袁術在淮南，占據著廣闊的土地，儲備了充足的糧食，還擁有孫策抵押給他的玉璽，於是就想僭越稱帝。他召集眾多部下，商議說：“從前漢高祖不過是泗水邊的一個亭長，最終卻得了天下。如今漢朝曆經四百多年，氣數已儘，天下動蕩不安。我家四代人位列三公，深受百姓擁戴，我想順應天命民心，登上皇帝之位。你們大家覺得怎麼樣？”主簿閻象說：“不行。從前周朝的後稷積累德行功績，到了文王時期，已經擁有了天下三分之二的土地，卻依然臣服於殷商。您的家世雖然顯貴，但還比不上當年周朝的興盛；漢朝雖然衰微，卻也不像殷紂王那般殘暴。這件事絕對不能做。”袁術生氣地說：“我袁姓出自陳，而陳是大舜的後代。以土德承接火德，正順應了天命。而且讖語說：‘代漢者，當塗高也。’我的字是公路，正應了這句讖語，又有傳國玉璽。如果我不稱帝，就是違背天道。我主意已定，再多說的人斬首！”於是，他建立國號為仲氏，設立台省等官職，乘坐龍鳳輦，祭祀南北郊，立馮方的女兒為皇後，立兒子為太子。他派人去催促呂布，讓其女兒來做太子妃，卻聽說呂布已把韓胤押送到許都，被曹操斬首，頓時大怒。他任命張勳為大將軍，統領二十多萬大軍，分七路征討徐州：第一路大將張勳在中路，第二路上將橋蕤在左路，第三路上將陳紀在右路，第四路副將雷薄在左路，第五路副將陳蘭在右路，第六路降將韓暹在左路，第七路降將楊奉在右路。各路將領各自率領部下的猛將，按規定日期出發。袁術任命兗州刺史金尚為太尉，負責監督運輸七路兵馬的錢糧，金尚不服從，袁術就把他殺了。又任命紀靈為七路都救應使，自己率領三萬軍隊，讓李豐、梁剛、樂就擔任催進使，接應七路兵馬。
呂布派人探聽到張勳的軍隊從大路直取徐州，橋蕤的軍隊攻打小沛，陳紀的軍隊攻打沂都，雷薄的軍隊攻打琅琊，陳蘭的軍隊攻打碣石，韓暹的軍隊攻打下邳，楊奉的軍隊攻打浚山。七路兵馬，每天行軍五十裡，一路上燒殺搶掠而來。呂布急忙召集眾謀士商議對策，陳宮與陳珪父子都來了。陳宮說：“徐州的災禍，是陳珪父子招來的，他們討好朝廷謀取爵祿，如今把災禍轉嫁到將軍身上。可以砍下他們二人的腦袋獻給袁術，袁術的軍隊自然就會退去。”呂布聽了他的話，立刻下令捉拿陳珪、陳登。陳登大笑道：“怎麼這麼怯懦呢？我看這七路兵馬，就像七堆腐爛的稻草，根本不值得在意！”呂布說：“你如果有破敵的計策，就免你死罪。”陳珪說：“將軍如果采用老夫的計策，徐州就可以確保無憂。”呂布說：“說說看。”陳珪說：“袁術的軍隊雖然人數眾多，但都是烏合之眾，內部並不團結。我們用正規軍堅守，再用奇兵取勝，肯定能成功。還有一計，不僅能保住徐州，還可以生擒袁術。”呂布問：“計策是什麼？”陳珪說：“韓暹、楊奉本是漢朝舊臣，因為懼怕曹操才逃走，無家可歸，暫時歸附袁術，袁術肯定輕視他們，他們也不願意為袁術效力。如果寫封信與他們結交，讓他們做內應，再聯合劉備作為外援，就一定能擒住袁術。”呂布說：“你必須親自到韓暹、楊奉那裡送信。”陳登答應了。呂布於是寫表章送往許都，又給豫州的劉備寫信，然後讓陳登帶領幾個騎兵，先在下邳道上等候韓暹。韓暹率領軍隊到達，紮好營寨後，陳登進去拜見。韓暹問：“你是呂布的人，來這裡乾什麼？”陳登笑著說：“我是大漢的公卿，怎麼能說是呂布的人呢？像將軍您，從前是漢朝的臣子，如今卻成了叛賊的手下，使得昔日在關中保駕的功勞化為泡影，我私下裡認為將軍這樣做不可取。而且袁術生性多疑，將軍日後必定會被他所害。現在不趁早打算，後悔就來不及了！”韓暹歎息道：“我想回歸漢朝，可惜沒有門路。”陳登於是拿出呂布的書信。韓暹看完信後說：“我明白了，你先回去。我和楊將軍掉轉矛頭攻擊袁術。隻要看到火起作為信號，溫侯就可以出兵接應。”陳登辭彆韓暹，急忙回去向呂布彙報。
