董承等人問馬騰：“您想用誰呢？”馬騰說：“現在豫州牧劉玄德就在這裡，為什麼不找他呢？”董承說：“這人雖然是皇叔，但如今正依附曹操，怎麼會願意做這件事呢？”馬騰說：“我看之前圍場打獵的時候，曹操接受眾人祝賀時，雲長在玄德背後，拔刀想要殺曹操，玄德用眼神示意他才停下來。玄德不是不想除掉曹操，隻是怕曹操黨羽眾多，擔心自己力量不夠罷了。您試著去求他，他肯定會答應。”吳碩說：“這事不能太著急，應該慢慢商量。”眾人於是都散去了。
第二天夜裡，董承懷揣著密詔，徑直前往劉備的公館。門吏進去通報，劉備出來迎接，請董承到小閣中坐下，關羽、張飛在一旁侍立。劉備說：“國舅深夜前來，一定有重要的事。”董承說：“白天騎馬拜訪，怕曹操起疑心，所以晚上來見您。”劉備讓人拿酒來招待。
董承說：“之前圍場打獵時，雲長想要殺曹操，將軍您使眼色搖頭阻止他，這是為什麼呢？”劉備吃驚地說：“您怎麼知道的？”董承說：“彆人都沒看見，隻有我看到了。”劉備無法隱瞞，就說：“我弟弟看到曹操僭越的行為，所以忍不住發怒。”董承掩麵哭泣道：“朝廷的臣子要是都像雲長這樣，還愁天下不太平嗎！”劉備擔心這是曹操派董承來試探自己，就假裝說：“曹丞相治理國家，為什麼會愁天下不太平呢？”董承變了臉色，站起來說：“您是漢朝皇叔，所以我才推心置腹地告訴您，您為什麼還要假裝呢？”劉備說：“我是怕國舅有詐，所以試探一下。”
於是董承拿出衣帶詔給劉備看，劉備看後悲憤不已。董承又把義狀拿出來展示，上麵隻有六個人的簽名：一是車騎將軍董承；二是工部侍郎王子服；三是長水校尉種輯；四是議郎吳碩；五是昭信將軍吳子蘭；六是西涼太守馬騰。劉備說：“您既然奉詔討伐賊子，我怎敢不儘力效勞。”董承拜謝，接著請劉備簽名。劉備也寫上“左將軍劉備”，簽了字，交給董承收好。董承說：“還得再找三個人，湊成十個人，共同對付國賊。”劉備說：“一定要慢慢行事，不能輕易泄露消息。”兩人一直商議到五更天，才分彆離去。
劉備也防備曹操謀害自己，就在住處的後園種菜，還親自澆水灌溉，以此作為韜光養晦的計策。關羽、張飛二人說：“兄長不關心天下大事，卻學普通人做這些事，這是為什麼呢？”劉備說：“這不是你們能理解的。”兩人便不再多說。
一天，關羽、張飛不在，劉備正在後園澆菜，許褚、張遼帶著幾十人走進園子說：“丞相有命令，請使君立刻過去。”劉備吃驚地問：“有什麼要緊事？”許褚說：“不知道。隻叫我來請您。”劉備隻好跟著二人到相府去見曹操。曹操笑著說：“在家乾得好大事啊！”嚇得劉備臉色慘白。曹操拉著劉備的手，一直走到後園，說：“玄德你種菜可不容易啊！”劉備這才放下心，回答說：“沒事做，消遣一下罷了。”曹操說：“剛才看到枝頭梅子青青，忽然想起去年征討張繡的時候，路上缺水，將士們都很渴，我心生一計，用馬鞭虛指說：‘前麵有梅林。’軍士們聽了，嘴裡都生出口水，因此不再口渴。如今看到這梅子，不能不欣賞一番。又正好煮的酒也熟了，所以請使君到小亭相聚一會。”劉備這才心神安定下來。
