曹操想要斬殺劉岱和王忠，孔融勸諫道：“這兩人本來就不是劉備的對手，如果殺了他們，恐怕會讓將士們寒心。”曹操聽後，免去了他們的死罪，但罷黜了他們的爵位和俸祿。曹操打算親自起兵討伐劉備，孔融又說：“現在正值隆冬嚴寒，不適合出兵，等到來年春天也不晚。可以先派人去招安張繡和劉表，然後再圖謀徐州。”曹操覺得他說得有道理，便先派劉曄去勸說張繡投降。
劉曄來到襄城，先去見賈詡，向他陳說曹操的盛德。賈詡便把劉曄留在家裡。第二天，賈詡去見張繡，說起曹操派劉曄前來招安的事情。兩人正在商議，忽然有人報告說袁紹的使者到了。張繡讓使者進來，使者呈上書信。張繡看完，發現也是招安的意思。賈詡問使者：“最近袁紹興兵攻打曹操，勝負如何？”使者回答：“因為隆冬寒月，暫時停戰了。如今袁紹認為將軍您和荊州的劉表都有國士之風，所以特地來邀請二位。”賈詡聽後大怒，說：“你回去告訴袁紹，就說：‘你們兄弟之間都不能相容，又怎麼能容得下天下的國士呢！’”說完，當麵把書信扯碎，把使者叱退。
張繡擔心地說：“如今袁紹勢力強大，曹操勢力弱小，我們毀了他的書信，叱退他的使者，如果袁紹打過來，該怎麼辦呢？”賈詡說：“不如去歸順曹操。”張繡疑惑道：“我之前和曹操有仇，他怎麼會容得下我？”賈詡解釋說：“歸順曹操有三個好處：曹操奉天子的明詔，征伐天下，這是應該歸順他的第一個原因；袁紹勢力強盛，我們以少量兵力歸附他，他肯定不會重視我們；曹操雖然勢力相對較弱，但得到我們一定會很高興，這是應該歸順他的第二個原因；曹操有稱霸天下的誌向，一定會放下私怨，向四海彰顯他的美德，這是應該歸順他的第三個原因。希望將軍不要再猶豫了。”張繡聽從了他的建議，請來劉曄相見。劉曄極力稱讚曹操的德行，還說：“如果丞相記恨舊怨，怎麼會派我來與將軍交好呢？”張繡十分高興，立刻和賈詡等人前往許都投降。
張繡見到曹操，在台階下叩拜。曹操急忙扶起他，拉著他的手說：“過去的小過失，彆放在心上。”隨後封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。曹操接著讓張繡寫信招安劉表。賈詡進言說：“劉景升劉表字景升）喜歡結交名流，如今必須找一個有文名的人去勸說他，他才可能投降。”曹操問荀攸：“誰可以去呢？”荀攸回答：“孔文舉孔融字文舉）可以擔當此任。”曹操表示同意。
荀攸出來後去見孔融，說：“丞相想要找一個有文名的人，作為使者的人選。您能擔當這個任務嗎？”孔融說：“我的朋友禰衡，字正平，他的才華比我強十倍。這個人應該在皇帝身邊，不隻是可以做使者這麼簡單。我應當把他舉薦給天子。”於是孔融上表給皇帝，表文如下：
臣聽說洪水泛濫時，帝王就會想著治理，四處尋求賢能之士。從前漢武帝繼承皇位，想要弘揚基業，訪求賢才，眾多有識之士紛紛響應。陛下聖明，繼承皇位，卻遭遇厄運，終日辛勤操勞，就連高山都降下神明，各種異人紛紛出現。我私下見到處士平原人禰衡，二十四歲，字正平，他資質美好，為人正直，才華出眾。剛接觸文學經典，就能深入領悟其中的奧秘，眼睛看過一遍的內容，就能背誦出來，耳朵暫時聽到的事情，也不會忘記。他的性情與道德相契合，思維敏捷如同有神助，桑弘羊暗中謀劃，張安世默記諸事，與禰衡相比，實在不值得奇怪。他忠誠果敢，為人正直，心懷高潔之誌；見到善行就像受到驚嚇一樣驚歎，痛恨惡行就像痛恨仇人；任座剛正不屈，史魚堅守節操，恐怕也比不上他。上百隻猛禽，也不如一隻鶚；如果讓禰衡在朝堂任職，一定會有所作為。他能言善辯，言辭滔滔不絕；解決疑難問題，應對敵人遊刃有餘。
