曹操看過衣帶詔後，和眾謀士商議，打算廢掉獻帝，另選一位有德行的人立為皇帝。程昱勸阻道：“您之所以能威震四方，號令天下，是因為尊奉漢家名號。如今諸侯尚未平定，貿然進行廢立之事，必然會引發戰亂。”曹操這才打消念頭。他隻是把董承等五人，以及他們的全家老小，押送到各門處斬，一共死了七百多人。城中的官員和百姓看到這場麵，無不落淚。後人寫詩感歎董承：
密詔傳衣帶，天言出禁門。當年曾救駕，此日更承恩。憂國成心疾，除奸入夢魂。忠貞千古在，成敗複誰論。
還有詩感歎王子服等四人：
書名尺素矢忠謀，慷慨思將君父酬。赤膽可憐捐百口，丹心自是足千秋。
曹操殺了董承等人後，怒氣還沒消，就帶著劍進入皇宮，打算殺掉董貴妃。董貴妃是董承的妹妹，被獻帝寵幸，已經懷孕五個月。當時獻帝在後宮，正和伏皇後私下談論董承的事，至今還沒有消息。突然看見曹操帶劍入宮，滿臉怒容，獻帝大驚失色。曹操問：“董承謀反，陛下知道嗎？”獻帝說：“董卓已經被誅殺了。”曹操大聲說：“不是董卓！是董承！”獻帝嚇得渾身發抖，說：“我真的不知道。”曹操說：“您忘了咬破手指寫詔書的事了嗎？”獻帝無言以對。曹操命令武士把董貴妃抓來。獻帝求情道：“董妃已有五個月身孕，希望丞相可憐可憐她。”曹操說：“要不是上天讓他們敗露，我已經被害了。怎麼能留下這個女人，成為我的後患！”伏皇後也求情說：“把她貶到冷宮，等她分娩後，再殺也不遲。”曹操說：“難道要留下這個逆種，讓他為母親報仇嗎？”董貴妃哭著哀求：“請讓我留個全屍，不要讓我死得太難看。”曹操讓人拿來白練。獻帝哭著對董妃說：“你在九泉之下，不要怨恨我！”說完，淚如雨下，伏皇後也大哭起來。曹操生氣地說：“還在這作兒女情長的樣子！”命令武士把董妃拉出去，在宮門外麵勒死了她。後人寫詩感歎董妃：
春殿承恩亦枉然，傷哉龍種並時捐。堂堂帝主難相救，掩麵徒看淚湧泉。
曹操告訴監宮官：“今後隻要有外戚宗族，不奉我的旨意，擅自進入宮門的，一律斬首。守衛不嚴的，和他同罪。”又調撥三千心腹之人充當禦林軍，讓曹洪統領，用來防範和監察。
曹操對程昱說：“如今董承等人雖然被誅殺，但馬騰、劉備也參與了此事，不能不除掉他們。”程昱說：“馬騰在西涼屯兵，不可輕易攻取。應當寫信去慰勞他，不要讓他產生懷疑，把他引誘到京師，再設法對付他。劉備現在徐州，和關羽、張飛形成掎角之勢，也不可輕視。況且現在袁紹在官渡屯兵，常常有謀取許都的想法。如果我們一旦東征劉備，劉備勢必會向袁紹求救。袁紹要是乘虛來襲，我們怎麼抵擋呢？”曹操說：“不是這樣。劉備是人中豪傑，現在如果不攻打他，等他勢力壯大，就很難對付了。袁紹雖然強大，但做事多有疑慮，猶豫不決，有什麼可擔憂的呢！”正商議著，郭嘉從外麵進來。曹操問：“我想東征劉備，可又擔心袁紹，怎麼辦？”郭嘉說：“袁紹性格遲緩又多疑，他的謀士們互相妒忌，不值得擔憂。劉備剛剛整頓好軍隊，人心還沒有歸附，丞相帶兵東征，一戰就能平定。”曹操十分高興，說：“正合我意。”於是調集二十萬大軍，分兵五路向徐州進發。
探子探聽到消息，報告到徐州。孫乾先到下邳把消息告訴關羽，隨後又到小沛告知劉備。劉備和孫乾商議：“這次必須向袁紹求救，才能解除危機。”於是劉備寫了一封信，派孫乾前往河北。孫乾先去見田豐，詳細說了這件事，請求他引薦。田豐立刻帶孫乾去見袁紹，呈上書信。隻見袁紹麵容憔悴，衣冠不整。田豐問：“主公今天怎麼這樣？”袁紹說：“我快要死了！”田豐問：“主公為什麼這麼說？”袁紹說：“我有五個兒子，隻有最小的那個最合我心意，現在他得了疥瘡，生命垂危。我哪還有心思談論其他事情呢？”田豐說：“現在曹操東征劉玄德，許昌空虛，如果我們率領義兵乘虛而入，對上可以保衛天子，對下可以拯救萬民。這是難得的機會，希望主公能裁斷。”袁紹說：“我也知道這是最好的辦法，無奈我心裡恍惚，擔心會有不利。”田豐問：“有什麼可恍惚的？”袁紹說：“五個兒子中，隻有這個兒子生得最特彆，倘若他有個三長兩短，我也活不成了。”於是堅決不肯發兵，對孫乾說：“你回去告訴玄德原因。倘若他有不如意的地方，可以來投奔我，我自會相助。”田豐用拐杖敲著地說：“遇到這麼難得的時機，卻因為孩子生病，錯失這個機會！大事要完了，太可惜了！”跺著腳長歎著出去了。
