曹操當時對何進說：“宦官帶來的禍患，從古至今都有，隻是君主不應當給予他們權力和恩寵，才讓他們囂張到這種地步。如果要治他們的罪，除掉首惡就行了，交給一個獄吏去辦就足夠，何必大張旗鼓地召集外地兵馬呢？想要把他們全部誅殺，事情必然會泄露出去。我料想這樣做肯定會失敗。”何進生氣地說：“曹操，你也心懷私心嗎？”曹操退下後說：“擾亂天下的，必定是何進。”何進於是暗中派遣使者，帶著密詔連夜前往各鎮。
前將軍、鼇鄉侯、西涼刺史董卓，之前因為討伐黃巾軍沒有功勞，朝廷商議要治他的罪，他通過賄賂十常侍才得以幸免，後來又攀附朝中權貴，於是擔任了顯要官職，統領西州二十萬大軍，一直有謀反篡位的心思。這時他接到何進的詔書，十分高興，點齊軍馬，陸續出發。他讓女婿中郎將牛輔守住陝西，自己則帶著李傕、郭汜、張濟、樊稠等人領兵向洛陽進發。董卓的女婿兼謀士李儒說：“如今雖然接到詔書，但其中有很多不明不白的地方。為什麼不派人上表朝廷，這樣名正言順，大事才有望成功。”董卓非常高興，於是上表朝廷，大概內容是：
我聽說天下之所以叛亂不止，都是因為黃門常侍張讓等人目無國法造成的。我聽說與其在鍋裡把開水舀起來再倒回去止沸，不如直接把鍋底的柴薪抽掉；擠破毒瘡雖然疼痛，但勝過養著毒瘡。我鬥膽敲響鐘鼓，進軍洛陽，請求除掉張讓等人。這樣國家就幸運了！天下就幸運了！何進收到這份表章，拿給大臣們看。侍禦史鄭泰勸諫說：“董卓就像豺狼，把他引入京城，他肯定會吃人。”何進說：“你太多疑了，不足以和你謀劃大事。”盧植也勸諫說：“我一向了解董卓的為人，他表麵和善，內心狠毒，一旦進入宮廷，必定會引發禍患。不如阻止他，不讓他來，以免發生動亂。”何進不聽，鄭泰、盧植都辭官離開了。朝廷大臣，大半都走了。何進派人到澠池迎接董卓，董卓卻按兵不動。
張讓等人得知外地兵馬到來，一起商議說：“這是何進的計謀，我們如果不先下手，都會被滅族。”於是先在長樂宮嘉德門內埋伏了五十名刀斧手，進宮告訴何太後說：“如今大將軍假傳詔書，把外地兵馬召到京城，想要滅掉我們，希望娘娘可憐我們，救救我們。”太後說：“你們可以到大將軍府去謝罪。”張讓說：“如果到了相府，我們就會粉身碎骨，希望娘娘宣召大將軍入宮，製止他。如果他不聽從，我們就在娘娘麵前請求一死。”太後於是下詔書宣召何進入宮。何進接到詔書就準備前往。主簿陳琳勸諫說：“太後這個詔書，肯定是十常侍的陰謀，千萬不能去，去了必定有禍事。”何進說：“太後召我，能有什麼禍事？”袁紹說：“如今計謀已經泄露，事情已經敗露，將軍還想入宮嗎？”曹操說：“先把十常侍召出來，然後才能進去。”何進笑著說：“這是小孩子的見識。我掌握著天下大權，十常侍能把我怎麼樣？”袁紹說：“您一定要去的話，我們帶領甲士護送您，以防不測。”於是袁紹、曹操各挑選了五百精兵，讓袁紹的弟弟袁術率領。袁術全身披掛，帶兵排列在青瑣門外。袁紹與曹操帶著劍護送何進到長樂宮前。黃門官傳達太後的旨意說：“太後隻宣召大將軍，其他人不許擅自進入。”把袁紹、曹操等人都阻攔在宮門外。何進昂首挺胸，徑直走進宮，來到嘉德殿門，張讓、段珪迎出來，左右的人立刻將何進圍住，何進大驚失色。張讓厲聲斥責何進說：“董太後有什麼罪過，你卻用毒酒害死她？國母喪葬的時候，你還假稱有病不出麵！你本是出身屠戶酒肆的小人物，是我們把你推薦給天子，才讓你榮華富貴，你卻不思報效，還想謀害我們！你說我們汙濁不堪，那誰又是清白的呢？”何進驚慌失措，想要尋找出路，可宮門全都關閉了，埋伏的甲士一起衝出來，把何進砍成兩段。後人寫詩感歎道：