從前賈誼請求去屬國任職，設法製服單於；終軍想要用長繩，去牽製強大的南越；他們二十歲時就慷慨激昂，被前世之人讚美。近日路粹、嚴象，也因才華出眾，被提拔為台郎。禰衡和他們相比毫不遜色。如果禰衡能在朝堂大展身手，定能聲名遠揚，為朝廷增光添彩，足以彰顯朝廷人才濟濟，使四方更加和睦。宮廷演奏的美妙音樂，必然有奇妙華麗的景象；帝王居住的宮殿，必然藏有非凡的寶物。像禰衡這樣的人，實在難得。《激楚》《陽阿》這樣美妙的舞蹈，是掌管樂伎的人所追求的；飛兔、騕褭這樣奔跑迅速的良馬，是王良、伯樂所渴求的。我們誠心向陛下舉薦，怎敢不讓您知道呢？陛下慎重選拔人才，必須進行考察試用，懇請陛下以平民身份召見禰衡。如果他沒有值得讚賞的才能，我們願意承擔當麵欺君的罪責。
皇帝看完表文，交給曹操。曹操便派人召禰衡前來。禰衡見過禮後，曹操沒有讓他坐下。禰衡仰天長歎道：“天地雖然廣闊，怎麼連一個人才都沒有呢！”曹操說：“我手下有幾十人，都是當世英雄，怎麼能說沒有人呢？”禰衡說：“我想聽聽都有誰。”曹操說：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，他們智謀高深，眼光長遠，即使是蕭何、陳平也比不上。張遼、許褚、李典、樂進，勇猛無敵，即使是岑彭、馬武也比不上。呂虔、滿寵擔任從事，於禁、徐晃擔任先鋒；夏侯惇是天下奇才，曹子孝曹仁字子孝）是世間福將。怎麼能說沒有人呢？”禰衡笑著說：“您說得不對！這些人我都了解：荀彧可以派去吊喪問疾，荀攸可以派去看守墳墓，程昱可以派去關門閉戶，郭嘉可以派去念賦作詞，張遼可以派去擊鼓鳴金，許褚可以派去牧牛放馬，樂進可以派去取狀讀供，李典可以派去傳書送檄，呂虔可以派去磨刀鑄劍，滿寵可以派去飲酒食糟，於禁可以派去背土築牆，徐晃可以派去屠豬殺狗；夏侯惇被稱為‘完體將軍’，曹子孝被叫做‘要錢太守’。其餘的人都是些衣架、飯囊、酒桶、肉袋罷了！”曹操憤怒地問：“你有什麼能耐？”禰衡說：“天文地理，我無一不通；三教九流，我無所不曉；對上可以輔佐君主成為堯、舜那樣的聖君，對下可以與孔子、顏回的品德相媲美。怎麼能和這些凡夫俗子相提並論呢！”當時隻有張遼在旁邊，他拔劍想要斬殺禰衡。曹操說：“我正缺一個鼓吏。早晚朝賀和宴享的時候，就讓禰衡擔任這個職務。”禰衡沒有推辭，應聲而去。張遼說：“這個人出言不遜，為什麼不殺了他？”曹操說：“這個人向來有虛名，遠近聞名。今天殺了他，天下人一定會說我容不下人。他自認為有才能，所以我讓他當鼓吏來羞辱他。”
