陳登向劉備獻上計策說：“曹操所懼怕的人是袁紹。袁紹盤踞在冀州、青州、幽州、並州各郡，擁有百萬軍隊，文官武將眾多。如今為何不寫信派人到他那裡求救呢？”劉備說：“袁紹過去和我沒有往來，如今我又剛剛打敗他的弟弟，他怎麼肯相助呢？”陳登說：“這裡有一個人和袁紹家三代都有交情，如果能得到他的一封信送給袁紹，袁紹一定會來相助。”劉備問是誰，陳登說：“這個人是您平日裡十分敬重、屈尊結交的，怎麼忘了呢？”劉備猛然醒悟說：“難道是鄭康成先生嗎？”陳登笑著說：“正是。”
原來鄭康成名玄，他勤奮好學、才能出眾，曾經跟隨馬融學習。馬融每次講學，都設置紅色的帷帳，前麵聚集著學生，後麵排列著樂妓，侍女在左右環繞。鄭玄聽講三年，眼睛從不斜視，馬融對他感到十分驚奇。等到鄭玄學成回家，馬融感歎道：“能夠領悟我學問精髓的，隻有鄭玄一人！”鄭玄家中的侍女都通曉《毛詩》。有一個侍女曾違背鄭玄的心意，鄭玄讓她長跪在台階前。另一個侍女開玩笑地對她說：“‘胡為乎泥中？’”這個侍女馬上回應：“‘薄言往訴，逢彼之怒。’”可見其家風的文雅。在桓帝時期，鄭玄官至尚書，後來因為十常侍之亂，他棄官回鄉，居住在徐州。劉備在涿郡的時候，就曾拜他為師，等到擔任徐州牧，還時常親自到他家請教，對他特彆敬重。
當下劉備想到這個人，十分高興，便和陳登一起親自到鄭玄家中，求他寫信。鄭玄慷慨地答應了，寫好一封信，交給劉備。劉備馬上派孫乾連夜帶著信前往袁紹那裡投遞。袁紹看完信，暗自思量：“劉備攻滅了我的弟弟，本不該相助，但鄭尚書鄭重托付，我不得不去救他。”於是召集文武官員，商議起兵討伐曹操。
謀士田豐說：“連年興兵，百姓疲憊，倉庫沒有積蓄，不能再發動大軍。應該先派人向天子獻上捷報，如果不能通報，就上表稱曹操阻隔了我們向天子進貢的道路，然後派兵駐紮在黎陽。再在河內增加船隻，修繕武器，分彆派遣精兵，屯紮在邊境。三年之內，大事就可以平定。”謀士審配說：“不是這樣。憑您的英明神武，加上河朔地區的強大實力，起兵討伐曹操，易如反掌，何必拖延時間呢？”謀士沮授說：“製勝的策略，不在於勢力強大。曹操法令嚴明，士兵訓練有素，和公孫瓚困守孤城的情況不同。如今放棄向天子獻捷的良策，卻發動沒有正當理由的戰爭，我私下認為您不該這麼做。”謀士郭圖說：“不對。向曹操用兵，怎麼能說沒有理由？您正應當及時早日成就大業。希望聽從鄭尚書的話，和劉備一起秉持大義，剿滅曹操這個逆賊，上合天意，下順民情，實在是幸運至極！”四人爭論不休，袁紹猶豫不決。
這時，許攸、荀諶從外麵進來。袁紹說：“你們二人見識廣博，且看看你們的主張。”二人行禮完畢，袁紹說：“鄭尚書來信，讓我起兵幫助劉備攻打曹操。起兵好，還是不起兵好？”二人齊聲回答：“您以多勝少，以強攻弱，討伐漢朝的逆賊來扶持漢室，應該起兵。”袁紹說：“你們二人的看法，正合我意。”便開始商議起兵的事。