漢室傾危天數終，無謀何進作三公。幾番不聽忠臣諫，難免宮中受劍鋒。
張讓等人殺死何進後，袁紹久久不見何進出宮，就在宮門外大聲喊道：“請將軍上車！”張讓等人把何進的首級從城牆上扔出去，宣告說：“何進謀反，已經被處死！其餘受他脅迫的人，全都赦免。”袁紹厲聲大叫：“宦官謀殺大臣！誅殺惡黨的人快來助戰！”何進的部將吳匡，就在青瑣門外放起火來。袁術帶兵衝進宮廷，隻要看到宦官，不論大小，全都殺死。袁紹、曹操攻破宮門，殺進宮中，趙忠、程曠、夏惲、郭勝四個人被追到翠花樓前，被剁成肉泥，宮中火焰衝天。張讓、段珪、曹節、侯覽把太後、太子以及陳留王劫持到內省，從後麵的道路逃往北宮。當時盧植雖然已經辭官，但還沒離開，看到宮中發生變故，就穿上鎧甲，手持長戈，站在宮殿樓閣之下。遠遠看見段珪逼迫著何太後過來，盧植大聲呼喊：“段珪逆賊，怎麼敢劫持太後！”段珪轉身就跑，太後從窗戶中跳出來，盧植急忙把她救下來。吳匡殺進內庭，看到何苗也提著劍出來，吳匡大聲喊道：“何苗參與合謀殺害兄長，我們應當一起殺了他！”眾人都說：“願意斬殺謀害兄長的賊子！”何苗想要逃走，卻被四麵圍住，被砍成了肉醬。袁紹又命令軍士分頭去誅殺十常侍的家屬，不論大小，全都殺絕，很多沒有胡須的人被誤殺。曹操一方麵撲滅宮中的大火，請何太後暫時主持朝政，一方麵派兵追擊張讓等人，尋找少帝。
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張讓、段珪劫持著少帝和陳留王，冒著煙火，連夜逃到北邙山。大約二更時分，後麵喊聲大作，人馬追了上來，領頭的是河南中部掾吏閔貢，他大聲呼喊：“逆賊彆跑！”張讓見事情緊急，就投河自儘了。少帝與陳留王不知道情況，不敢大聲說話，趴在河邊的亂草之中。追趕的軍馬四處散開，不知道少帝在哪裡。少帝與陳留王一直趴到四更，露水下來了，肚子也餓了，兩人抱在一起哭泣，又怕被人發現，隻能在草叢中低聲啜泣。陳留王說：“這裡不能久留，必須另尋活路。”於是兩人把衣服係在一起，爬上了岸邊，滿地都是荊棘，黑暗之中，找不到路。正無可奈何的時候，忽然有千百隻螢火蟲成群結隊地飛過來，光芒照亮了四周，而且隻在少帝和陳留王麵前飛舞。陳留王說：“這是上天在幫助我們兄弟啊！”於是兩人跟著螢火蟲走，漸漸看到了路。走到五更，腳疼得走不動了，在山岡邊看到一個草堆，少帝和陳留王就躺在草堆旁邊。草堆前麵有一座莊院，莊主當晚夢見兩個紅日墜落在莊後，驚醒後，披上衣服出門，四下張望，看到莊後草堆上紅光衝天，急忙過去查看，原來是少帝和陳留王躺在草堆邊。莊主問：“二位少年是誰家的孩子？”少帝不敢回答。陳留王指著少帝說：“這是當今皇帝，遭遇十常侍之亂，逃難到這裡。我是皇弟陳留王。”莊主大吃一驚，連忙行禮說：“我是前朝司徒崔烈的弟弟崔毅。因為看到十常侍賣官鬻爵、嫉賢妒能，所以隱居在這裡。”於是把少帝扶進莊裡，跪著獻上酒食。
