，各方都設立首領，稱為將軍。他們散布謠言說：“蒼天已經要滅亡了，黃天將會興起；在甲子年，天下就會迎來太平。”還讓人用白土在自家大門上寫下“甲子”兩個字。青州、幽州、徐州、冀州、荊州、揚州、兗州、豫州這八州的百姓，家家戶戶都供奉著大賢良師張角的名字。張角派他的黨羽馬元義，暗中攜帶金銀財物，去結交宦官封諝，作為內應。張角和兩個弟弟商議說：“最難得的就是民心。如今民心已經歸順，要是不趁這個時機奪取天下，實在太可惜了。”於是一方麵私自製作黃旗，約定舉事日期，另一方麵派弟子唐周送信給封諝。沒想到唐周直接跑到朝廷告發了這件事。靈帝召來大將軍何進，調兵捉拿馬元義並將其斬首，接著把封諝等一乾人關進監獄。張角得知事情敗露，連夜起兵，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”，向眾人宣稱：“如今漢朝的氣運即將終結，大聖人就要出現。你們都應該順應天命，走正道，來享受太平。”四方百姓裹著黃巾追隨張角造反的有四五十萬人。賊軍勢力浩大，官軍根本抵擋不住，望風而逃。何進奏請靈帝趕緊下詔，讓各地做好防禦，討伐賊寇立功，同時派中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁各自率領精兵，兵分三路前去征討。
再說張角的軍隊，前鋒進犯到幽州地界。幽州太守劉焉，是江夏竟陵人，漢朝魯恭王的後代。當時他聽說賊兵即將到來，就召來校尉鄒靖商議對策。鄒靖說：“賊兵人數眾多，我們兵力薄弱，您應該趕緊招募軍隊來應敵。”劉焉覺得他說得有道理，隨即張貼出招募義兵的榜文。榜文傳到涿縣，引出了涿縣的一位英雄。這人不太喜歡讀書，性格寬厚溫和，話不多，喜怒都不表現在臉上，一直胸懷大誌，特彆喜歡結交天下豪傑。他身高七尺五寸，兩耳垂肩，雙手垂下來能超過膝蓋，眼睛能看到自己的耳朵，麵容像美玉一樣，嘴唇如同塗了胭脂。他是中山靖王劉勝的後代，漢景帝的玄孫，姓劉名備，字玄德。從前劉勝的兒子劉貞，在漢武帝時被封為涿鹿亭侯，後來因為獻酎金不合規格而失去侯爵，所以這一支就留在了涿縣。玄德的祖父是劉雄，父親是劉弘。劉弘曾經被推舉為孝廉，也做過官，隻是很早就去世了。玄德年幼喪父，非常孝順母親，因為家境貧寒，以販賣草鞋、編織草席為生。他家住在本縣的樓桑村。他家東南方向有一棵大桑樹，高五丈多，遠遠望去，枝葉茂密如同車蓋。有相麵的人說：“這戶人家必定會出貴人。”玄德小時候，和村裡的小孩在樹下玩耍，說：“我要是做了天子，就會乘坐這樣的車蓋。”他的叔父劉元起覺得他說的話很不尋常，說：“這孩子可不是一般人！”因為看玄德家境貧困，常常資助他。玄德十五歲的時候，母親讓他外出求學，他曾經拜鄭玄、盧植為師，和公孫瓚等人是朋友。等到劉焉發布榜文招募義兵的時候，玄德已經二十八歲了。
