曹操舉起劍要殺張遼的時候，劉備趕忙伸手攀住他的胳膊，關羽則“撲通”一聲跪在曹操麵前。劉備急切地說道：“像張遼這樣赤膽忠心的人，正應該留下來為我們所用啊。”關羽也接著說道：“關某向來知道文遠張遼字文遠）是忠義之士，我願用自己的性命來擔保他。”曹操聽後，把劍一扔，笑著說：“我也知道文遠忠義，剛才不過是開個玩笑罷了。”說完，他親自上前解開張遼身上的繩索，還脫下自己的衣服給張遼披上，邀請他坐到上座。張遼被曹操的誠意所感動，於是歸降了。曹操任命張遼為中郎將，賜爵關內侯，派他去招安臧霸。臧霸聽說呂布已死，張遼也投降了，便帶著本部兵馬前來歸降，曹操重重地賞賜了他。臧霸又招安了孫觀、吳敦、尹禮，隻有昌豨不肯歸順。曹操封臧霸為琅琊相，給孫觀等人也都加了官職，讓他們鎮守青州、徐州沿海地區，之後把呂布的妻女帶回許都。曹操大賞三軍，拔營班師回朝。
大軍路過徐州時，百姓們紛紛焚香，站在道路兩旁，懇請劉備留下來擔任徐州牧。曹操回應說：“劉使君功勞很大，等麵見天子受封爵位之後，再回來也不遲。”百姓們聽後叩謝。曹操叫來車騎將軍車胄，讓他暫時管理徐州事務。曹操大軍回到許昌，對出征的人員進行封賞，安排劉備在相府附近的宅院住下。
第二天，漢獻帝上朝理政，曹操上表奏明劉備的軍功，帶著劉備去拜見獻帝。劉備身著朝服，在宮殿前的台階下恭敬叩拜。獻帝宣他上殿，問道：“你的祖上是何人？”劉備恭敬地回奏：“臣是中山靖王之後，孝景皇帝的玄孫，劉雄的孫子，劉弘的兒子。”獻帝讓人取來宗族世譜查看，命令宗正卿宣讀：
孝景皇帝生十四子。第七子是中山靖王劉勝。劉勝生陸城亭侯劉貞。劉貞生沛侯劉昂。劉昂生漳侯劉祿。劉祿生沂水侯劉戀。劉戀生欽陽侯劉英。劉英生安國侯劉建。劉建生廣陵侯劉哀。劉哀生膠水侯劉憲。劉憲生祖邑侯劉舒。劉舒生祁陽侯劉誼。劉誼生原澤侯劉必。劉必生潁川侯劉達。劉達生豐靈侯劉不疑。劉不疑生濟川侯劉惠。劉惠生東郡範令劉雄。劉雄生劉弘。劉弘沒有為官。劉備就是劉弘的兒子。
獻帝按照世譜排列，發現劉備竟是自己的叔叔。獻帝十分高興，把劉備請進偏殿，以叔侄之禮相待。獻帝暗自思量：“曹操把持朝政，國家大事都不由我做主，如今得到劉備這位英雄皇叔，我可有幫手了！”於是封劉備為左將軍、宜城亭侯。設宴款待之後，劉備謝恩退朝，從此人們都稱他為劉皇叔。
曹操回到府中，荀彧等一班謀士前來拜見，說：“天子認劉備為皇叔，恐怕對明公您沒什麼好處。”曹操說：“他既然認了皇叔身份，我就用天子的詔令驅使他，他就更不敢不服了。況且我把他留在許都，名義上他靠近天子，實際上卻在我的掌控之中，我有什麼可害怕的？我所擔心的是，太尉楊彪是袁術的親戚，倘若他和袁術、袁紹相互勾結做內應，那危害可就大了，得馬上除掉他。”於是曹操暗中派人誣告楊彪與袁術勾結，將楊彪關進監獄，命令滿寵審理此案。
當時北海太守孔融在許都，他勸諫曹操說：“楊公四代都有清正的品德，怎麼能因為他和袁氏的關係就治他的罪呢？”曹操說：“這是朝廷的意思。”孔融說：“假如周成王要殺召公，周公能說自己不知道嗎？”曹操沒辦法，隻好免去楊彪官職，讓他回鄉。議郎趙彥痛恨曹操專橫，上疏彈劾曹操不遵皇帝旨意、擅自收押大臣的罪行。曹操大怒，立刻把趙彥抓起來殺了。從此，百官們都驚恐萬分。