閔貢追上段珪，抓住他問天子在哪裡，段珪說：“已經在半路上走散了，不知道去了哪裡。”閔貢於是殺了段珪，把他的首級掛在馬脖子下麵，分兵四散尋找，自己則獨自騎著一匹馬，沿路追尋。偶然來到崔毅的莊上，崔毅看到首級，詢問情況，閔貢詳細說了事情經過。崔毅帶著閔貢去見少帝，君臣相見，痛哭流涕。閔貢說：“國家不能一日無君，請陛下回都城。”崔毅莊上隻有一匹瘦馬，準備給少帝騎，閔貢和陳留王共騎一匹馬，離開莊院上路。沒走三裡，司徒王允、太尉楊彪、左軍校尉淳於瓊、右軍校尉趙萌、後軍校尉鮑信、中軍校尉袁紹等一行人，帶著數百人馬，迎接到了少帝的車駕，君臣都哭了。先派人把段珪的首級送到京城示眾，另外換了好馬給少帝和陳留王騎，簇擁著少帝返回京城。之前洛陽有小兒歌謠唱道：“帝非帝，王非王，千乘萬騎走北邙。”到這時果然應驗了。
少帝車駕沒走幾裡，忽然看見旌旗遮天蔽日，塵土漫天飛揚，一支人馬迎麵而來。百官大驚失色，少帝也十分驚恐。袁紹快馬衝出去，詢問是什麼人。在繡旗的影子裡，一員將領飛馳而出，厲聲問道：“天子在哪裡？”少帝嚇得渾身發抖，說不出話來。陳留王勒住馬，向前大聲叱問：“來的是什麼人？”董卓說：“我是西涼刺史董卓。”陳留王說：“你來是保駕的，還是來劫持聖駕的？”董卓回答說：“特地來保駕。”陳留王說：“既然是來保駕，天子就在這裡，為什麼不下馬？”董卓大驚，慌忙下馬，跪在路邊。陳留王用言語撫慰董卓，從始至終，言辭得體。董卓暗自感到驚奇，這時就已經有了廢立皇帝的想法。當天回到宮中，見到何太後，眾人都痛哭流涕。清點宮中物品時，發現傳國玉璽不見了。董卓把軍隊駐紮在城外，每天帶著鐵甲騎兵進入城中，在街市上橫行霸道，百姓們惶惶不安。董卓出入宮廷，毫無顧忌。後軍校尉鮑信來見袁紹，說董卓必定有謀反的心思，要趕緊除掉他。袁紹說：“朝廷剛剛安定，不能輕舉妄動。”鮑信去見王允，也說了這件事。王允說：“暫且容我們商議一下。”鮑信便帶領自己本部的軍兵，前往泰山去了。
董卓設法招降引誘何進兄弟部下的士兵，將這些兵力全部收歸自己掌控。他私下對李儒說：“我打算廢掉現在的皇帝，改立陳留王，你覺得怎麼樣？”李儒回答道：“如今朝廷沒有真正掌權的人，不在此時行動，拖久了恐怕會生變故。明天在溫明園召集所有官員，向他們宣告廢立之事。有不服從的就斬首，想要樹立權威，就在今天了。”董卓聽後十分高興。
第二天，董卓大擺筵席，遍請公卿大臣。這些公卿都懼怕董卓的權勢，誰敢不來。等百官到齊後，董卓才慢悠悠地來到園門下馬，帶著劍走進宴席。酒過幾巡，董卓示意停下酒水和音樂，然後厲聲說道：“我有一番話，各位官員安靜聽著。”眾人都側耳傾聽。董卓接著說：“天子是萬民之主，沒有威嚴就不能供奉宗廟社稷。當今皇上性格懦弱，不如陳留王聰明好學，更適合繼承皇位。我想廢掉當今皇帝，改立陳留王，各位大臣覺得怎麼樣？”官員們聽完，都嚇得不敢出聲。
這時，座上有一人猛地推開案幾，直接站了起來，走到筵席前，大聲喊道：“不行！不行！你是什麼人，竟敢說出這樣的大話？天子是先帝的嫡子，並沒有什麼過錯，怎麼能隨意議論廢立之事！你是想謀反嗎？”董卓一看，原來是荊州刺史丁原。董卓憤怒地叱責道：“順從我就能活命，違抗我隻有死路一條！”說著就拔出佩劍，想要斬殺丁原。
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這時，李儒看到丁原背後站著一個人，此人器宇軒昂，威風凜凜，手裡拿著方天畫戟，正怒目而視。李儒趕忙上前說道：“今天是飲宴的場合，不適合談論國政，有什麼事明天到朝堂上再公開討論也不遲。”眾人也紛紛勸說丁原，丁原這才上馬離去。