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這天，玄德看到榜文，忍不住感慨長歎。這時，身後有個人大聲說道：“大丈夫不為國家出力，為什麼要長歎呢？”玄德回頭一看，隻見這人身高八尺，長著豹頭環眼，燕頷虎須，聲音像打雷一樣響亮，氣勢如同奔跑的駿馬。玄德見他相貌不凡，便詢問他的姓名。那人說：“我姓張，名飛，字翼德。世代居住在涿郡，有不少田莊產業，以賣酒殺豬為生，特彆喜歡結交天下豪傑。剛才看到您看榜歎氣，所以過來問問。”玄德說：“我本是漢室宗親，姓劉，名備。如今聽說黃巾賊叛亂，我有心想要破賊安民，隻可惜力量不夠，所以才歎氣。”張飛說：“我有不少錢財，可以招募鄉勇，和您一起乾一番大事業，怎麼樣？”玄德非常高興，就和他一起走進村中的酒館喝酒。正喝著，看到一個大漢推著一輛車子來到店門口停下，走進店裡坐下，就招呼酒保：“快倒酒來喝，我還要趕進城去參軍呢。”玄德看這人身高九尺，胡須長二尺，麵色如同紅棗，嘴唇像塗了胭脂，長著丹鳳眼、臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。玄德就邀請他一起坐下，詢問他的姓名。那人說：“我姓關，名羽，字長生，後來改成雲長，是河東解良人。因為本地有豪強仗勢欺人，我把他殺了，逃難江湖已經五六年了。如今聽說這裡招募軍隊討伐賊寇，特地來應征。”玄德就把自己的誌向告訴了他，雲長十分高興，三人一同來到張飛的莊上共商大事。
張飛說：“我家莊園後麵有一個桃園，現在桃花開得正豔。明天我們就在園子裡祭告天地，我們三人結為兄弟，齊心協力，然後再圖謀大事。”玄德和雲長齊聲說：“好極了。”第二天，在桃園中，他們備下了烏牛白馬等祭祀用品，三人焚香，拜了又拜，立下誓言：“想劉備、關羽、張飛，雖然姓氏不同，但既然結為兄弟，就一定同心協力，救困扶危，報效國家，安撫百姓。不求同年同月同日生，隻願同年同月同日死。皇天在上，後土在下，都來見證我們的心意。要是有人背信棄義、忘恩負義，天地共誅！”發誓完畢，拜玄德為大哥，關羽排行第二，張飛為三弟。祭完天地，又殺牛擺酒，聚集了鄉裡的三百多名勇士，在桃園中痛飲一番。第二天準備收拾兵器，隻是發愁沒有馬匹可以騎乘。正在思索的時候，有人來報，說有兩個客人帶著一群隨從，趕著一群馬來到莊上。玄德說：“這真是上天在幫助我們啊！”三人出莊迎接。原來這兩個客人是中山的大商人，一個叫張世平，一個叫蘇雙，每年都往北去販馬，最近因為賊寇作亂才回來。玄德把二人請到莊裡，擺酒招待，訴說了想要討伐賊寇、安定百姓的想法。二人聽了非常高興，願意贈送五十匹良馬，還送了五百兩金銀，一千斤镔鐵，用來打造兵器。玄德謝彆兩位客人，就命工匠打造雙股劍。關羽打造了青龍偃月刀，又叫“冷豔鋸”，重達八十二斤。張飛打造了丈八點鋼矛。他們各自置辦了全身鎧甲。又聚集了五百多名鄉勇，前去拜見鄒靖。鄒靖帶著他們去見太守劉焉。三人見過禮後，各自通報姓名。玄德說起自己的皇室宗派，劉焉十分高興，就認玄德為侄子。
沒過幾天，就有人來報告說，黃巾賊將領程遠誌率領五萬兵馬進犯涿郡。劉焉命令鄒靖帶領劉備、關羽、張飛三人，統領五百士兵，前去迎敵。劉備等人欣然領命，率軍前行，一直來到大興山下，與賊軍相遇。賊軍個個披頭散發，頭上裹著黃巾。當下兩軍對峙，劉備騎馬出陣，左邊是關羽，右邊是張飛。劉備揮鞭大罵：“背叛國家的逆賊，還不早早投降！”程遠誌聽後大怒，派副將鄧茂出戰。張飛手持丈八蛇矛，直衝過去，手起之處，矛尖刺中鄧茂心窩，鄧茂翻身落馬。程遠誌見折了鄧茂，拍馬舞刀，直取張飛。關羽舞動青龍偃月大刀，縱馬飛速迎上。程遠誌見了，心裡一驚，還沒來得及反應，就被關羽手起刀落，砍成兩段。後人寫詩稱讚二人：