袁紹先讓孫乾回去回複鄭玄，並約好劉備準備接應。一麵命令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，出動騎兵十五萬，步兵十五萬，共計精兵三十萬，向黎陽進發。部署已定，郭圖進言說：“您大舉討伐曹操，必須曆數曹操的惡行，發文通告各郡，聲討他的罪行，然後才能名正言順。”袁紹聽從了他的建議，便讓書記陳琳起草檄文。
陳琳字孔璋，向來很有才華。靈帝時擔任主簿，因為勸諫何進不被采納，又遭遇董卓之亂，便到冀州避難，袁紹任用他為記室。當下陳琳領命起草檄文，提筆一揮而就。檄文內容如下：
我聽說英明的君主會在危難中謀劃，以控製局勢的變化；忠誠的臣子會考慮危難，以確立應變的權宜之計。所以有非凡的人才，然後才有非凡的事業；有非凡的事業，然後才能建立非凡的功勳。而這非凡之事，本來就不是平常人所能想象的。
從前，秦朝衰弱，君主無能，趙高把持朝政，獨攬大權，作威作福。當時的人被逼迫威脅，沒有人敢直言。最終導致了望夷宮之變，秦朝祖宗的基業被毀滅，其遭受的汙辱一直延續到現在，永遠成為世人的鑒戒。到了呂後末年，呂產、呂祿專權，在內兼領南、北二軍，在外統領梁、趙之地；獨斷專行，在宮中決策事務；下級欺淩上級，朝廷綱紀廢弛，天下人都感到寒心。於是絳侯周勃、朱虛侯劉章憤怒起兵，誅殺叛逆，尊立漢文帝，所以能使王道興隆，光輝顯耀。這就是大臣確立權宜之計的明顯例證。
司空曹操：他的祖父中常侍曹騰，與左悺、徐璜一起為非作歹，貪婪放縱，傷風敗俗，殘害百姓；他的父親曹嵩，是被收養的乞丐，憑借賄賂獲取官位，用金銀財寶去賄賂權貴，竊取三公之位，敗壞國家。曹操是宦官的遺醜，本來就沒有美好的品德，為人狡詐好戰，喜歡製造混亂、幸災樂禍。
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袁紹將軍統領軍隊，如雄鷹飛揚，掃除凶逆；接著遭遇董卓，董卓侵犯官位，殘害國家。於是袁紹提劍擊鼓，在東方發號施令，收羅英雄，不計較他們的缺點而加以任用；所以就與曹操共同商議謀劃，授予他一支軍隊，認為他有鷹犬之才，可作為得力助手。然而曹操愚蠢輕佻、謀略短淺，輕易進攻又輕易撤退，多次遭受挫折，損失眾多軍隊；袁紹又重新分撥精銳兵力，加以休整補充，上表舉薦他擔任東郡太守，兼任兗州刺史，賜予他虎符，授予他權力，希望能獲得秦軍那樣一戰而勝的回報。但曹操卻憑借這些資本飛揚跋扈，肆意作惡，剝削百姓，殘害賢良。
原九江太守邊讓，才華出眾、風度不凡，天下聞名；他直言敢諫，態度嚴正，議論不阿諛奉承；卻遭到斬首示眾的刑罰，妻子兒女也受到牽連被殺。從此士大夫們悲憤痛恨，百姓的怨恨更加深重；一個人奮起反抗，全州的人都紛紛響應。所以曹操在徐州被擊敗，地盤被呂布奪走；他在東方彷徨無依，無處安身。袁紹考慮到強乾弱枝的大義，而且不與叛逆之人為伍，所以再次出兵，聲勢浩大，戰鼓敲響，曹操的軍隊紛紛潰敗；拯救他於危亡之中，恢複他州牧的職位。那麼袁紹對兗州百姓雖無大恩，對曹操卻有再造之恩。