孫乾見袁紹不肯發兵，隻好連夜趕回小沛見劉備，詳細說了這件事。劉備大驚，說：“這可怎麼辦？”張飛說：“兄長不要擔憂。曹兵遠道而來，肯定很疲憊，趁他們剛到，先去劫寨，就能打敗曹操。”劉備說：“我一直以為你隻是個有勇無謀的人。之前你捉劉岱的時候，很會用計；現在提出這個計策，也符合兵法。”於是聽從了張飛的建議，分兵去劫寨。
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曹操帶兵往小沛進發。正走著，突然狂風大作，隻聽一聲巨響，一麵牙旗被吹斷。曹操便命令軍隊暫且停下，召集眾謀士詢問吉凶。荀彧問：“風從哪個方向來？吹斷的是什麼顏色的旗？”曹操說：“風從東南方來，吹折了角上的牙旗，旗是青紅兩種顏色。”荀彧說：“這預示著今夜劉備必定來劫寨。”曹操點了點頭。這時毛玠進來拜見，說：“剛才東南風起，吹斷了一麵青紅牙旗。主公認為這預示著什麼吉凶？”曹操說：“你怎麼看？”毛玠說：“我認為今夜肯定有人來劫寨。”後人寫詩感歎：
籲嗟帝胄勢孤窮，全仗分兵劫寨功。爭奈牙旗折有兆，老天何故縱奸雄？
曹操說：“這是上天在警示我，應當立即防備。”於是分兵九隊，隻留一隊在前麵虛設營寨，其餘八隊埋伏在四周。當晚月色微明。劉備在左，張飛在右，分兵兩隊進發，隻留孫乾守小沛。
張飛自以為得計，率領輕騎兵在前，衝入曹操營寨，卻見零零落落，沒有多少人馬，四周火光衝天，喊聲四起。張飛知道中計，急忙衝出寨外。正東有張遼、正西有許褚、正南有於禁、正北有李典、東南有徐晃、西南有樂進、東北有夏侯惇、西北有夏侯淵，八處軍馬一起殺來。張飛左衝右突，前後抵擋，他所率領的士兵原本是曹操手下的舊軍，見形勢危急，全都投降了。張飛正在廝殺，遇到徐晃，大戰一場，後麵樂進又趕到。張飛殺開一條血路突圍逃走，隻有幾十名騎兵跟著他。他想回小沛，去路已被截斷，想投奔徐州、下邳，又怕被曹軍截住，想來想去沒有出路，隻得往芒碭山逃去。
劉備帶兵劫寨，快到寨門時，忽然喊聲大震，後麵衝出一支軍隊，先截斷了一半人馬。夏侯惇又趕到。劉備突圍逃走，夏侯淵又從後麵追來。劉備回頭一看，隻有三十多名騎兵跟隨。他急忙想奔回小沛，遠遠望見小沛城中起火，隻得放棄小沛。想投奔徐州、下邳，又看見曹軍漫山遍野，截斷了去路。劉備心想無路可歸，想到袁紹說過“倘若不如意，可來相投”，現在不如暫且去依附他，再另作打算。於是往青州方向逃去，正遇上李典攔住。劉備單人匹馬落荒向北而逃，李典擄走了他的隨從騎兵。
劉備單人匹馬逃到青州，一天跑了三百裡，跑到青州城下叫門。守城的小吏問了姓名，進去報告刺史。刺史是袁紹的長子袁譚。袁譚一向敬重劉備，聽說他單人匹馬到來，馬上開門迎接，把他接到官府，詳細詢問原因，劉備把兵敗來投的意思說了一遍。袁譚便把劉備留在館驛中住下，寫信報告父親袁紹，一麵派本州人馬護送劉備。到了平原界口，袁紹親自率領眾人出鄴郡三十裡迎接劉備。劉備拜謝，袁紹連忙還禮說：“昨天因為小兒生病，沒能救援，我心裡一直怏怏不樂。今天有幸相見，大慰我平生渴慕思念之情。”劉備說：“我劉備孤窮無路，早就想投奔您門下，無奈機緣未到。現在被曹操攻打，妻子兒女都淪陷了，想到將軍容納四方之士，所以不避羞愧，直接來投奔。希望您收留我，我發誓一定報答。”袁紹十分高興，對劉備待遇優厚，讓他一起住在冀州。
曹操當夜奪取了小沛，隨即進兵攻打徐州。糜竺、簡雍守不住，隻好棄城逃走，陳登獻出了徐州。曹操大軍入城，安撫百姓完畢，隨即召集眾謀士商議奪取下邳。荀彧說：“關羽保護著劉備的妻子兒女，死守這座城。如果不趕快攻取，恐怕會被袁紹奪走。”曹操說：“我一向喜愛關羽的武藝和人才，想把他收為己用，不如派人去勸說他投降。”郭嘉說：“關羽義氣深重，肯定不肯投降。如果派人去勸說，恐怕會被他殺害。”這時帳下一人出來說：“我和關羽有一麵之交，願意去勸說他。”眾人一看，原來是張遼。程昱說：“文遠雖然和關羽有舊交情，但我看這個人，不是能用言辭說服的。我有一計，讓他進退無路，然後讓文遠去勸說，他肯定會歸附丞相。”正是：整備窩弓射猛虎，安排香餌釣鼇魚。不知道這是什麼計策，且聽下文分解。
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