程昱獻上計策說：“關羽勇冠萬人，不用智謀無法戰勝他。如今可立即派遣劉備手下投降的士兵，進入下邳去見關羽，就說是從曹營逃回來的，讓他們潛伏在城中作為內應。再引關羽出城迎戰，我們詐敗，將他誘到彆處，用精兵截斷他的歸路，之後再勸說他投降。”曹操采納了他的計謀，即刻命令數十名徐州降兵，直接前往下邳向關羽投降。關羽以為是自己原來的部下，收留了他們，沒有絲毫懷疑。
第二天，夏侯惇擔任先鋒，率領五千士兵前來挑戰。關羽堅守不出，夏侯惇就派人在城下辱罵。關羽大怒，率領三千人馬出城與夏侯惇交戰。大約打了十幾個回合，夏侯惇撥轉馬頭就跑，關羽緊追不舍，夏侯惇邊戰邊退。關羽追了大約二十裡，擔心下邳有失，就帶兵往回走。隻聽一聲炮響，左邊徐晃，右邊許褚，兩隊人馬截斷了去路。關羽奪路而逃，兩邊伏兵布置了上百張硬弩，箭像飛蝗般射來。關羽無法通過，勒馬返回，徐晃、許褚又上前交戰。關羽奮力殺退二人，想帶兵回下邳，夏侯惇又截住廝殺。關羽一直戰到傍晚，無路可歸，隻能退到一座土山上，率軍駐紮在山頭，暫且休息。曹兵將土山團團圍住。關羽在山上遠遠望見下邳城中火光衝天，原來是那些詐降的士兵偷偷打開城門，曹操親自率領大軍殺入城中，還讓人放火，以此迷惑關羽。關羽見下邳起火，心中驚慌，連夜幾次衝下山，都被亂箭射回。
熬到天亮，關羽打算整頓兵馬再次下山突圍，忽然看見一人騎馬跑上山來，一看原來是張遼。關羽迎上去說：“文遠，你是來和我交戰的嗎？”張遼說：“不是。念及往日與兄長的情誼，特地來見你。”於是扔掉兵器下馬，與關羽行完禮，在山頂坐下。關羽問：“文遠，莫非是來勸我投降的？”張遼說：“不是。昔日承蒙兄長救我，今日我怎能不來救兄長？”關羽問：“那你是來幫助我的？”張遼說：“也不是。”關羽說：“既不幫我，來這裡乾什麼？”張遼說：“劉備不知生死，張飛也不知死活。昨夜曹操已攻破下邳，城中軍民都未受到傷害，還派人保護劉備家眷，不許任何人驚擾。如此厚待，我特地來告知兄長。”關羽生氣地說：“你這話就是來勸降我的。我如今雖身處絕境，但視死如歸。你趕緊回去，我馬上就下山迎戰。”張遼大笑道：“兄長這話難道不怕被天下人笑話嗎？”關羽說：“我秉持忠義而死，怎麼會被天下人笑話？”張遼說：“兄長如今若死，有三大罪過。”關羽說：“你且說說我哪三大罪過？”張遼說：“當初劉使君與兄長結義時，發誓同生共死，如今使君剛剛戰敗，兄長就戰死，倘若使君日後東山再起，想請兄長相助卻無法實現，這難道不是辜負了當年的盟誓嗎？此為第一罪。劉使君把家眷托付給兄長，兄長如今戰死，兩位夫人無所依靠，辜負了使君的重托。此為第二罪。兄長武藝超群，又精通經史，不想著與使君一起匡扶漢室，卻隻想赴湯蹈火成就匹夫之勇，這怎能算義？此為第三罪。兄長有這三罪，我不得不告知。”
關羽沉思後說：“你說我有三罪，那你想讓我怎樣？”張遼說：“如今四麵都是曹操的兵馬，兄長若不投降就必死無疑，白白送死毫無益處，不如暫且投降曹操，同時打聽劉使君的消息，若知道他在哪裡，就立刻去投奔。一來可以保全兩位夫人，二來不違背桃園結義的誓言，三來能留下有用之身。有這三個好處，兄長應該仔細考慮。”關羽說：“你說有三便，我有三個條件。如果丞相能答應，我立即卸甲投降；若不答應，我寧願承受三罪而死。”張遼說：“丞相寬宏大量，有什麼不能容忍的？願聞兄長的三個條件。”關羽說：“第一，我與皇叔發誓，共同扶持漢室，我如今隻降漢帝，不降曹操；第二，請按照皇叔的俸祿贍養兩位嫂嫂，所有上下人等，都不許到兩位嫂嫂住處的門口；第三，隻要得知劉皇叔的去向，不管多遠，我都要前去投奔。這三條缺一不可，否則我絕不肯投降。希望文遠速速回報。”張遼答應下來，上馬回去見曹操，先說起關羽隻降漢帝不降曹操之事。曹操笑著說：“我身為漢朝丞相，漢帝就是我，這一條可以答應。”