呂布於是分兵五路：高順率領一軍前往小沛，抵禦橋蕤；陳宮率領一軍前往沂都，抵禦陳紀；張遼、臧霸率領一軍前往琅琊，抵禦雷薄；宋憲、魏續率領一軍前往碣石，抵禦陳蘭；呂布自己率領一軍從大路出發，抵禦張勳。各領一萬人馬，其餘的人守城。呂布出城三十裡紮下營寨。張勳的軍隊到達後，估計打不過呂布，就後退二十裡駐紮，等待其他各路兵馬接應。當天夜裡二更時分，韓暹、楊奉分兵到處放火，接應呂布的軍隊進入營寨，張勳的軍隊大亂。呂布乘勢掩殺，張勳敗逃。呂布一直追到天亮，正好遇到紀靈前來接應。兩軍相對，正要交鋒，韓暹、楊奉從兩路殺來。紀靈大敗而逃，呂布領兵追殺。山背後突然出現一彪人馬，門旗打開，隻見一隊軍隊打著龍鳳日月旗幡，以及各種象征權威的旗幟，手持金瓜銀斧、黃鉞白旄，在黃羅銷金傘蓋之下，袁術身披金甲，手腕懸著兩把刀，立馬陣前，大罵：“呂布，你這背主的家奴！”呂布大怒，挺戟向前。袁術的將領李豐挺槍來迎，沒打三個回合，就被呂布刺傷了手，李豐扔掉槍逃走。呂布指揮軍隊衝殺，袁術的軍隊大亂。呂布領兵繼續追殺，搶奪了無數馬匹和衣甲。袁術帶著敗軍，沒走幾裡路，山背後又殺出一彪人馬，攔住了去路。當先一員大將正是關雲長，他大喝：“反賊！還不束手就擒！”袁術驚慌逃走，其餘眾人四散奔逃，被關羽痛殺一陣。袁術收拾敗軍，逃回淮南去了。呂布得勝後，邀請關羽以及楊奉、韓暹等一行人馬到徐州，大擺筵席款待，對軍士也都進行了犒賞。第二天，關羽告辭回去。呂布保薦韓暹為沂都牧、楊奉為琅琊牧，還商議要把二人留在徐州。陳珪說：“不行。韓暹、楊奉占據山東，不出一年，山東的城池就都歸將軍所有了。”呂布覺得有道理，就送二人暫時到沂都、琅琊兩處駐紮，等待朝廷任命。陳登私下問父親：“為什麼不把二人留在徐州，作為日後除掉呂布的內應呢？”陳珪說：“倘若二人協助呂布，那就等於給老虎增添了爪牙。”陳登這才佩服父親的高見。
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再說袁術敗回淮南，派人到江東向孫策借兵報仇。孫策憤怒地說：“你霸占我的玉璽，僭越稱帝，背叛漢室，大逆不道！我正打算興兵問罪，怎麼會反而幫助叛賊呢！”於是寫信拒絕了他。使者帶著信回去見袁術。袁術看完信，生氣地說：“這乳臭未乾的小子，竟敢如此！我先去討伐他！”長史楊大將極力勸諫，他才作罷。
孫策自從發出書信後，防備著袁術派兵來攻打，點齊軍隊守住江口。忽然曹操的使者到來，任命孫策為會稽太守，讓他起兵征討袁術。孫策於是與眾人商議，準備起兵。長史張昭說：“袁術雖然剛剛戰敗，但兵多糧足，不可輕視。不如給曹操寫信，勸他南征，我們作為後援，兩軍相互支援，袁術的軍隊必然會失敗。萬一有什麼閃失，也能指望曹操救援。”孫策聽從了他的建議，派使者把這個意思傳達給曹操。
曹操回到許都後，思念典韋，設立祭祀來紀念他，封典韋的兒子典滿為中郎，收養在自己府中。忽然有人報告說孫策派使者送信來了，曹操看完信；又有人報告說袁術缺糧，正在陳留劫掠。曹操想趁袁術空虛攻打他，於是興兵南征。他命令曹仁守衛許都，其餘的人都隨軍出征，共計馬步兵十七萬，糧食輜重一千多車。他先派人去會合孫策、劉備和呂布。軍隊到達豫州界上，劉備早早領兵前來迎接，曹操命人請他進入軍營。見麵之後，劉備獻上兩顆首級。曹操驚訝地問：“這是誰的首級？”劉備說：“這是韓暹、楊奉的首級。”曹操問：“你是怎麼得到的？”劉備說：“呂布讓他們暫且住在沂都、琅琊兩縣，沒想到他們縱容士兵搶掠百姓，百姓們都怨聲載道。因此我設下一場宴席，假裝請他們議事，飲酒時以擲酒杯為信號，讓關羽、張飛兩位兄弟殺了他們，他們的部下全部投降。現在特地來請罪。”曹操說：“你為國家除害，這是大功，怎麼能說是罪呢！”於是重重犒賞了劉備。合兵到達徐州界，呂布出城迎接，曹操好言撫慰，封他為左將軍，答應回到許都的時候，給他更換印綬，呂布非常高興。曹操當即安排呂布的軍隊在左邊，劉備的軍隊在右邊，自己統領大軍在中間，任命夏侯惇、於禁為先鋒。