兩人來到小亭，桌上已經擺好了酒具：盤子裡放著青梅，還有一壺煮好的酒。兩人相對而坐，儘情暢飲。酒喝到一半的時候，忽然陰雲密布，暴雨即將來臨。隨從遠遠地指著天邊的龍卷風，曹操和劉備靠著欄杆觀看。曹操說：“使君知道龍的變化嗎？”劉備說：“不太清楚。”曹操說：“龍能大能小，能升能隱，大的時候可以興雲吐霧，小的時候可以隱藏身形；上升能在宇宙間飛騰，隱藏能潛伏在波濤之內。如今正是春天，龍隨著時節變化，就像人得誌後在四海縱橫。龍這種生物，可以比作世間的英雄。玄德你長期闖蕩四方，一定知道當世的英雄，請試著說一說。”劉備說：“我見識短淺，怎麼能認出英雄呢？”曹操說：“彆太謙虛了。”劉備說：“我承蒙您的關照，在朝廷任職。天下的英雄，我確實不太了解。”曹操說：“就算沒見過他們的樣子，也應該聽過他們的名字。”
劉備說：“淮南的袁術，兵多糧足，可以算得上英雄吧？”曹操笑著說：“他不過是墳墓裡的枯骨，我早晚會抓住他！”劉備說：“河北的袁紹，四代人都擔任三公的高位，門生故吏眾多，如今盤踞在冀州，部下有才能的人也非常多，他可以算英雄吧？”曹操笑著說：“袁紹外表強硬，內心膽小，喜歡謀劃卻沒有決斷，乾大事時愛惜自己的性命，看到小利卻不顧死活，他不是英雄。”劉備說：“有一個人被稱為八俊之一，威震九州，劉表可以算英雄吧？”曹操說：“劉表徒有虛名，沒有實際才能，不是英雄。”劉備說：“有一個人血氣方剛，是江東的領袖，孫策算得上英雄吧？”曹操說：“孫策是憑借他父親的名聲，不是英雄。”劉備說：“益州的劉璋，可以算英雄嗎？”曹操說：“劉璋雖然是皇室宗親，但隻是個守家的無能之輩，怎麼能算英雄！”劉備說：“像張繡、張魯、韓遂這些人怎麼樣呢？”曹操鼓掌大笑說：“這些平庸的小人物，不值一提！”劉備說：“除了這些人，我實在不知道還有誰了。”曹操說：“所謂英雄，是胸懷大誌，腹中有良謀，有包藏宇宙的機謀，吞吐天地的誌向的人。”劉備說：“那誰能稱得上是英雄呢？”曹操用手指著劉備，然後又指著自己，說：“當今天下的英雄，隻有你和我！”
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劉備聽了，吃了一驚，手中拿的勺子和筷子，不知不覺掉到了地上。這時正好大雨將至，雷聲大作，劉備於是從容地低下頭，撿起筷子說：“這雷聲的威力，竟然把我嚇成這樣。”曹操笑著說：“大丈夫還怕打雷嗎？”劉備說：“聖人遇到迅雷和狂風都會改變神色，我怎麼能不怕呢？”就這樣把聽到曹操的話而掉筷子的原因，輕輕掩飾過去了，曹操也就不再懷疑劉備。後人寫詩稱讚道：
勉從虎穴暫趨身，說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。
