賈詡猜到了曹操的心思，打算將計就計，他對張繡說：“我在城上觀察到曹操繞著城走了三天。他看到城東南角的磚土顏色新舊不一，防禦的鹿角大多毀壞，就想著從這裡進攻，卻故意在西北方向堆積柴草，虛張聲勢，想騙我們把兵力調到西北防守，他好趁夜色從東南角爬進城來。”張繡問：“那該怎麼辦？”賈詡說：“這很容易。明天可以讓精銳強壯的士兵，吃飽後輕裝上陣，全都藏在東南方向的房屋裡，再讓百姓假扮成軍士，假裝防守西北方向。夜裡任憑他們在東南角爬城，等他們爬進城時，一聲炮響，伏兵一起殺出，曹操就會被打敗。”張繡很高興，采納了這個計策。
很快，有探馬向曹操報告，說張繡把所有兵力都調到西北角，呐喊著守城，東南方向卻十分空虛。曹操說：“他中了我的計！”於是命令軍中秘密準備鍬钁等爬城器具，白天隻帶著軍隊攻打西北角。到了二更時分，曹操率領精兵在東南角爬過壕溝，砍開鹿角。城中毫無動靜，曹軍一起湧入。隻聽一聲炮響，伏兵四起。曹操急忙後退，背後張繡親自率領勇猛的士兵殺來。曹軍大敗，退出城外，奔走了幾十裡。張繡一直追殺到天亮才收兵回城。曹操清點敗軍，損失了五萬多人，還丟失了無數輜重。呂虔、於禁都受了傷。
賈詡見曹操敗逃，急忙勸張繡給劉表寫信，讓劉表出兵截斷曹操的後路。劉表收到信後，馬上想起兵，這時忽然有探馬報告說孫策屯兵湖口。蒯良說：“孫策屯兵湖口，這是曹操的計策。現在曹操剛剛戰敗，如果不乘勢追擊，日後必有禍患。”劉表於是命令黃祖堅守隘口，自己統兵到安眾縣截斷曹操的後路，同時約張繡一起行動。張繡得知劉表的軍隊已經出發，就和賈詡領兵襲擊曹操。
曹操的軍隊緩緩前行，到了襄城，來到淯水，曹操忽然在馬上放聲大哭。眾人驚訝地問他原因，曹操說：“我想起去年在這裡失去了大將典韋，不由得傷心痛哭！”於是下令屯駐軍馬，大設祭筵，吊奠典韋的亡魂。曹操親自拈香哭拜，三軍將士無不感歎。祭完典韋，又祭祀侄子曹安民和長子曹昂，還祭奠了陣亡的軍士，就連那匹被射死的大宛馬，也一起祭奠。
第二天，忽然荀彧派人報告說：“劉表協助張繡屯兵安眾，截斷了我們的歸路。”曹操給荀彧回信說：“我每天隻走幾裡路，不是不知道敵人在追我，但我的計劃已經確定，等到達安眾，必定能打敗張繡。你們不要懷疑。”於是催促軍隊行進到安眾縣界。劉表的軍隊已經守住險要之地，張繡隨後領兵趕來。曹操命令眾軍在黑夜中鑿開險阻開辟道路，暗中埋伏下奇兵。等到天色微亮，劉表、張繡的軍隊會合，他們見曹操的兵少，懷疑曹操已經逃走，都領兵進入險地攻擊。曹操出動奇兵，大破劉表和張繡的軍隊。曹兵走出安眾隘口，在隘口外紮營。劉表、張繡各自整頓敗兵見麵。劉表說：“沒想到反而中了曹操的奸計！”張繡說：“再想辦法對付他。”於是兩軍聚集在安眾。
荀彧得知袁紹想要興兵進犯許都，連夜派人快馬送信給曹操。曹操收到信後心中慌亂，當天就回兵。細作把消息報告給張繡，張繡想要追擊。賈詡說：“不能追，追了一定會失敗。”劉表說：“今天不追，就白白錯失機會了。”極力勸說張繡帶領一萬多軍隊一起去追擊。大約追了十幾裡，趕上了曹軍的後隊。曹軍奮力迎戰，劉表、張繡兩軍大敗而回。張繡對賈詡說：“沒聽您的話，果然失敗了。”賈詡說：“現在可以整頓軍隊再去追擊。”張繡和劉表都說：“現在已經失敗了，為什麼還要追？”賈詡說：“這次追去，一定能大獲全勝，如果不是這樣，請斬下我的腦袋。”張繡相信了他。劉表心存疑慮，不肯一起去，張繡就自己帶領一軍去追。曹操的軍隊果然大敗，軍馬和輜重沿途丟棄，四散奔逃。張繡正往前追趕，忽然山後殺出一彪人馬。張繡不敢再追，收兵回到安眾。