謀士程昱勸說曹操：“如今明公您威名越來越盛，為什麼不趁此時成就王霸大業呢？”曹操說：“朝廷裡的重要大臣還很多，不能輕舉妄動。我打算請天子去打獵，借此觀察一下各方動靜。”於是曹操挑選了良馬、名鷹、俊犬，準備好弓箭，先在城外聚集兵馬，然後進宮請天子去田獵。獻帝說：“打獵恐怕不是正道。”曹操說：“古代的帝王，春天打獵稱蒐，夏天打獵稱苗，秋天打獵稱獮，冬天打獵稱狩，四季都要到郊外打獵，向天下展示武力。如今四海動蕩不安，正應該借打獵來演練武事。”獻帝不敢不聽從，隨即騎上逍遙馬，帶著寶雕弓、金鈚箭，排開鑾駕出城。劉備與關羽、張飛各自彎弓插箭，身穿掩心甲，手持兵器，帶領幾十名騎兵跟隨獻帝出了許昌。
曹操騎著爪黃飛電馬，率領十萬大軍，和天子在許田打獵。軍士們排開圍場，範圍方圓二百多裡。曹操和天子並馬而行，兩人馬頭幾乎相齊，曹操背後全是他的心腹將校。文武百官遠遠地跟在後麵侍從，誰也不敢靠近。當天，獻帝騎馬來到許田，劉備在道旁向獻帝請安。獻帝說：“朕現在想看皇叔射獵。”劉備領命上馬。忽然草叢中驚起一隻野兔，劉備一箭射去，正中野兔，獻帝大聲叫好。轉過土坡，忽然荊棘叢中竄出一隻大鹿。獻帝連射三箭都沒射中，便回頭對曹操說：“愛卿你來射它。”曹操向獻帝討來寶雕弓、金鈚箭，拉滿弓一箭射去，正中鹿背，大鹿倒在草叢中。群臣和將校們看到金鈚箭，以為是天子射中，都紛紛向獻帝歡呼“萬歲”。
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這時，曹操卻縱馬直接衝出來，擋在天子前麵接受眾人歡呼，眾人見狀都大驚失色。劉備背後的關羽勃然大怒，豎起臥蠶眉，圓睜丹鳳眼，提刀拍馬就要衝出去斬殺曹操。劉備看到後，急忙搖手示意，又遞眼色製止。關羽見兄長如此，便不敢行動。劉備趕忙欠身向曹操稱賀：“丞相神箭，世上少見！”曹操笑著說：“這是天子的洪福罷了。”說完回馬向天子稱賀，竟然不把寶雕弓還給天子，就自己掛在身上。圍獵結束後，眾人在許田設宴。宴罷，獻帝起駕回許都，眾人各自回去休息。
關羽問劉備：“曹操這賊欺君罔上，我想殺了他，為國除害，兄長為何阻攔我？”劉備說：“這是‘投鼠忌器’。曹操和天子距離很近，隻有一個馬頭的間隔，他的心腹之人又在四周簇擁侍奉。弟弟你要是一時衝動，貿然行動，倘若事情不成，傷到天子，罪過反而會落在我們身上。”關羽說：“今天不殺這賊，日後必定成為大患。”劉備說：“暫且先把這事保密，不可輕易說出去。”
獻帝回宮後，流著淚對伏皇後說：“朕自從即位以來，奸雄紛紛崛起，先是遭受董卓的禍亂，後來又遭遇李傕、郭汜之亂。常人沒受過的苦，我和你都經曆了。後來得到曹操，本以為他是社稷之臣，沒想到他專權弄國，作威作福。朕每次見到他，都覺得背後像有芒刺一樣。今天在圍場上，他竟然自己站出來接受眾人對天子的歡呼，實在是無禮至極！他早晚會有謀反的心思，我們夫婦恐怕都不知道會死在哪裡！”伏皇後說：“滿朝公卿都享受著漢朝的俸祿，竟然沒有一個人能拯救國家的危難嗎？”話還沒說完，忽然有個人從外麵進來，說：“陛下、皇後不要憂慮！