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第二天，曹操在省廳大宴賓客，讓鼓吏擊鼓。舊吏說：“擊鼓必須換上新衣。”禰衡卻穿著舊衣服走了進來。接著他擊鼓演奏《漁陽三撾》，音節非常美妙，發出深沉的金石之聲。在座的賓客聽了，無不感慨流淚。左右的人喝道：“為什麼不換衣服！”禰衡當著眾人的麵脫下舊破衣服，裸體站立，渾身暴露。賓客們都掩麵不忍直視。禰衡這才慢慢地穿上褲子，麵不改色。曹操叱責道：“在朝堂之上，怎麼如此無禮？”禰衡說：“欺騙君主才叫做無禮。我露出父母賦予的身體，是為了顯示我清白的本性！”曹操問：“你認為自己清白，那誰是汙濁的？”禰衡說：“你不識賢愚，這是眼濁；不讀詩書，這是口濁；不接納忠言，這是耳濁；不通曉古今，這是身濁；不能容納諸侯，這是腹濁；常懷篡逆之心，這是心濁！我是天下名士，卻被任用為鼓吏，這就好比陽貨輕視孔子，臧倉詆毀孟子！你想要成就王霸之業，卻這樣輕視人才嗎？”
當時孔融在座，擔心曹操殺了禰衡，便從容地進言說：“禰衡的罪過如同服勞役的罪犯，不值得勞煩聖明的君主為他操心。”曹操指著禰衡說：“讓你去荊州做使者。如果劉表來投降，就任用你為公卿。”禰衡不肯去。曹操讓人準備三匹馬，派兩個人挾持著他上路，又讓手下的文武官員在東門外擺酒送行。荀彧說：“如果禰衡來了，大家不要起身。”禰衡到了之後，下馬進來拜見，眾人都端坐不動。禰衡放聲大哭。荀彧問：“你為什麼哭？”禰衡說：“行走在一群死屍中間，怎麼能不哭？”眾人都說：“我們是死屍，那你就是無頭的狂鬼！”禰衡說：“我是漢朝的臣子，不做曹瞞曹操小名阿瞞）的黨羽，怎麼會無頭？”眾人想要殺了他。荀彧急忙阻止說：“像他這樣鼠雀一般的人，何必弄臟我們的刀！”禰衡說：“我是鼠雀，尚且有人性，你們隻能叫做寄生蟲！”眾人憤恨地散去。
禰衡到了荊州，見過劉表後，雖然表麵上在稱頌劉表的德行，實際上卻是在譏諷他。劉表很不高興，讓他去江夏見黃祖。有人問劉表：“禰衡戲弄主公，為什麼不殺了他？”劉表說：“禰衡多次羞辱曹操，曹操不殺他，是怕失去人心，所以派他來我這裡做使者，想借我的手殺了他，讓我背上害賢的名聲。我現在把他派去見黃祖，讓曹操知道我有見識。”眾人都稱讚劉表的做法。
這時袁紹也派使者來了。劉表問眾謀士：“袁本初又派使者來了，曹孟德又把禰衡派到這裡，我們該怎麼做才好呢？”從事中郎將韓嵩進言說：“如今兩雄對峙，將軍如果想要有所作為，趁這個機會破敵也可以。如果不想這麼做，那就選擇賢明的一方去歸附。現在曹操善於用兵，很多賢能之士都歸附於他，他的勢力必定會先奪取袁紹，然後再移兵攻打江東。恐怕將軍您抵擋不住，不如獻出荊州歸附曹操，曹操一定會厚待將軍。”劉表說：“你先去許都，觀察一下那邊的動靜，我們再做商議。”韓嵩說：“君臣各有本分。我現在侍奉將軍，即使赴湯蹈火，也唯命是從。但如果將軍能對上順從天子，對下服從曹操，就可以派我去；如果您還猶豫不決，我到了京師，天子賜給我一個官職，那我就成了天子的臣子，不能再為將軍效死了。”劉表說：“你先去看看，我另有打算。”韓嵩辭彆劉表，到許都見到曹操。曹操任命韓嵩為侍中，兼任零陵太守。荀彧說：“韓嵩來觀察動靜，還沒有立下什麼功勞，就給他這麼高的官職。禰衡那邊又沒有消息，丞相派他去卻不聞不問，這是為什麼呢？”曹操說：“禰衡太侮辱我了，所以借劉表的手殺了他，何必再問呢？”於是派韓嵩回荊州勸說劉表。韓嵩回到荊州見到劉表，稱頌朝廷的盛德，勸劉表派兒子去侍奉天子。劉表大怒說：“你懷有二心嗎？”想要殺了他。韓嵩大聲喊道：“是將軍辜負了我，我沒有辜負將軍！”蒯良說：“韓嵩去之前，就已經說過這話了。”劉表於是赦免了韓嵩。