劉表問賈詡：“之前我們用精兵追擊退兵，您說一定會失敗，後來用敗兵攻擊勝兵，您說一定能取勝，結果都和您說的一樣。為什麼情況不同，您的判斷卻都應驗了呢？希望您能明白地教導我。”賈詡說：“這很容易理解。將軍雖然善於用兵，但不是曹操的對手。曹操的軍隊雖然戰敗，但一定有猛將在後麵斷後，防備追兵；我們的士兵雖然精銳，卻無法抵擋：所以知道一定會失敗。曹操急於退兵，一定是許都有事情；他打敗我們的追兵後，一定會輕車快速回去，不再防備；我們趁他沒有防備再去追擊：所以能夠取勝。”劉表、張繡都佩服賈詡的高見。賈詡勸劉表回荊州，張繡守襄城，讓兩地互為支援。兩軍各自散去。
曹操正在行軍，聽說後軍被張繡追擊，急忙帶領眾將回身救援，隻見張繡的軍隊已經退去。敗兵回來報告曹操說：“如果不是山後這一路人馬阻住中路，我們都被擒住了。”曹操急忙問是什麼人。隻見那人綽槍下馬，拜見曹操，他是鎮威中郎將，江夏平春人，姓李，名通，字文達。曹操問他從哪裡來，李通說：“我近來防守汝南，聽說丞相與張繡、劉表交戰，特地來接應。”曹操很高興，封他為建功侯，讓他防守汝南西界，以防備劉表、張繡，李通拜謝後離去。
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曹操回到許都，上表奏明孫策有功，朝廷封孫策為討逆將軍，賜爵吳侯，派使者帶著詔書到江東，命令他防備並剿除劉表。曹操回到府中，眾官參拜完畢，荀彧問：“丞相緩慢行軍到安眾，怎麼知道一定能打敗賊兵？”曹操說：“他們後退沒有歸路，一定會拚死戰鬥，我慢慢引誘他們，暗中圖謀，所以知道一定能取勝。”荀彧拜服。
郭嘉進來，曹操說：“你怎麼來晚了？”郭嘉從袖中拿出一封信，對曹操說：“袁紹派人給丞相送來書信，說要出兵攻打公孫瓚，特地來借糧借兵。”曹操說：“我聽說袁紹想圖謀許都，現在見我回來了，又生出彆的主意。”於是拆開信觀看。見信中言辭傲慢，曹操就問郭嘉：“袁紹如此無禮，我想討伐他，可惜力量不夠，怎麼辦？”郭嘉說：“劉邦和項羽實力懸殊，您是知道的，漢高祖靠智慧取勝，項羽雖然強大，最終還是被他擒獲。現在袁紹有十敗，您有十勝，袁紹的兵力雖然強盛，也不值得畏懼：袁紹講究繁文縟節，您行事自然隨意，這是在‘道’上勝過他；袁紹逆勢而動，您順應天命，這是在‘義’上勝過他；桓帝、靈帝以來，政治過於寬鬆，袁紹繼續用寬鬆治理，您用嚴厲糾正，這是在‘治’上勝過他；袁紹外表寬厚內心猜忌，任用的大多是親戚，您外表簡易內心明察，用人隻看才能，這是在‘度量’上勝過他；袁紹謀略多但決斷少，您有了計策就馬上施行，這是在‘謀略’上勝過他；袁紹專門追求虛名，您以至誠待人，這是在‘品德’上勝過他；袁紹隻關心身邊的人，忽視遠方的人，您考慮事情周全，這是在‘仁愛’上勝過他；袁紹聽信讒言，惑亂心智，您不為讒言所動，這是在‘明智’上勝過他；袁紹是非混淆，您法度嚴明，這是在‘文治’上勝過他；袁紹喜好虛張聲勢，不懂得用兵要領，您以少勝多，用兵如神，這是在‘武略’上勝過他。