我舉薦一個人，可以除掉國害。”獻帝一看，是伏皇後的父親伏完。獻帝擦著眼淚問道：“皇丈也知道曹操的專橫嗎？”伏完說：“許田射鹿的事，誰沒看見呢？但滿朝之中，不是曹操的宗族，就是他的門下之人。如果不是皇親國戚，誰肯儘忠討伐曹操？老臣我沒有權力，難以辦成此事。車騎將軍、國舅董承可以托付。”獻帝說：“董國舅多次為國解難，這我向來知道，可以宣他進宮，一起商議大事。”伏完說：“陛下身邊都是曹操的心腹，倘若事情泄露，大禍就臨頭了。”獻帝問：“那該怎麼辦？”伏完說：“我有一計，陛下可以製作一件錦袍，取一條玉帶，秘密賜給董承。然後在玉帶的襯裡縫上一道密詔賜給他，讓他回家看到詔書後，可以日夜謀劃，神不知鬼不覺。”獻帝覺得可行，伏完便告辭出去。
獻帝於是親自寫了一道密詔，咬破指尖，用鮮血寫成，暗中讓伏皇後縫在玉帶的紫錦襯裡。然後獻帝穿上錦袍，係上這條玉帶，命令內史宣董承進宮。董承拜見獻帝行禮完畢，獻帝說：“朕夜裡和皇後說起當年在霸河的苦難，念及國舅的大功，所以特地宣你來慰問犒勞。”董承叩頭謝恩。獻帝帶著董承走出宮殿，來到太廟，轉上功臣閣。獻帝焚香行禮完畢，帶著董承觀看畫像。中間畫的是漢高祖的容貌。獻帝問：“我們的高祖皇帝從什麼地方起家？又是如何開創基業的？”董承十分驚訝，說：“陛下這是在和臣開玩笑吧。聖祖的事跡，臣怎麼會不知道？高皇帝從泗上亭長起家，提著三尺寶劍，斬蛇起義，縱橫四海，三年滅亡秦朝，五年滅掉楚國，於是擁有了天下，建立了萬世的基業。”獻帝說：“祖宗如此英雄，子孫卻如此懦弱，怎能不讓人感歎！”接著指著左右兩旁輔佐大臣的畫像說：“這兩人不就是留侯張良、酂侯蕭何嗎？”董承說：“正是。高祖開創基業，實在是依賴他們二人的力量。”
獻帝回頭看了看，見左右侍從離得較遠，便悄悄地對董承說：“愛卿也應當像這二人一樣，輔佐在朕的身邊。”董承說：“臣沒有什麼功勞，怎麼擔當得起呢？”獻帝說：“朕想起你在西都救駕的功勞，從未忘記，卻沒有什麼能賞賜你的。”接著指著自己身上的袍帶說：“愛卿就穿上朕這件袍，係上朕這條帶，就好像常在朕身邊一樣。”董承叩頭謝恩。獻帝解下袍帶賜給董承，小聲說：“愛卿回去後要仔細觀看，不要辜負朕的心意。”董承領會了獻帝的意思，穿上袍、係上帶，辭彆獻帝下了功臣閣。
很快就有人報告曹操：“皇帝和董承在功臣閣說話。”曹操立刻入朝查看。董承下了功臣閣，剛走過宮門，恰好遇到曹操前來，一時間無處躲避，隻得站在路旁行禮。曹操問：“國舅從哪裡來？”董承說：“剛剛承蒙天子宣召，賜給我錦袍玉帶。”曹操又問：“為什麼賞賜你？”董承說：“因為天子念及我以前在西都救駕的功勞，所以有此賞賜。”曹操說：“解下來給我看看。”董承心裡知道衣帶中必有密詔，擔心曹操看破，便拖延著不解。曹操嗬斥左右：“趕緊解下來！”曹操看了半晌，笑著說：“果然是條好玉帶！再把錦袍脫下來給我看看。”董承心中害怕，不敢不聽從，於是脫下錦袍獻上。曹操親自用手提起錦袍，對著日影細細查看。看完後，自己穿上錦袍，係上玉帶，回頭問左右：“長短怎麼樣？”左右都誇讚合適。曹操對董承說：“國舅就把這袍帶轉贈給我，怎麼樣？”董承連忙說：“這是君恩所賜，不敢轉贈，容我另外製作獻上。”曹操說：“國舅接受這衣帶，莫非其中有什麼謀劃嗎？”董承驚慌地說：“我怎麼敢呢？丞相如果想要，就留下吧。”曹操說：“你是受了天子賞賜，我怎麼能奪人所愛呢？隻是開個玩笑罷了。”於是脫下袍帶還給董承。