有人向劉表報告說黃祖斬殺了禰衡，劉表詢問原因，那人回答道：“黃祖和禰衡一起喝酒，都喝醉了。黃祖問禰衡：‘你在許都見過什麼人物？’禰衡說：‘大兒是孔文舉，小兒是楊德祖。除了這兩人，就沒什麼人物了。’黃祖又問：‘我和他們相比如何？’禰衡說：‘你就像廟裡的神像，雖然享受祭祀，可惜毫無靈驗！’黃祖大怒道：‘你把我當成土木做的人偶嗎！’於是斬殺了禰衡，禰衡到死都罵不絕口。”劉表聽聞禰衡已死，也連連歎息，下令將他葬在鸚鵡洲邊。後人寫詩感歎：
黃祖才非長者儔，禰衡珠碎此江頭。今來鸚鵡洲邊過，惟有無情碧水流。
曹操得知禰衡遇害，笑著說：“這個迂腐的書生，靠口舌逞能，反而害了自己！”又因為不見劉表前來歸降，便想要興兵問罪。荀彧勸諫道：“袁紹還沒平定，劉備也沒消滅，卻想著對江漢地區用兵，這就好比舍棄心腹之患，卻去顧及手足之疾。可以先消滅袁紹，再滅掉劉備，到那時江漢地區就能輕而易舉地平定了。”曹操聽從了他的建議。
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再說董承自從劉備離開之後，日夜和王子服等人商議，卻想不出什麼辦法。建安五年，元旦朝賀時，董承見曹操越發驕橫，心中憤慨，因而生病。獻帝知道國舅染病，便讓隨朝太醫前去醫治。這位太醫是洛陽人，姓吉，名太，字稱平，人們都叫他吉平，是當時的名醫。吉平到董承府上用藥調治，早晚都不離開，常常見董承長籲短歎，卻不敢詢問。
正值元宵佳節，吉平打算告辭，董承挽留他，二人一起飲酒。喝到一更過後，董承感到困倦，就和衣睡下。忽然有人通報王子服等四人來了，董承出門迎接他們進來。王子服說：“大事成了！”董承問：“快說說怎麼回事。”王子服說：“劉表聯合袁紹，起兵五十萬，兵分十路殺來。馬騰聯合韓遂，率領西涼軍七十二萬，從北方殺來。曹操把許昌的兵馬全都派出去分頭迎敵，城中空虛。要是聚集我們五家的僮仆，能有一千多人。趁著今晚曹操府中大擺宴席，慶祝元宵，我們把他的府第圍住，衝進去殺了他。千萬不能錯過這個機會！”董承聽後十分高興，隨即叫家奴各自收拾兵器，自己披掛整齊，拿著長槍上馬，和眾人約好在曹操府內門前會合，同時進兵。到了夜裡二更，眾人都到齊了。董承手提寶劍，徒步徑直闖入，看到曹操在後堂設宴，大喊：“曹操老賊，彆跑！”一劍砍去，曹操隨即倒地。董承忽然驚醒，原來是一場南柯一夢，嘴裡還不停地罵著“曹操老賊”。吉平上前問道：“你想謀害曹公嗎？”董承又驚又怕，答不上話。吉平說：“國舅彆慌。我雖是個醫生，但從未忘記漢室。我連日見國舅唉聲歎氣，不敢詢問。剛才您夢中說的話，已經暴露了真情，希望您不要隱瞞。要是有用得著我的地方，就算滅我九族，我也絕不後悔！”董承掩麵而哭，說：“就怕你不是真心的！”吉平於是咬下一根手指發誓。