後來天子返回洛陽，群賊侵犯。當時冀州正有北方邊境的警報，袁紹無暇分身；所以派從事中郎徐勳，前往命令曹操，讓他修繕郊廟，護衛年幼的天子。曹操卻肆意妄為：專斷地進行脅迫遷都，控製宮廷；侮辱王室，破壞法紀；兼任尚書台、禦史台、謁者台的長官，專製朝政；封爵獎賞隨心所欲，刑罰殺戮隨口而定；他喜愛的人，其五宗都能得到榮耀；他厭惡的人，其三族都被誅滅；公開談論的人被公開誅殺，內心不滿的人被暗中殺害；百官都不敢說話，在路上相遇隻能用眼神示意；尚書隻是記錄朝會，公卿隻是虛設充數而已。
原太尉楊彪，曆任司空、司徒二職，處於國家高位。曹操因為一點小怨恨，就給他加上莫須有的罪名；對他嚴刑拷打，各種酷刑都用上了；隨心所欲地作惡，不顧國家法紀。還有議郎趙彥，忠誠進諫、直言不諱，他的建議有值得采納之處，所以朝廷聽取了他的意見，對他加以禮遇。曹操卻想迷惑、蒙蔽天子，杜絕言路，擅自收捕並殺害趙彥，不等待朝廷的批複。另外，梁孝王是先帝的同母兄弟，他的墳墓尊貴顯赫；他墳墓周圍的鬆柏，本應受到敬重。但曹操率領將士，親自前去挖掘，打開棺槨，暴露屍體，掠奪陪葬的金銀財寶。致使朝廷流淚，士民傷心！
曹操還特地設置“發丘中郎將”“摸金校尉”等官職，他的軍隊所到之處，肆意破壞，屍骨暴露。他身居三公之位，卻做出強盜般的行徑，玷汙國家，殘害百姓，連鬼神都深受其害！再加上他的政令殘酷苛刻，各種禁令相互交錯；陷阱、羅網布滿道路；百姓舉手就會觸碰到羅網，動腳就會陷入陷阱。所以兗州、豫州有困苦不堪的百姓，京城有哀歎怨恨之聲。縱觀曆史，無道的臣子，貪婪殘酷的程度，沒有比得上曹操的！
袁紹正在對外征討奸賊，還沒來得及整頓訓練軍隊；對曹操加以寬容，希望他能改正。但曹操豺狼野心，暗中包藏禍心，竟然想要摧毀國家棟梁，削弱漢室，鏟除忠正之士，成為獨霸一方的梟雄。以前袁紹擊鼓北征公孫瓚，公孫瓚這個強大的逆賊抗拒圍困長達一年。曹操趁袁紹還沒有攻破公孫瓚，暗中與公孫瓚通信，表麵上協助袁紹的軍隊，實際上卻想偷襲。恰逢曹操的使者被發現，公孫瓚也被消滅，所以曹操的陰謀沒有得逞。
如今曹操屯兵占據敖倉，憑借黃河作為堅固的防線，想用螳螂的手臂，阻擋大車的前進。袁紹奉漢朝的威嚴，在天下抗擊敵人；擁有百萬長戟，千群驍勇的騎兵；有像中黃伯、夏育、烏獲一樣的勇士，善用良弓勁弩；並州的軍隊越過太行山，青州的軍隊渡過濟水、漯水；大軍從黃河正麵進攻，荊州的軍隊從宛城、葉縣包抄其後；軍隊行動如雷霆萬鈞，像用烈火焚燒飛蓬，用滄海之水澆滅火炭，有什麼不能消滅的呢？
而且曹操軍隊中的士兵，能作戰的大多來自幽州、冀州，有的是袁紹原來的部下，都因久彆家鄉而思念歸鄉，流著淚向北眺望。其餘兗州、豫州的百姓，以及呂布、張楊的殘部，是在失敗後被迫脅從；他們都遭受創傷，把曹操視為仇敵。如果袁紹的軍隊回師征討，登上高岡擊鼓，揮舞白旗開啟投降之路，曹操的軍隊必然土崩瓦解，不需要流血戰鬥。
如今漢室衰落，綱紀廢弛；朝廷沒有一個輔佐的人才，大臣沒有克敵製勝的能力。京城附近，乾練的臣子都垂頭喪氣，無所依靠；即使有忠義的輔佐之臣，也被暴虐的臣子脅迫，怎麼能施展他們的氣節呢？
曹操還假托君命，派遣使者發兵。恐怕邊遠州郡誤聽命令，參與叛亂，因此而喪失名聲，被天下人恥笑：這是明智的人不會做的。