您有這十勝，打敗袁紹並不難。”曹操笑著說：“像你說的這樣，我怎麼擔當得起！”荀彧說：“郭奉孝的十勝十敗之說，正和我的想法一致。袁紹的兵力雖然多，有什麼可怕的！”郭嘉說：“徐州的呂布，是心腹大患。現在袁紹向北征討公孫瓚，我們應當趁他遠行，先奪取呂布，掃除東南方向的隱患，然後再圖謀袁紹，這才是上策；否則我們進攻袁紹時，呂布一定會乘虛進犯許都，危害不淺。”曹操認為他說得對，於是商議東征呂布。荀彧說：“可以先派人去約劉備，等他回複後，再出兵。”曹操聽從了他的建議，一麵給劉備發信，一麵優厚地款待袁紹的使者，奏封袁紹為大將軍、太尉，兼都督冀、青、幽、並四州，還秘密寫信回複說：“您可以征討公孫瓚，我會相助。”袁紹收到信後非常高興，就進兵攻打公孫瓚。
呂布在徐州，每當舉辦賓客宴會時，陳珪父子一定會極力稱讚呂布的德行。陳宮不高興，找機會對呂布說：“陳珪父子當麵奉承將軍，他們的心思難以捉摸，應該好好防備。”呂布憤怒地斥責道：“你無端進讒言，是想害好人嗎？”陳宮出去後歎息道：“忠言聽不進去，我們這些人一定會遭殃！”他想離開呂布去彆處，卻又不忍心，又怕被人嘲笑，於是整天悶悶不樂。一天，陳宮帶著幾個騎兵到小沛一帶圍獵解悶，忽然看見官道上有一匹驛馬飛奔而去。陳宮起了疑心，放棄圍場，帶著隨從從小路追上去，問道：“你是什麼地方的使者？”那使者知道是呂布的部下，慌張得答不上話。陳宮讓人搜他的身，搜出劉備回複曹操的一封密信。陳宮就連人帶信，拿給呂布看。呂布問是怎麼回事，使者說：“曹丞相差我到劉豫州那裡送信，現在得到回信，不知道信裡說了什麼。”呂布拆開信仔細看，信中大致說：
奉您的命令想要圖謀呂布，怎敢不日夜用心。隻是我兵少將少，不敢輕易行動。丞相如果發動大軍，我願意作為先鋒。我已經整頓好兵馬，專門等待您的命令。
呂布看了，大罵道：“曹操這老賊竟敢這樣！”於是將使者斬首。他先派陳宮、臧霸聯合泰山賊寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨，向東奪取山東兗州各郡。命令高順、張遼攻打沛城，進攻劉備。命令宋憲、魏續向西奪取汝、潁。呂布自己統領中軍，作為三路的救應。
高順等人率領兵馬從徐州出發，快要抵達小沛時，有人把消息告知了劉備。劉備急忙和眾人商議對策。孫乾說：“得趕緊向曹操求救。”劉備問：“誰能前往許都報信呢？”這時，台階下有一人站出來說：“我願意去。”眾人一看，是劉備的同鄉，姓簡，名雍，字憲和，現在是劉備的幕僚。劉備馬上寫好書信交給簡雍，讓他連夜趕赴許都求援，同時開始整頓守城的器具。劉備親自防守南門，孫乾防守北門，關羽防守西門，張飛防守東門，又讓糜竺和他的弟弟糜芳守護中軍。原來糜竺有個妹妹，嫁給劉備做次妻，劉備和他們兄弟有郎舅的親屬關係，所以讓他們守護中軍保護家小。