大雨剛停，就看見兩個人闖進後園，手提寶劍，突然來到亭前，左右的人阻攔不住。曹操一看，是關羽、張飛二人。原來他們兩人從城外射箭回來，聽說劉備被許褚、張遼請走了，急忙到相府打聽。得知劉備在後園，他們擔心有危險，所以衝了進來。看到劉備和曹操相對而坐喝酒，兩人便按劍站在一旁。曹操問兩人為什麼來，關羽說：“聽說丞相和兄長喝酒，特地來舞劍，給大家助興。”曹操笑著說：“這又不是‘鴻門宴’，哪裡用得著項莊、項伯呢？”劉備也笑了。曹操命令：“拿酒給兩位‘樊噲’壓壓驚。”關羽、張飛拜謝。不一會兒宴席結束，劉備告辭曹操回到住處。關羽說：“差點嚇死我們兩個！”劉備把掉筷子的事情告訴關羽、張飛，兩人問這是什麼意思。劉備說：“我種菜，就是想讓曹操知道我沒有大誌，沒想到曹操竟然說我是英雄，所以我才吃驚得掉了筷子。又怕曹操起疑心，所以借著害怕打雷掩飾過去。”關羽、張飛說：“兄長真是高明！”
曹操第二天又請劉備。兩人正在喝酒的時候，有人報告說滿寵去探聽袁紹的消息回來了，曹操把他召進來詢問。滿寵說：“公孫瓚已經被袁紹打敗了。”劉備急忙問：“希望聽聽詳細情況。”滿寵說：“公孫瓚和袁紹交戰失利，就修築城牆包圍自己，城牆上建了一座樓，高十丈，名叫易京樓，儲存了三十萬糧食用來堅守。戰士們進進出出不斷，有時候有人被袁紹包圍，眾人請求救援。公孫瓚說：‘如果救一個人，以後作戰的人就隻會指望彆人來救，不肯拚死作戰了。’於是不肯救援。因此袁紹的軍隊一來，很多人都投降了。公孫瓚勢力孤單，派人帶著書信到許都求救，沒想到中途被袁紹的軍隊截獲。公孫瓚又寫信給張燕，暗中約定舉火為號，裡應外合。送信的人又被袁紹抓住，袁紹就到城外放火引誘公孫瓚出城。公孫瓚親自出城迎戰，伏兵四起，他的軍隊損失了一大半。他退守城中，袁紹挖地道一直挖到公孫瓚居住的樓下，放起火來。公孫瓚無路可逃，先殺了妻子兒女，然後上吊自殺，全家都被火燒死了。如今袁紹收編了公孫瓚的軍隊，聲勢非常浩大。袁紹的弟弟袁術在淮南驕奢過度，不體恤軍民，眾人都背叛了他，袁術派人把帝號歸還給袁紹。袁紹想要拿到玉璽，袁術約定親自送去，現在他放棄淮南，打算回到河北。如果他們兩人聯合起來，就很難收複了。請丞相趕緊想辦法。”
劉備聽說公孫瓚已死，追念他昔日推薦自己的恩情，非常傷感，又不知道趙子龍的下落，放心不下，於是暗想：“我不趁這個時候找個脫身的辦法，更待何時？”於是起身對曹操說：“袁術如果投奔袁紹，一定會經過徐州。我請求率領一支軍隊在半路上截擊，就可以抓住袁術。”曹操笑著說：“明天向皇帝奏明，馬上起兵。”
第二天，劉備麵見獻帝奏明此事。曹操命令劉備統領五萬人馬，還派朱靈、路昭二人一同前往。劉備辭彆獻帝，獻帝流著淚為他送行。劉備回到住處，連夜收拾兵器、鞍馬，掛上將軍印，催促軍隊趕緊出發。董承趕到十裡長亭來送行，劉備說：“國舅耐心等待，我這次出征一定會有所回報。”董承說：“您要多多留意，不要辜負皇帝的期望。”兩人就此分彆。
關羽、張飛騎在馬上問道：“兄長這次出征，為什麼如此匆忙？”劉備說：“我就像籠中的鳥、網裡的魚。這一去就如同魚入大海、鳥上青天，不再受牢籠和網的束縛了！”於是讓關羽、張飛催促朱靈、路昭的軍隊快速前行。當時郭嘉、程昱核算錢糧剛剛回來，得知曹操已經派劉備進兵徐州，急忙進諫說：“丞相為什麼讓劉備督軍？”曹操說：“為了截擊袁術。”程昱說：“以前劉備擔任豫州牧的時候，我們請求殺了他，丞相不聽，如今又給他兵馬。這就好比放龍入海，縱虎歸山。以後再想製服他，還能做到嗎？”郭嘉說：“丞相即使不殺劉備，也不該讓他離開。古人說：‘一日放縱敵人，就會留下萬世的禍患。’希望丞相明察。”曹操覺得他們說得對，就命令許褚率領五百士兵前去，務必把劉備追回來。許褚領命而去。