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如今幽州、並州、青州、冀州四州同時進兵。書信送到荊州，就指揮現有軍隊，與建忠將軍劉備協同作戰。各州郡各自整頓義兵，分布在境內，展示武力，揚威天下，共同匡扶社稷：那麼非凡的功勳就會在此建立。
能得到曹操首級的人，封五千戶侯，賞錢五千萬。曹操部下偏將、裨將、校尉及其他官吏投降的，既往不咎。廣泛宣揚恩德和信用，頒布獎賞條例，布告天下，讓所有人都知道朝廷正處於困境。此檄文如同法律命令，必須執行！
袁紹看完檄文十分高興，馬上命令使者把這篇檄文在各州郡廣泛傳播，並在各處關隘渡口張貼。檄文傳到許都，當時曹操正患頭風病，臥病在床。左右將檄文呈進，曹操看後，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不覺頭風病頓時好了，從床上一躍而起，看著曹洪說：“這篇檄文是誰寫的？”曹洪說：“聽說出自陳琳之手。”曹操笑著說：“擅長文事的人，必須用武略來輔助。陳琳的文才雖然不錯，但袁紹的武略不足又有什麼辦法呢！”於是召集眾謀士商議迎敵。
孔融聽說曹操準備和袁紹開戰，就來見曹操，勸說道：“袁紹勢力強大，不能和他開戰，隻適合與他講和。”荀彧反駁道：“袁紹是個沒本事的人，何必跟他講和？”孔融說：“袁紹土地廣闊，百姓眾多，實力雄厚。他的部下，像許攸、郭圖、審配、逢紀，都是有智謀的人；田豐、沮授，都是忠誠的臣子；顏良、文醜，勇冠三軍；其他像高覽、張合、淳於瓊等，也都是世間名將。怎麼能說袁紹是沒本事的人呢？”荀彧笑著說：“袁紹的士兵雖多，但隊伍不整。田豐剛直，容易冒犯上級；許攸貪婪，卻沒什麼智謀；審配獨斷專行，卻缺乏謀略；逢紀果敢，但沒什麼實際用處。這幾個人，彼此之間矛盾重重，勢必會引發內部變故。顏良、文醜不過是有勇無謀的匹夫，一場戰鬥就能將他們擒獲。其他那些平庸之輩，就算有百萬之眾，又有什麼值得一提的呢！”孔融聽後，沉默不語。曹操大笑道：“都沒逃出荀文若荀彧字文若）的預料。”
於是曹操下令，讓前軍劉岱、後軍王忠率領五萬兵馬，打著“丞相”的旗號，前往徐州攻打劉備。劉岱原本是兗州刺史，曹操奪取兗州後，劉岱投降了曹操，被曹操任用為偏將，所以這次派他和王忠一起領兵出征。曹操自己則率領二十萬大軍，前往黎陽抵禦袁紹。程昱提醒說：“我擔心劉岱、王忠不能勝任這次任務。”曹操說：“我也知道他們不是劉備的對手，隻是暫且虛張聲勢罷了。”他吩咐兩人：“不可輕易進軍。等我打敗袁紹，再揮軍攻打劉備。”劉岱、王忠領命帶兵出發了。
曹操親自率軍抵達黎陽。袁紹和曹操的軍隊相距八十裡，各自深挖戰壕，高築壁壘，相互對峙，不輕易出戰。從八月一直僵持到十月。原來，許攸不滿審配統領軍隊，沮授又怨恨袁紹不采納自己的計謀，兩人之間矛盾重重，無心謀劃進攻。袁紹也猶豫不決，不想進兵。曹操見狀，便派呂布的降將臧霸防守青州、徐州；讓於禁、李典屯兵黃河邊上；曹仁總督大軍，駐紮在官渡。曹操自己則率領一支軍隊，返回許都。