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高順的軍隊抵達後，劉備在敵樓上問道：“我和奉先呂布）並無嫌隙，為何帶兵到這裡？”高順說：“你勾結曹操，想要謀害我家主公，如今事情敗露，為何不束手就擒！”說完，就指揮軍隊攻城。劉備緊閉城門，堅守不出。
第二天，張遼帶兵攻打西門，關羽在城牆上對他說：“您儀表不凡，為何屈身於賊寇之中？”張遼低頭不說話。關羽知道這個人有忠義的氣質，也就不再惡語相向，也不出城迎戰。張遼帶兵退到東門，張飛立刻出城迎戰。很快有人把消息報告給關羽。關羽急忙來到東門查看，隻見張飛剛出城，張遼的軍隊已經退走。張飛想要追趕，關羽急忙把他召回城中。張飛說：“他們害怕逃走了，為什麼不追？”關羽說：“這個人武藝不在你我之下。因為我用正直的話感化他，他頗有悔悟之心，所以才不與我們交戰。”張飛這才明白，隻讓士兵們堅守城門，不再出城迎戰。
簡雍到許都見到曹操，詳細說明了之前發生的事情。曹操立刻召集眾謀士商議，說：“我想要攻打呂布，不擔心袁紹從中作梗，隻害怕劉表、張繡在背後算計。”荀攸說：“他們兩人剛剛戰敗，不敢輕易行動。呂布十分驍勇，如果再和袁術勾結起來，在淮水、泗水一帶肆意橫行，就很難對付了。”郭嘉說：“如今可以趁著呂布剛剛反叛，人心還沒有完全歸附他，迅速出兵攻打。”曹操聽從了他們的建議，當即命令夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典率領五萬兵馬先行出發，自己統領大軍陸續進發，簡雍也一同隨行。
很快，有探馬把消息報告給高順，高順迅速報告給呂布。呂布先派侯成、郝萌、曹性帶領二百多騎兵接應高順，讓他們在離沛城三十裡的地方迎戰曹軍，自己率領大軍隨後接應。劉備在小沛城中看到高順退去，知道是曹操的兵馬到了，於是隻留下孫乾守城，糜竺、糜芳守護家中老小，自己和關羽、張飛兩位將軍，帶領兵馬全部出城，分頭紮下營寨，接應曹軍。
夏侯惇率領軍隊前進，正好與高順的軍隊相遇，他立刻挺槍出馬挑戰。高順迎戰。兩匹馬交錯，交戰了四五十回合，高順抵擋不住，敗下陣來。夏侯惇縱馬追趕，高順繞著軍陣逃跑。夏侯惇不肯罷休，也繞著軍陣追擊。軍陣上的曹性看到，暗中拈弓搭箭，瞄準了夏侯惇，一箭射去，正好射中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一聲，急忙用手拔箭，沒想到連眼珠一起拔了出來，他大喊道：“父親的精血、母親的血脈，不能拋棄！”於是把眼珠放進嘴裡吃了，仍舊挺槍縱馬，直取曹性。曹性來不及防備，早被一槍刺穿麵門，死在馬下。兩邊的軍士看到這一幕，無不震驚。
夏侯惇殺死曹性後，縱馬返回。高順從背後趕來，指揮軍隊一起進攻，曹兵大敗。夏侯淵保護著他的兄長撤退，呂虔、李典帶著敗軍退到濟北紮下營寨。高順得勝後，帶兵回擊劉備。恰好此時呂布的大軍也到了，呂布與張遼、高順分兵三路，攻打劉備、關羽、張飛的三座營寨。正是：啖睛猛將雖能戰，中箭先鋒難久持。不知道劉備此戰勝負如何，且聽下文分解。
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