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董承告辭曹操回到家中，到了夜晚，他獨自坐在書院裡，把獻帝賞賜的錦袍拿在手中，仔細地反複查看，卻沒有發現任何特彆的東西。董承心想：“天子賜給我袍帶，還讓我仔細觀看，肯定有他的用意，可現在怎麼什麼蹤跡都沒有呢？”於是他又拿起玉帶檢查，這玉帶是由潔白玲瓏的白玉製成，雕琢成小龍穿花的圖案，背麵用紫色錦緞做襯裡，縫綴得端正整齊，同樣沒有發現什麼特彆之處。
董承心中疑惑不解，把玉帶放在桌上，翻來覆去地尋找。過了很久，他感到十分疲倦，正打算趴在桌子上睡覺，忽然燈花掉落在玉帶上，燒著了背麵的襯裡。董承吃了一驚，趕忙擦拭，卻已經燒破了一處，微微露出裡麵的白色絹布，隱隱約約能看到血跡。他急忙取來刀，拆開查看，原來是天子用鮮血親手書寫的密詔。詔書上寫道：
朕聽聞在人倫關係中，父子關係最為重要；在尊卑的差彆裡，君臣關係最為關鍵。近來曹操這賊子把持權力，欺壓君父；勾結同黨，敗壞朝廷綱紀；賞賜、封官、懲罰等大事，都不由朕做主。朕日夜憂慮，擔心天下將要陷入危機。你是國家的大臣，也是朕的至親，應當念及高祖皇帝創業的艱難，聯合那些忠義兩全的有誌之士，消滅奸黨，恢複國家的安定，祖宗也會感到欣慰！朕咬破手指灑下鮮血，寫下這道詔書交給你，一定要再三謹慎對待，不要辜負朕的心意！建安四年春三月詔。
董承看完密詔，眼淚和鼻涕忍不住流了下來，一整夜都無法入睡。第二天清晨起來，他又來到書院，把密詔再三觀看，卻想不出任何辦法。於是他把密詔放在桌子上，沉思著消滅曹操的計策，還沒等他考慮好，就不知不覺地趴在桌子上睡著了。
忽然，侍郎王子服來了。門吏知道王子服和董承交情深厚，便沒有阻攔，王子服直接走進了書院。他看見董承趴在桌子上睡著了，袖子底下壓著一塊白色絹布，微微露出一個“朕”字。王子服心中起了疑心，悄悄地拿過來看完後，把密詔藏在袖子裡，然後叫醒董承說：“國舅可真自在啊！虧你怎麼還能睡得著！”董承驚醒過來，發現密詔不見了，頓時嚇得魂不附體，手腳慌亂。
王子服說：“你想殺曹公！我要去告發你。”董承流著淚哀求道：“如果兄長真這麼做，漢室可就完了！”王子服說：“我開玩笑的。我的祖宗世代享受漢朝的俸祿，怎麼會沒有忠心呢？我願意助兄長一臂之力，共同誅殺國賊。”董承說：“兄長有這份心意，真是國家的大幸！”王子服說：“我們應當在密室裡共同立下義狀，就算犧牲三族的性命，也要報答漢朝的君主。”董承非常高興，取出一幅白絹，先在上麵寫下自己的名字並畫押。王子服也跟著寫上名字畫押。