英雄露穎在今朝，一試矛兮一試刀。初出便將威力展，三分好把姓名標。
賊軍見程遠誌被斬，紛紛投降逃竄。劉備率軍追擊，投降的賊軍不計其數，劉備等人大勝而歸。劉焉親自出城迎接，犒賞士兵。第二天，劉焉接到青州太守龔景的公文，說黃巾賊將青州城團團圍住，青州城危在旦夕，請求派兵救援。劉焉和劉備商議。劉備說：“我願意前去救援。”於是劉焉命令鄒靖率領五千士兵，和劉備、關羽、張飛一起前往青州。賊軍見救兵到來，分兵混戰。劉備兵力薄弱，抵擋不住，後退三十裡安營紮寨。劉備對關羽、張飛說：“賊軍人多，我們人少，必須用奇兵才能取勝。”於是分派關羽率領一千士兵埋伏在山左，張飛率領一千士兵埋伏在山右，以敲鑼為信號，同時出擊接應。第二天，劉備和鄒靖率軍擊鼓呐喊著前進。賊軍迎戰，劉備佯裝敗退。賊軍乘勢追擊，剛過山嶺，劉備軍中一齊敲響銅鑼，左右兩邊伏兵同時殺出，劉備指揮軍隊回身再戰。三路夾攻，賊軍大敗。一直追到青州城下，太守龔景也率領民兵出城助戰。賊軍被打得大敗，死傷無數，青州之圍就此解除。後人寫詩稱讚劉備：
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運籌決算有神功，二虎還須遜一龍。初出便能垂偉績，自應分鼎在孤窮。
龔景犒勞完軍隊後，鄒靖打算回涿郡。劉備說：“最近聽說中郎將盧植和賊首張角在廣宗交戰，我從前曾拜盧植為師，想去幫助他。”於是鄒靖率軍回涿郡，劉備和關羽、張飛率領本部五百人前往廣宗。到了盧植軍中，劉備進帳行禮，詳細說明了來意。盧植十分高興，把他們留在帳前聽候調遣。
當時張角率領十五萬賊軍，盧植有五萬兵力，雙方在廣宗對峙，勝負未分。盧植對劉備說：“我現在把賊軍圍困在這裡，賊首張角的弟弟張梁、張寶在潁川，與皇甫嵩、朱儁對峙。你可以帶領本部人馬，我再給你一千官軍，前往潁川打探消息，約定日期共同圍剿賊軍。”劉備領命，率軍連夜趕往潁川。此時皇甫嵩、朱儁正領軍抵禦賊軍，賊軍作戰不利，退入長社，依傍草叢安營紮寨。皇甫嵩和朱儁商議說：“賊軍依草紮營，我們應當用火攻。”於是命令士兵每人捆紮一把草，暗中埋伏。當晚突然刮起大風。二更以後，士兵們一齊點火，皇甫嵩和朱儁各自領兵攻打賊軍營地，火勢衝天，賊軍驚慌失措，來不及給馬套上鞍子，也來不及穿上鎧甲，四散奔逃。
一直廝殺到天亮，張梁、張寶率領殘兵敗將奪路而逃。忽然遇到一支部隊，全都打著紅旗，迎麵而來，攔住了去路。為首的一員將領，身高七尺，細眼長須，官拜騎都尉，是沛國譙郡人，姓曹名操，字孟德。曹操的父親曹嵩，原本姓夏侯，因為是中常侍曹騰的養子，所以改姓曹。曹嵩生下曹操，曹操小名叫阿瞞，又名吉利。曹操小時候，喜歡打獵、歌舞，很有謀略，善於隨機應變。曹操有個叔父，見曹操整天遊手好閒、不務正業，常常很生氣，就把這事告訴了曹嵩，曹嵩便責備曹操。曹操心生一計，有一次看見叔父來了，就假裝倒在地上，做出中風的樣子。叔父驚慌地告訴曹嵩，曹嵩急忙來看，曹操卻安然無恙。