董承這才取出衣帶詔，讓吉平看，並且說：“如今計劃沒能成功，是因為劉玄德、馬騰各自離開了，我們無計可施，所以我才憂憤成疾。”吉平說：“不用諸位費心。曹操老賊的性命，就在我手中。”董承問他緣故。吉平說：“曹操老賊常常頭疼，疼得深入骨髓，隻要一發作，就召我去醫治。如果早晚有召我去的時候，隻用一服毒藥，他肯定就死了，何必動用刀兵呢？”董承說：“要是真能這樣，拯救漢朝社稷的功勞，都要仰仗您了！”這時吉平告辭回家。董承心中暗自歡喜，走進後堂，忽然看見家奴秦慶童和侍妾雲英在暗處悄悄說話。董承大怒，叫左右把他們抓起來，想要殺掉。夫人勸他饒兩人一命，於是各打了四十脊杖，把秦慶童鎖在冷房裡。秦慶童懷恨在心，夜裡扭斷鐵鎖，翻牆逃走，徑直跑到曹操府中，報告說有機密事。曹操把他叫進密室詢問，秦慶童說：“王子服、吳子蘭、種輯、吳碩、馬騰五人在我家主人府中商議機密大事，肯定是在謀劃對付丞相。我家主人拿出一段白絹，不知道上麵寫了什麼。最近吉平咬指發誓，我也看到了。”曹操把秦慶童藏在府中，董承以為他逃到彆處去了，也不追尋。
第二天，曹操假裝頭疼發作，召吉平來用藥。吉平心想：“這個老賊該死！”於是暗藏毒藥進了曹操府。曹操躺在床上，讓吉平下藥，吉平說：“這病一服藥就能好。”讓人取來藥罐，當著曹操的麵煎藥。藥煎到半乾的時候，吉平已經暗中下了毒藥，親自端給曹操。曹操知道藥裡有毒，故意拖延不喝。吉平說：“趁熱喝下去，出點汗就好了。”曹操起身說：“你既然讀過儒家書籍，一定知道禮義：君主有病吃藥，臣子要先嘗；父親有病吃藥，兒子要先嘗。你是我的心腹之人，為什麼不先嘗再給我喝？”吉平說：“藥是用來治病的，何必讓人嘗？”吉平知道事情已經敗露，快步向前，扯住曹操的耳朵要灌藥。曹操把藥推開，藥潑在地上，地磚都迸裂開來。曹操還沒來得及說話，左右的人已經把吉平抓住。曹操說：“我哪有什麼病，隻是試探你罷了！你果然有謀害我的心思！”於是叫來二十個精壯的獄卒，把吉平押到後園拷問。曹操坐在亭上，把吉平綁倒在地，吉平麵不改色，毫無懼色。曹操笑著說：“就你一個醫生，怎麼敢下毒謀害我？肯定有人指使你。你說出那個人，我就饒了你。”吉平叱責道：“你是欺君罔上的老賊，天下人都想殺你，難道隻有我嗎！”曹操再三追問，吉平憤怒地說：“我自己就想殺你，哪有人指使我！如今事情不成，隻有一死罷了！”曹操大怒，讓獄卒狠狠地打。打了兩個時辰，吉平皮開肉裂，血流滿階。曹操怕把他打死了，就沒有對證了，讓獄卒把他拖到安靜的地方，暫且讓他養傷。
曹操傳令第二天設宴，請眾大臣飲酒，隻有董承稱病不來。王子服等人都怕曹操生疑，隻好都去了。曹操在後堂設席，酒過幾巡，說：“筵席上沒什麼可作樂的，我有一個人，能給各位官員醒酒。”讓二十個獄卒：“給我把他牽來！”不一會兒，隻見吉平戴著長枷，被拖到階下。曹操說：“眾官不知道，這個人勾結惡黨，想要背叛朝廷，謀害我。今天老天要滅他，請聽他的供詞。”曹操讓人先打一頓，吉平昏死過去，又用水噴他的臉。吉平蘇醒過來，咬牙切齒地罵道：“曹操老賊！不殺我，還等什麼！”曹操說：“同謀的先有六人，加上你一共七個人吧！”吉平隻是大罵。王子服等四人麵麵相覷，坐立不安，如坐針氈。曹操讓人一邊打，一邊噴水。吉平毫無求饒的意思。曹操見他不招供，暫且讓人把他拖下去。