袁術得知曹操的軍隊來了，命令大將橋蕤率領五萬兵馬作為先鋒，兩軍在壽春界口相遇。橋蕤當先出馬，與夏侯惇交戰不到三個回合，就被夏侯惇刺死。袁術的軍隊大敗，逃回城去。忽然有人報告說孫策派船攻打江邊西麵，呂布領兵攻打東麵，劉備、關羽、張飛領兵攻打南麵，曹操自己率領十七萬大軍攻打北麵。袁術大驚，急忙召集文武官員商議。楊大將說：“壽春連年遭受水旱災害，百姓缺糧，現在又興兵擾民，百姓已經心生怨恨，敵軍來了就難以抵禦。不如把軍隊留在壽春，不必出戰，等他們糧草耗儘，必然會發生變故。陛下暫且統領禦林軍渡過淮河，一來可以依靠熟悉的地方，二來可以暫時避開敵軍的銳氣。”袁術采用了他的建議，留下李豐、樂就、梁剛、陳紀四人，分兵十萬，堅守壽春，其餘的將士以及庫藏的金玉寶貝，全部收拾起來渡過淮河去了。
曹操率領十七萬大軍出征，每日耗費的糧食數量巨大，再加上各郡縣又遭遇荒旱，糧草接濟不上。曹操催促軍隊速戰，可李豐等人卻緊閉城門，拒不出戰。曹操的軍隊與敵軍對峙了一個多月，糧食即將用儘，曹操向孫策借得十萬斛糧米，可還是不夠發放。管糧官任峻部下的倉官王垕前來向曹操稟報說：“士兵眾多但糧食短缺，這該如何是好？”曹操說：“可以用小斛來分發糧食，暫且解一時之急。”王垕說：“士兵們要是抱怨起來，怎麼辦？”曹操說：“我自有辦法。”王垕按照曹操的命令，用小斛分發糧食。曹操暗中派人到各營寨探聽情況，士兵們無不抱怨，都說丞相欺騙眾人。曹操於是秘密召見王垕，對他說：“我想向你借一樣東西，來平息眾人的不滿，你一定不要吝嗇。”王垕問：“丞相想要借什麼？”曹操說：“想借你的頭顱向眾人謝罪。”王垕大驚失色，說：“我實在沒有罪過！”曹操說：“我也知道你沒有罪，但不殺你，軍心就會大亂。你死後，你的妻子兒女我會親自撫養，你不必擔憂。”王垕還想再說話時，曹操早已叫來刀斧手，將他推出門外，一刀斬殺，然後把他的頭顱懸掛在高竿上，張貼榜文告示眾人說：“王垕故意用小斛分發糧食，盜竊官糧，現依法處置。”於是眾人的怨氣才得以平息。
第二天，曹操傳令各營將領：“如果三日內不全力攻破城池，一律斬首！”曹操親自來到城下，督促各軍搬運土石，填平壕溝。城上箭石如雨般落下，有兩名偏將因畏懼躲避而返回，曹操拔劍親自將他們斬殺在城下，然後自己下馬，接過土石填坑。於是大小將士無不奮勇向前，軍威大振，城上的敵軍抵擋不住。曹兵爭先上城，砍斷門閂，打開門鎖，大隊人馬湧入城中。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒，曹操下令將他們全部斬首示眾。曹操還下令焚燒了袁術偽造的宮室殿宇以及一切違禁物品，把壽春城中的財物搜刮一空。曹操與眾人商議想要進兵渡過淮河，追趕袁術。荀彧勸諫說：“近年來荒旱，糧食匱乏，要是繼續進兵，勞頓軍隊又損害百姓，不一定有好處。不如暫且回到許都，等來年春天麥子成熟，軍糧充足時，再圖謀攻打。”曹操猶豫不決。這時突然有快馬報到，說：“張繡依靠劉表，再次猖獗起來，南陽、江陵等縣又反叛了，曹洪抵擋不住，連吃敗仗，現在特地來告急。”曹操於是給孫策寫信，讓他在長江對岸布置軍隊，作為威脅劉表的疑兵，使劉表不敢輕舉妄動，自己則即日班師回朝，另外商議征討張繡的事情。臨行前，曹操命令劉備仍然屯兵小沛，與呂布結為兄弟，互相救助，不要再互相侵犯。呂布領兵回到徐州。曹操私下對劉備說：“我讓你屯兵小沛，這是‘掘坑待虎’之計。你隻需與陳珪父子商議，不要出差錯，我會作為你的外援。”說完便分彆了。