再說劉岱、王忠率領五萬大軍，在離徐州一百裡的地方安營紮寨。中軍虛打著“曹丞相”的旗號，不敢貿然進兵，隻是打聽河北方麵的消息。劉備這邊也不清楚曹操的虛實，不敢輕舉妄動，同樣在探聽河北的動靜。忽然，曹操派人催促劉岱、王忠出戰，兩人在營寨中商量對策。劉岱說：“丞相催促攻城，你先去吧。”王忠說：“丞相先派的是你。”劉岱說：“我是主將，怎麼能先去？”王忠說：“那我和你一起領兵去。”劉岱說：“我們抓鬮，抓到‘先’字的就去。”結果王忠抓到了“先”字，隻好分一半軍馬，前去攻打徐州。
劉備得知有敵軍到來，便請來陳登商議：“袁本初袁紹字本初）雖然屯兵黎陽，但他的謀士們意見不合，還沒有進攻的打算，曹操不知道在哪裡？聽說黎陽的軍中沒有曹操的旗號，為什麼這裡反而打出他的旗號呢？”陳登分析道：“曹操詭計多端，一定把河北作為重點，親自監督戰事，卻故意不打出旗號，反而在這裡虛張聲勢，我猜曹操肯定不在這裡。”劉備問：“兩位弟弟誰願意去探聽虛實？”張飛搶先說：“小弟願意前往。”劉備說：“你性格急躁粗暴，不能去。”張飛說：“就算曹操在那裡，我也能把他抓回來！”關羽說：“讓我去看看他們的動靜。”劉備說：“雲長去的話，我就放心了。”於是關羽率領三千人馬，從徐州出發。
當時正值初冬，陰雲密布，雪花紛紛揚揚地飄落，軍隊都冒著雪列好陣勢。關羽騎著快馬，提著大刀衝了出來，大聲叫王忠出來答話。王忠出陣說：“丞相到了這裡，你為什麼還不投降？”關羽說：“請丞相出陣，我有話要說。”王忠說：“丞相怎麼會輕易見你！”關羽大怒，驅馬向前。王忠挺槍迎戰。兩馬相交，沒打幾個回合，關羽撥馬便走。王忠以為關羽不敵，連忙追趕。轉過山坡，關羽突然回馬，大喝一聲，揮舞著大刀直取王忠。王忠抵擋不住，正想策馬逃跑，關羽左手倒提寶刀，右手揪住王忠的勒甲絛，把他從馬鞍上拖了下來，橫擔在自己的馬上，回到本陣。王忠的軍隊見狀，四散奔逃。
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關羽押著王忠，回到徐州見劉備。劉備問王忠：“你是什麼人？擔任什麼官職？竟敢假冒‘曹丞相’！”王忠回答：“我哪敢假冒？是奉命虛張聲勢，作為疑兵。丞相實際上不在這裡。”劉備吩咐給王忠提供衣服和酒食，暫且將他關押起來，等捉住劉岱，再做商議。關羽說：“我知道兄長有和解的想法，所以把他生擒回來。”劉備說：“我擔心翼德張飛字翼德）脾氣暴躁，殺了王忠，所以不讓他去。這種人殺了也沒什麼用，留著他或許可以作為和解的契機。”張飛說：“二哥捉了王忠，我去把劉岱也生擒回來！”劉備說：“劉岱以前是兗州刺史，虎牢關討伐董卓的時候，也是一方諸侯。如今他作為前軍將領，不可輕視。”張飛說：“這種人何足掛齒！我也像二哥一樣，把他生擒回來就是了。”劉備說：“我隻怕你殺了他，誤了我的大事。”張飛說：“如果殺了他，我償命！”劉備於是給了他三千兵馬。張飛領兵出發了。