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眾官宴席散去，曹操隻留下王子服等四人夜宴。四人嚇得魂不附體，隻得留下。曹操說：“本來不想留你們，無奈有事要問。你們四人不知道和董承商議什麼事？”王子服說：“並沒有商議什麼事。”曹操說：“白絹上寫了什麼事？”王子服等人都隱瞞不說。曹操讓人把秦慶童叫出來對質。王子服說：“你在哪裡看到的？”秦慶童說：“你們避開眾人，六個人在一起寫字，怎麼能賴掉？”王子服說：“這個賊和我家主人的侍妾通奸，被責罰後就誣陷主人，不能聽他的！”曹操說：“吉平下毒，不是董承指使的還有誰？”王子服等人都說不知道。曹操說：“今晚自首，還可以饒恕；要是等事情敗露，實在難以寬容！”王子服等人都說沒有這事。曹操叱令左右把四人抓住監禁起來。
第二天，曹操帶領眾人徑直前往董承家探病，董承隻得出來迎接。曹操說：“為什麼昨晚不來赴宴？”董承說：“小病還沒痊愈，不敢輕易出門。”曹操說：“這是為國家擔憂的病吧。”董承十分驚愕。曹操說：“國舅知道吉平的事嗎？”董承說：“不知道。”曹操冷笑道：“國舅怎麼會不知道？”叫左右：“把他牽來給國舅治病。”董承驚慌失措，不知如何是好。不一會兒，二十個獄卒把吉平推到階下。吉平大罵：“曹操逆賊！”曹操指著吉平對董承說：“這個人供出了王子服等四人，我已經把他們抓進廷尉大牢。還有一個人，還沒抓到。”於是問吉平：“是誰指使你來給我下毒？快招出來！”吉平說：“是老天派我來殺你這個逆賊！”曹操大怒，讓人打他。吉平身上已經沒有可以施刑的地方了。董承坐在一旁看著，心如刀割。曹操又問吉平：“你原來有十根手指，現在怎麼隻有九根？”吉平說：“我咬掉手指發誓，要殺國賊！”曹操讓人取來刀，就在階下把他剩下的九根手指都砍掉，說：“全都砍掉，看你還怎麼發誓！”吉平說：“我還有嘴可以吞賊，有舌頭可以罵賊！”曹操下令割掉他的舌頭。吉平說：“先彆動手。我現在熬不過刑罰，隻好招供，可以把我的綁繩解開。”曹操說：“解開又有何妨？”於是讓人解開他的綁繩。吉平起身對著皇宮的方向下拜說：“臣不能為國家除掉賊子，這是天意啊！”拜完，撞階而死。曹操下令將他分屍示眾。當時是建安五年正月。史官寫詩道：
漢朝無起色，醫國有稱平。立誓除奸黨，捐軀報聖明。極刑詞愈烈，慘死氣如生。十指淋漓處，千秋仰異名。
曹操見吉平已死，讓左右把秦慶童帶到麵前。曹操說：“國舅認得這個人嗎？”董承大怒道：“這個逃奴在這裡！就該殺了他！”曹操說：“他告發你們謀反，現在來對證，誰敢殺他？”董承說：“丞相為什麼要聽信一個逃奴的片麵之詞？”曹操說：“王子服等人我已經擒下，他們都招供得很明白，你還想抵賴嗎？”隨即叫左右把董承拿下，命令隨從直接進入董承臥房，搜出了衣帶詔和義狀。曹操看了，笑著說：“你們這些鼠輩，竟敢如此！”於是下令：“把董承全家不論貴賤，都監禁起來，一個也彆讓逃脫。”曹操回到府中，把詔書和義狀拿給眾謀士看，商議要廢掉獻帝，另立新君。正是：數行丹詔成虛望，一紙盟書惹禍殃。不知道獻帝的性命如何，且聽下文分解。
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