劉備正在行軍途中，隻見後麵塵土飛揚，他對關羽、張飛說：“這一定是曹兵追來了。”於是安下營寨，讓關羽、張飛各自手持兵器，站在營寨兩邊。許褚趕到，看到營寨戒備森嚴，士兵們都披甲待命，便下馬進入營寨拜見劉備。劉備問：“您來這裡有什麼事？”許褚說：“奉丞相的命令，特地請將軍回去，另有商議。”劉備說：“將領在外作戰，有時可以不接受君主的命令。我當麵見過皇帝，又承蒙丞相的指示。如今沒有彆的商議，您可以趕緊回去，替我向丞相稟報。”許褚心想：“丞相和他一向交情不錯，這次又沒讓我來廝殺，隻能把他的話帶回去，再聽候丞相裁決了。”於是辭彆劉備，領兵返回。
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許褚回去見到曹操，詳細彙報了劉備說的話。曹操猶豫不決，程昱、郭嘉說：“劉備不肯回兵，可見他已經變心了。”曹操說：“我有朱靈、路昭二人在他身邊，料想劉備未必敢變心。況且我既然已經派他去了，怎麼能反悔呢？”於是不再追劉備。後人寫詩感歎劉備：
束兵秣馬去匆匆，心念天言衣帶中。撞破鐵籠逃虎豹，頓開金鎖走蛟龍。
馬騰見劉備已經離開，邊疆軍情又緊急，也返回西涼州去了。劉備的軍隊到達徐州，刺史車胄出城迎接。眾人舉行完公宴，孫乾、糜竺等人都來拜見。劉備回家探望家人，一麵派人去探聽袁術的消息。探子回來報告：“袁術奢侈過度，雷薄、陳蘭都投奔嵩山去了。袁術勢力大衰，就寫信把帝號讓給袁紹。袁紹派人去召袁術，袁術便收拾人馬和宮中禦用之物，先往徐州而來。”
劉備得知袁術即將到來，就率領關羽、張飛、朱靈、路昭的五萬大軍出城，正好遇上袁術的先鋒紀靈。張飛二話不說，直接衝向紀靈。兩人沒打十個回合，張飛大喝一聲，將紀靈刺於馬下，紀靈的敗軍紛紛逃竄。袁術親自率領軍隊前來迎戰。劉備兵分三路：朱靈、路昭在左路，關羽、張飛在右路，劉備自己率領軍隊在中路，與袁術對陣。劉備在軍旗之下責罵袁術：“你叛逆無道，我如今奉皇帝的詔書前來討伐你！你應當束手投降，或許可以免你罪行。”袁術罵道：“你這個織草席、編草鞋的小輩，怎敢輕視我！”指揮軍隊衝了過來。劉備暫時後退，讓左右兩路軍隊殺出。這一戰殺得袁術的軍隊屍橫遍野，血流成河，士兵逃亡的不計其數。袁術的軍隊又被嵩山的雷薄、陳蘭劫去錢糧草料。袁術想回壽春，又遭到一群盜賊襲擊，隻能住在江亭，手下隻剩下一千多人，還都是老弱病殘。當時正值盛夏，糧食斷絕，隻剩下三十斛麥子，分給軍士。袁術的家人沒有食物，很多人餓死。袁術嫌棄飯食粗糙，難以下咽，就讓廚師取蜜水來解渴。廚師說：“隻有血水，哪有蜜水！”袁術坐在床上，大叫一聲，倒在地上，吐血一鬥多，就此死去。當時是建安四年六月。後人寫詩道：