劉岱得知王忠被擒，便堅守營寨，不敢出戰。張飛每天在寨前叫罵，劉岱一聽說是張飛，越發不敢出來。張飛守了幾天，見劉岱不出戰，心生一計。他傳令今夜二更去劫寨，白天卻在營帳中假裝喝得大醉，找了個軍士的茬，把他痛打一頓，綁在營中，說：“等我今夜出兵的時候，用你來祭旗！”卻暗中讓左右把這個軍士放走。軍士得以逃脫，偷偷跑出營寨，徑直跑到劉岱的營中，報告劫寨的事情。劉岱見這個投降的士兵身受重傷，便相信了他的話，在營寨中虛設空寨，把伏兵布置在外麵。
當天夜裡，張飛兵分三路，中路派三十多人去劫寨放火，另外兩路軍隊繞到劉岱營寨後麵，以看到火起為信號，夾擊敵軍。三更時分，張飛親自率領精兵先截斷劉岱的後路，中路的三十多人衝進寨中放火。劉岱的伏兵正要殺入，張飛的兩路兵馬一齊殺出。劉岱的軍隊頓時大亂，他們不知道張飛的兵力有多少，紛紛四散逃竄。劉岱帶著一隊殘軍，奪路而逃，正好撞見張飛，狹路相逢，躲避不及。兩人剛一交手，劉岱就被張飛生擒，其餘的士兵都投降了。張飛派人先回徐州報信，劉備聽說後，對關羽說：“翼德向來魯莽，如今也懂得用智謀了，我沒什麼可擔心的了！”於是親自出城迎接張飛。張飛說：“哥哥說我急躁，今天怎麼樣？”劉備說：“不用言語激你，你怎麼肯用計謀！”張飛大笑起來。
劉備見士兵把劉岱押了過來，急忙下馬，解開他的綁繩，說：“小弟張飛魯莽冒犯，希望您能寬恕。”於是把劉岱迎進徐州，放出王忠，一起招待。劉備說：“之前因為車胄要害我，所以我不得不殺了他。丞相錯以為我謀反，派二位將軍前來問罪。我深受丞相大恩，正想著如何報效，怎麼敢謀反呢？二位將軍回許都後，希望能在丞相麵前為我美言，替我解釋，那就是我的萬幸了。”劉岱、王忠說：“我們深受使君不殺之恩，一定會在丞相麵前為您說情，我們願用兩家老小的性命擔保使君。”劉備連忙稱謝。
第二天，劉備把他們原來的軍馬全部歸還，送出城外。劉岱、王忠剛走了十幾裡，突然一聲鼓響，張飛攔住去路，大聲喝道：“我哥哥太糊塗！捉住了賊將怎麼又放了？”嚇得劉岱、王忠在馬上瑟瑟發抖。張飛瞪大眼睛，挺槍趕來，背後一人飛馬大叫：“不得無禮！”眾人一看，原來是關羽。劉岱、王忠這才放下心來。關羽說：“既然兄長已經放了他們，你怎麼能不遵守命令？”張飛說：“這次放了他們，下次他們又會來。”關羽說：“等他們再來，再殺也不遲。”劉岱、王忠連忙告退說：“就算丞相誅殺我們三族，我們也不來了。希望將軍寬恕。”張飛說：“就算曹操親自來，我也殺得他片甲不留！這次暫且饒你們一命！”劉岱、王忠嚇得抱頭鼠竄，趕緊逃走了。
關羽、張飛回去見劉備，說：“曹操肯定還會再來。”孫乾對劉備說：“徐州是容易遭受攻擊的地方，不能長久據守。不如分兵駐紮在小沛和邳城，形成掎角之勢，以防曹操。”劉備采納了他的建議，命令關羽守下邳，甘夫人和糜夫人也安置在下邳。甘夫人是小沛人，糜夫人是糜竺的妹妹。孫乾、簡雍、糜竺、糜芳守徐州，劉備和張飛則屯兵小沛。
劉岱、王忠回去見曹操，詳細講述了劉備沒有謀反的事情。曹操聽後，怒罵道：“你們這兩個辱沒國家的家夥，留著你們有什麼用！”喝令左右把他們推出去斬首。正是：犬豕何堪共虎鬥，魚蝦空自與龍爭。不知道劉岱、王忠二人的性命如何，且聽下文分解。
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