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曹操率領軍隊回到許都，有人稟報說段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，並且把他們的首級送來。段煨還將李傕全族老小二百多人活捉押解到許都。曹操下令將他們分彆在各門處斬，傳首示眾，百姓都拍手稱快。天子登上大殿，會集文武百官，舉辦太平筵席。封段煨為蕩寇將軍、伍習為殄虜將軍，讓他們各自領兵鎮守長安，二人謝恩後西行而去。曹操隨即上奏說張繡作亂，應當興兵討伐。天子於是親自排鑾駕，送曹操出師。當時是建安三年夏四月。曹操留下荀彧在許都，調遣兵將，自己統領大軍進發。行軍途中，看到一路的麥子已經成熟，百姓因為軍隊到來，都逃避在外，不敢收割麥子。曹操派人到遠近各處告知村中的父老鄉親，以及各處守境的官吏說：“我奉天子的明詔，出兵討伐叛逆，為民除害。如今正是麥子成熟的時候，不得已起兵，大小將校，凡是經過麥田，隻要有踐踏麥子的，一律斬首。軍法非常嚴厲，你們百姓不要驚慌疑慮。”百姓聽到告示，無不歡喜稱頌，望著軍隊揚起的塵土，在道路兩旁叩拜。官軍經過麥田時，都下馬用手扶著麥子，依次傳遞著走過，都不敢踐踏。曹操騎馬正走著，忽然田中有一隻鳩鳥驚飛而起，他的馬受了驚嚇，竄入麥田中，踐踏壞了一大塊麥子。曹操隨即叫來行軍主簿，要他商議自己踐踏麥子的罪過。主簿說：“丞相怎麼能議罪呢？”曹操說：“我自己製定的法令，自己卻違反了，如何能讓眾人信服？”立即抽出所佩的劍想要自刎，眾人急忙上前攔住。郭嘉說：“古代《春秋》的大義是：法令不會施加於尊貴之人。丞相統領大軍，怎麼能自我傷害呢？”曹操沉思了很久，才說：“既然《春秋》有‘法不加於尊’的大義，我姑且免死。”於是用劍割下自己的頭發，扔在地上說：“割發暫且代替斬首。”派人拿著頭發傳示三軍說：“丞相踐踏麥子，本應當斬首示眾，現在割發代替。”於是三軍將士都很震驚，沒有人不敬畏地遵守軍令。後人寫詩評論道：
十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。拔刀割發權為首，方見曹瞞詐術深。
再說張繡得知曹操領兵前來，急忙發信報告劉表，讓他作為後援，一麵與雷敘、張先兩位將領領兵出城迎敵。兩陣擺開，張繡騎馬出陣，指著曹操罵道：“你是個假仁假義、毫無廉恥的人，與禽獸有什麼區彆！”曹操大怒，命令許褚出馬。張繡讓張先迎戰。隻三個回合，許褚就將張先斬於馬下，張繡的軍隊大敗。曹操率領軍隊追到南陽城下。張繡入城後，緊閉城門，不再出戰。曹操圍城攻打，隻見城壕非常寬闊，水又很深，很難靠近城池。於是曹操命令軍士運土填壕溝，又用土布袋和柴薪草把混合在一起，在城邊做成梯凳，還立起雲梯窺探城中情況，曹操自己騎馬繞城觀察。就這樣過了三天，曹操傳令讓軍士在西門角上堆積柴薪，召集眾將，準備從那裡上城。城中的賈詡看到這種情形，便對張繡說：“我已經知道曹操的意圖了。現在可以將計就計。”真是：強中自有強中手，用詐還逢識詐人。不知道他們的計策是什麼，且聽下文分解。
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