董卓又問百官：“我所說的，符合公道吧？”盧植回答：“您錯了。從前太甲昏庸不明事理，伊尹把他放逐到桐宮；昌邑王登上帝位才二十七天，就做了三千多條壞事，所以霍光祭告太廟後將他廢掉。如今皇上雖然年幼，但聰明仁智，並沒有絲毫過錯。您隻是外郡刺史，向來沒有參與過國政，又沒有伊尹、霍光那樣的大才，怎麼能強行主張廢立之事呢？聖人說：‘有伊尹那樣的誌向就可以，沒有伊尹那樣的誌向就是篡位。’”董卓聽後大怒，拔劍就要殺盧植。侍中蔡邕、議郎彭伯趕忙勸諫道：“盧尚書是天下人所敬仰的人物，如今要是先殺了他，恐怕會震驚天下。”董卓這才作罷。司徒王允說：“廢立這樣的大事，不能在酒後商量，改天再議吧。”於是百官紛紛散去。
董卓手持寶劍，站在園門口，忽然看見一個人騎著馬，手持長戟，在園門外來回奔馳。董卓問李儒：“這是什麼人？”李儒回答：“這是丁原的義子，姓呂名布，字奉先。主公您先回避一下。”董卓於是回到園中躲避起來。
第二天，有人報告說丁原率領軍隊在城外挑戰。董卓大怒，帶著軍隊和李儒出城迎戰。雙方擺開陣勢，隻見呂布頭戴束發金冠，身披百花戰袍，穿著唐猊鎧甲，係著獅蠻寶帶，騎著馬，手持長戟，跟隨丁原來到陣前。丁原指著董卓罵道：“國家不幸，宦官專權，致使百姓遭受苦難。你沒有立下一點功勞，怎麼敢妄談廢立，擾亂朝廷！”董卓還沒來得及回應，呂布就飛馬直衝向他。董卓嚇得連忙逃走，丁原率軍追殺，董卓的軍隊大敗，後退三十多裡安營紮寨，聚集眾人商議對策。
董卓說：“我看呂布不是一般人。我要是能得到這個人，還擔心什麼天下呢！”這時，帳前有一人站出來說：“主公不用擔心。我和呂布是同鄉，知道他有勇無謀，見利忘義。我憑借這三寸不爛之舌，去勸說呂布拱手來投降，您看可以嗎？”董卓十分高興，一看說話的人，原來是虎賁中郎將李肅。董卓問：“你打算怎麼勸說他呢？”李肅說：“我聽說主公您有一匹名馬，叫做‘赤兔’，能夠日行千裡。必須要把這匹馬，再加上金珠，用利益去打動他的心。我再進獻說辭，呂布一定會背叛丁原，來投靠主公您。”董卓又問李儒：“他這話可行嗎？”李儒說：“主公您想要奪取天下，還可惜一匹馬嗎！”董卓欣然同意，還另外給了李肅黃金一千兩、明珠幾十顆、玉帶一條。
李肅帶著禮物，前往呂布的營寨。守營的士兵將他圍住，李肅說：“快去報告呂將軍，有老朋友來見他。”士兵報告後，呂布命他進來相見。李肅見到呂布說：“賢弟彆來無恙啊！”呂布拱手行禮說：“好久沒見了，你現在在哪裡高就？”李肅說：“我現在擔任虎賁中郎將。聽說賢弟在匡扶社稷，我非常高興。我有一匹良馬，能夠日行千裡，渡水登山就像走平地一樣，名叫‘赤兔’，特地獻給賢弟，助你虎威。”呂布就讓人把馬牽過來看看。隻見這匹馬渾身上下像火炭一樣紅，沒有半根雜毛，從頭到尾長一丈，從蹄子到脖子高八尺，嘶喊咆哮，仿佛有騰空入海的氣勢。後人有詩專門描寫赤兔馬：
奔騰千裡蕩塵埃，渡水登山紫霧開。掣斷絲韁搖玉轡，火龍飛下九天來。