寫完後，王子服說：“將軍吳子蘭和我交情最深，可以讓他一起參與謀劃。”董承說：“滿朝大臣中，隻有長水校尉種輯、議郎吳碩是我的心腹，他們肯定能和我們一起做事。”正商量著，家僮進來報告說種輯、吳碩前來探望。董承說：“這是上天在幫助我啊！”他讓王子服暫時躲在屏風後麵。董承迎接種輯、吳碩二人進入書院坐定，喝過茶後，種輯說：“許田射獵那件事，您也心懷怨恨吧？”董承說：“雖然心懷怨恨，但也無可奈何。”吳碩說：“我發誓要殺了這個賊子，隻恨沒有幫助我的人！”種輯說：“為國除害，就算死了也沒有怨言！”
這時王子服從屏風後麵走出來說：“你們二人想殺曹丞相！我要去告發，董國舅就是證人。”種輯生氣地說：“忠臣不怕死！我們就算死了做漢朝的鬼，也比你阿附國賊強！”董承笑著說：“我們正為了這件事，想要見二位。王侍郎剛才的話是開玩笑的。”於是從袖子裡取出密詔給二人看。二人讀完密詔，淚水止不住地流，董承便請他們在義狀上簽名。王子服說：“二位在這裡稍等，我去請吳子蘭來。”
王子服去了沒多久，就和吳子蘭一起回來了，與眾人相見後，吳子蘭也在義狀上簽了名。董承邀請他們到後堂一起飲酒。
忽然有人來報，說西涼太守馬騰前來拜訪。董承說：“就說我病了，不能接見。”門吏把話回複給馬騰，馬騰大怒說：“我昨晚在東華門外，親眼看見他穿著錦袍玉帶出來，為什麼要推說生病呢！我不是無事前來，怎麼能拒絕我！”門吏又進來報告，把馬騰發怒的情況詳細說了一遍。董承起身說：“諸位稍等，容我出去一下。”隨即出廳迎接馬騰。
行完禮坐定後，馬騰說：“我入朝覲見後準備回去，所以來向你告辭，為什麼要拒絕我呢？”董承說：“我突然得了重病，有失遠迎，罪過罪過！”馬騰說：“你臉上氣色很好，可不像有病的樣子。”董承無言以對，馬騰生氣地拂袖而起，一邊歎息一邊走下台階說：“原來都不是救國的人啊！”
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董承被馬騰的話觸動，挽留他並問道：“您說誰不是救國的人呢？”馬騰說：“許田射獵那件事，到現在我還氣憤不已。您身為國之至親，卻還沉迷於酒色，不考慮討伐賊子，怎麼能成為拯救皇家於危難的人呢！”董承擔心馬騰是假裝的，便假裝驚訝地說：“曹丞相是國家的大臣，是朝廷所倚重的人，您怎麼能這麼說呢？”馬騰大怒說：“你還把曹賊當成好人嗎？”董承說：“周圍耳目眾多，請您小聲點。”馬騰說：“貪生怕死的人，不配談論大事！”說完，又準備起身離開。
董承知道馬騰忠義，便說：“您先消消氣，我請您看一樣東西。”於是邀請馬騰進入書院，取出密詔給他看。馬騰讀完後，頭發都豎了起來，咬著牙齒，嘴唇都被咬出血來，他對董承說：“您如果有行動，我就率領西涼的軍隊作為外援。”董承請馬騰與其他人相見，取出義狀，讓馬騰簽名。馬騰取來酒，歃血為盟說：“我們誓死不辜負這個約定！”他指著在座的五個人說：“如果能有十個人，大事就成了。”董承說：“忠義之士，很難多得。如果參與的人不合適，反而會互相傷害。”馬騰讓人取來《鴛行鷺序簿》查看。查到劉氏宗族時，他拍手說：“為什麼不找這個人商議呢？”眾人都問是誰。馬騰不慌不忙，說出了那個人。正是：本因國舅承明詔，又見宗潢佐漢朝。不知道馬騰說了什麼，且聽下文分解。
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