曹嵩說：“你叔父說你中風了，現在好了嗎？”曹操說：“我從來沒有這種病，隻是因為叔父不喜歡我，所以才被冤枉。”曹嵩相信了他的話。此後叔父再說曹操的過錯，曹嵩都不再理會。因此，曹操得以肆意放縱。當時有個叫橋玄的人對曹操說：“天下即將大亂，沒有非凡的才能是無法拯救的。能安定天下的，大概就是你吧？”南陽的何顒見到曹操後說：“漢朝即將滅亡，能安定天下的，一定是這個人。”汝南的許劭有善於識彆人才的名聲。曹操前去見他，問道：“我是怎樣的人？”許劭不回答。曹操又問，許劭說：“你是太平盛世的能臣，亂世中的奸雄。”曹操聽後十分高興。曹操二十歲時，被推舉為孝廉，做了郎官，後來被任命為洛陽北部尉。曹操剛到任，就在縣城的四個城門設置了十幾條五色棒，有違反禁令的，不管是豪門貴族還是普通百姓，都加以責罰。中常侍蹇碩的叔父，持刀夜行，被曹操巡夜抓住，當場用棒責打。從此，城內城外沒有人敢違反禁令，曹操威名遠揚。後來曹操擔任頓丘令。因為黃巾起義爆發，被任命為騎都尉，率領五千步兵和騎兵，前來潁川助戰。正好遇到張梁、張寶敗逃，曹操攔住去路，痛擊賊軍，斬首一萬多級，奪得許多旗幟、金鼓和馬匹。張梁、張寶拚死奮戰才得以逃脫。曹操見過皇甫嵩、朱儁後，隨即領兵追擊張梁、張寶去了。
再說劉備帶領關羽、張飛來到潁川，聽到喊殺聲，又望見火光衝天，急忙率軍趕來時，賊軍已經敗散。劉備見到皇甫嵩、朱儁，詳細說明了盧植的意思。皇甫嵩說：“張梁、張寶已經勢窮力竭，一定會前往廣宗投靠張角。你可連夜前往廣宗援助。”劉備領命，率軍返回。走到半路，隻見一隊人馬護送著一輛囚車，囚車中的囚犯正是盧植。劉備大吃一驚，急忙滾鞍下馬，詢問原因。盧植說：“我圍困張角，眼看就要攻破了，因為張角使用妖術，所以沒能立刻取勝。朝廷派黃門左豐前來視察，向我索要賄賂。我回答說：‘軍糧都還短缺，哪裡還有多餘的錢奉承您呢？’左豐懷恨在心，回朝後上奏朝廷，說我高築壁壘，按兵不動，懈怠軍心。因此朝廷大怒，派中郎將董卓來代替我領軍，把我押回京城治罪。”張飛聽後，大怒，要斬殺護送的士兵，救出盧植。劉備急忙阻止他說：“朝廷自有公正的評判，你怎麼能如此莽撞呢？”士兵們簇擁著盧植離開了。
關羽說：“盧中郎已經被逮捕，換彆人領兵，我們去了也沒有依靠，不如先回涿郡。”劉備聽從了他的建議，率軍向北行進。走了不到兩天，忽然聽到山後喊聲震天。劉備帶領關羽、張飛騎馬登上高岡望去，隻見漢軍大敗，後麵漫山遍野的黃巾賊鋪天蓋地而來，旗幟上寫著“天公將軍”。劉備說：“這是張角！我們快去迎戰！”三人飛馬率軍衝了出去。張角剛剛打敗董卓，正乘勝追擊，忽然遇到這三人衝殺過來，張角的軍隊大亂，敗退了五十多裡。三人救了董卓回營寨。董卓問三人現在擔任什麼官職，劉備說：“我們還沒有官職。”董卓很輕視他們，態度十分傲慢。劉備等人出來後，張飛大怒說：“我們拚死血戰，救了這家夥，他卻如此無禮！如果不殺了他，我實在咽不下這口氣！”說著就要提刀進帳去殺董卓。正所謂：人情勢利古猶今，誰識英雄是白身？安得快人如翼德，儘誅世上負心人！不知道董卓性命如何，且聽下文分解。
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