呂布看到這匹馬，十分高興，向李肅道謝說：“兄長賜給我這匹寶馬，我該如何報答呢？”李肅說：“我是為了義氣而來，哪裡指望你報答呢！”呂布擺酒招待他。酒喝到暢快時，李肅說：“我和賢弟很少見麵，但是你父親我倒是經常見到。”呂布說：“兄長喝醉了吧！我父親去世多年了，怎麼會和你見麵呢？”李肅大笑說：“我說的不是你的親生父親，是今天的丁刺史啊。”呂布有些不安地說：“我在丁原那裡，也是出於無奈。”李肅說：“賢弟你有擎天駕海的才能，四海之內誰不欽佩敬重你？功名富貴對你來說，就像伸手到口袋裡取東西一樣容易，怎麼能說無奈，屈居人下呢？”呂布說：“隻恨沒有遇到明主啊。”李肅笑著說：“良禽選擇好的樹木棲息，賢臣選擇明主侍奉。要是不早點認清形勢，後悔就晚了。”呂布問：“兄長在朝廷，覺得誰是當世的英雄？”李肅說：“我看遍了群臣，都比不上董卓。董卓為人敬重賢才，禮遇士人，賞罰分明，終究會成就大業。”呂布說：“我想追隨他，可惜沒有門路。”李肅把金珠、玉帶擺放在呂布麵前。呂布驚訝地問：“這是乾什麼？”李肅讓呂布喝退左右的人，然後告訴他：“這是董公久仰你的大名，特地讓我把這些送給你，赤兔馬也是董公所贈。”呂布說：“董公如此厚愛，我該怎麼報答他呢？”李肅說：“像我這樣沒什麼才能的人，尚且能擔任虎賁中郎將，你要是去了，富貴不可限量。”呂布說：“隻恨我沒有一點功勞，作為進見之禮。”李肅說：“功勞就在你的一念之間，隻是你不肯去做罷了。”呂布沉思了很久，說：“我想殺了丁原，帶領軍隊歸附董卓，你看怎麼樣？”李肅說：“賢弟要是能這樣做，那真是莫大的功勞啊！但事不宜遲，要儘快決定。”呂布和李肅約定明天就來投降，李肅便告辭離開了。
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當天夜裡二更時分，呂布提著刀徑直走進丁原的營帳。丁原正在秉燭看書，看到呂布進來，問道：“我兒來有什麼事？”呂布說：“我堂堂大丈夫，怎麼肯做你的兒子！”丁原問：“奉先，你為什麼變心了？”呂布走上前，一刀砍下丁原的首級，然後大聲呼喊左右的人：“丁原不仁，我已經殺了他。願意跟隨我的就留下，不願意的就自行離開！”大部分士兵都散去了。
第二天，呂布拿著丁原的首級，去見李肅。李肅就帶著呂布去見董卓，董卓十分高興，擺酒招待。董卓先向呂布下拜說：“我今天得到將軍，就像旱苗得到了甘雨。”呂布讓董卓坐下，然後拜他為義父。董卓把金甲錦袍賜給呂布，大家暢飲一番後才散去。從此，董卓的威勢越來越大，自己兼任前將軍的職務，封弟弟董旻為左將軍、鄠侯，封呂布為騎都尉、中郎將、都亭侯。
李儒勸說董卓早日確定廢立的計劃。於是董卓在宮中設宴，召集公卿大臣，讓呂布率領一千多名身穿鎧甲的士兵，在左右侍衛。當天，太傅袁隗和百官都來了。酒過幾巡，董卓手按寶劍說：“當今皇上昏庸懦弱，不能供奉宗廟，我將依照伊尹、霍光的舊例，廢掉皇帝，改立為弘農王，立陳留王為皇帝。有不服從的就斬首！”群臣都驚恐萬分，不敢回應。
中軍校尉袁紹挺身而出說：“當今皇上即位沒多久，並沒有失德之處，你想要廢嫡立庶，這不是謀反是什麼？”董卓憤怒地說：“天下的事我說了算！我現在要這麼做，誰敢不服從！你看我的劍不鋒利嗎？”袁紹也拔出劍說：“你的劍鋒利，我的劍也不差！”兩人在筵席上對峙起來。正是：丁原仗義身先喪，袁紹爭鋒勢又危。不知道袁紹性命如何，且聽下文分解。
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