漢末刀兵起四方，無端袁術太猖狂。不思累世為公相，便欲孤身作帝王。強暴枉誇傳國璽，驕奢妄說應天祥。渴思蜜水無由得，獨臥空床嘔血亡。
袁術已死，他的侄子袁胤帶著他的靈柩以及他的妻子兒女逃奔廬江，被徐璆全部殺死。徐璆奪得玉璽，前往許都獻給曹操。曹操十分高興，封徐璆為高陵太守。至此，玉璽歸曹操所有。
劉備得知袁術已死，寫表章向朝廷奏明，又寫信給曹操，讓朱靈、路昭回許都，自己留下軍馬鎮守徐州。他還親自出城，招撫離散的百姓恢複生產。
朱靈、路昭回到許都拜見曹操，說劉備留下了軍馬。曹操大怒，要斬殺二人。荀彧說：“權力都在劉備手中，他們二人也無可奈何。”曹操這才赦免了他們。荀彧又說：“可以寫信給車胄，讓他在徐州內部設法對付劉備。”曹操聽從了這個計策，暗中派人去見車胄，傳達曹操的命令。車胄隨即請陳登商議此事。陳登說：“這事很容易。如今劉備出城招撫百姓，不久就會回來。將軍可以命令軍士埋伏在甕城邊，裝作迎接他，等他騎馬過來，一刀將他斬殺。我在城上用箭阻攔他的後軍，大事就能成功。”車胄聽從了他的建議。
陳登回去見父親陳珪，詳細說了這件事，陳珪讓陳登先去通知劉備。陳登領了父親的命令，飛馬前去報信，正好遇上關羽、張飛，把事情經過告訴了他們。原來關羽、張飛先返回，劉備在後麵。張飛聽了，就要去廝殺，關羽說：“他在甕城邊埋伏等著我們，去了一定會有閃失。我有一計，可以殺了車胄：趁夜晚扮成曹軍到徐州，引車胄出城迎接，然後襲擊並殺了他。”張飛覺得有理。他們部下的軍隊原本就有曹操的旗號，衣甲也都一樣。當夜三更，他們來到城邊叫門。城上的人問是誰，眾人回答是曹丞相派來的張文遠的人馬。士兵向車胄報告，車胄急忙請陳登商議說：“如果不迎接，確實容易被懷疑；如果出城迎接，又怕有詐。”車胄於是上城回應：“黑夜難以分辨，天亮了再相見。”城下的人回答：“就怕劉備知道，趕快開門！”車胄猶豫不決，城外一片喊開門的聲音。車胄隻得披掛上馬，率領一千士兵出城，跑過吊橋大叫：“文遠在哪裡？”火光中隻見關羽提刀縱馬直取車胄，大叫：“匹夫怎敢心懷詭計，想要殺我兄長！”車胄大驚，沒戰幾個回合，就抵擋不住，撥馬往回跑。到了吊橋邊，城上的陳登亂箭射下，車胄繞城而逃。關羽追上來，手起一刀，將車胄砍於馬下，割下首級提回，望著城上高呼：“反賊車胄，我已經殺了他。眾人無罪，投降免死！”曹軍紛紛倒戈投降，徐州的軍民都安定下來。
關羽拿著車胄的首級去迎接劉備，詳細說了車胄想要謀害的事，如今已經將他斬首。劉備大驚說：“曹操要是來了，該怎麼辦？”關羽說：“弟弟我和張飛迎戰他。”劉備懊悔不已，於是進入徐州城。徐州的百姓父老，都伏在道路兩旁迎接。劉備回到府中，去找張飛，張飛已經把車胄全家殺光。劉備說：“殺了曹操的心腹之人，他怎麼肯善罷甘休？”陳登說：“我有一計，可以退曹操。”正是：既把孤身離虎穴，還將妙計息狼煙。不知道陳登說出什麼計策，且聽下文分解。
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