張遼又說：“關羽要求按照皇叔的俸祿贍養兩位夫人，並且不許任何人到兩位夫人住處的門口。”曹操說：“我在皇叔俸祿的基礎上，加倍給予。至於嚴禁內外人員隨意出入，這是家法，又有什麼可懷疑的呢！”張遼接著說：“隻要關羽知道劉備的消息，即使再遠也必定前往投奔。”曹操搖著頭說：“那我養關羽還有什麼用？這件事實在難以答應。”張遼說：“難道您沒聽說過豫讓‘眾人國士’的說法嗎？劉玄德對待關羽不過是恩情深厚罷了。丞相若施以更大的恩情來籠絡他的心，還擔心關羽不心服嗎？”曹操說：“文遠說得很對，我願意答應這三個條件。”
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張遼再次前往山上回報關羽。關羽說：“即便如此，暫且請丞相退兵，容我入城去見兩位嫂嫂，告知此事，然後再投降。”張遼又回去，把這話報告給曹操，曹操立即傳令退兵三十裡。荀彧說：“不行，恐怕有詐。”曹操說：“關羽是義士，一定不會失信。”於是率軍後退。關羽帶兵進入下邳，看到百姓安居樂業，徑直來到府中拜見兩位嫂嫂。甘夫人和糜夫人聽說關羽來了，急忙出來迎接。關羽在台階下下拜說：“讓兩位嫂嫂受驚，是我的罪過。”兩位夫人問：“皇叔如今在哪裡？”關羽說：“不知去向。”兩位夫人問：“二叔如今打算怎麼辦？”關羽說：“我出城死戰，被困在土山，張遼勸我投降，我提出三個條件，曹操都已答應，所以特地退兵，放我入城。我沒有得到嫂嫂們的主意，不敢擅自做主。”兩位夫人問：“哪三個條件？”關羽把上麵說的三個條件詳細講述了一遍。甘夫人說：“昨天曹軍入城，我們都以為必死無疑。沒想到毫發無損，曹軍士兵都不敢進入家門。叔叔既然已經答應，何必問我們二人？隻是擔心日後曹操不讓叔叔去尋找皇叔。”關羽說：“嫂嫂放心，我自有主張。”兩位夫人說：“叔叔自己拿主意，凡事不必問我們女流之輩。”
關羽告辭，率領數十名騎兵去見曹操。曹操親自出轅門迎接。關羽下馬入帳拜見，曹操慌忙回禮。關羽說：“我是敗軍之將，承蒙您不殺之恩。”曹操說：“我一向仰慕雲長的忠義，今日有幸相見，足以慰藉我平生的願望。”關羽說：“文遠代我轉達的三個條件，承蒙丞相答應，想來不會食言。”曹操說：“我既然說出口，怎敢失信。”關羽說：“我若知道皇叔的所在，即使赴湯蹈火，也必定前去投奔。那時恐怕來不及當麵告辭，還望您能諒解。”曹操說：“劉備若還在，你必然會去追隨他，隻是恐怕已在亂軍中身亡。你暫且寬心，我會幫你留意打聽。”關羽拜謝，曹操設宴款待。第二天，曹操班師回許昌。關羽收拾好車馬，請兩位嫂嫂上車，親自護送車駕前行。一路上在館驛休息，曹操想打亂他們君臣之間的禮節，讓關羽和兩位嫂嫂共處一室。關羽卻手持蠟燭站立在門外，通宵達旦，毫無倦意。曹操見此情景，對關羽更加敬重佩服。到了許昌後，曹操撥了一座府邸給關羽居住。關羽把宅院分為兩院，內門派十個老兵把守，自己住在外院。曹操帶著關羽朝見漢獻帝，獻帝任命關羽為偏將軍。關羽謝恩後回到府邸。曹操第二天設下大宴，召集眾謀臣武士，以賓客之禮對待關羽，請他坐上座，還準備了綾羅錦緞以及金銀器皿相贈。關羽把這些都送給兩位嫂嫂收起來。自從關羽到許昌後，曹操對他待遇優厚，三天一小宴，五天一大宴，又送了十名美女侍奉關羽。關羽把她們都送到內門，讓她們服侍兩位嫂嫂。而且關羽每三天一次到內門外，恭敬地施禮，問候“兩位嫂嫂是否安好”。兩位夫人問完皇叔的事情，說“叔叔自便”，關羽才敢退回。曹操聽說後，對關羽又是一番讚歎佩服。
一天，曹操見關羽所穿的綠錦戰袍已經破舊，就量了他的身材尺寸，取來上等錦緞製作了一件戰袍送給他。關羽接受後，穿在衣服裡麵，外麵仍罩著舊戰袍。曹操笑著說：“雲長為何如此節儉？”關羽說：“我並非節儉。這件舊袍是劉皇叔所賜，我穿著它就像見到兄長一樣，不敢因為丞相的新賞賜就忘了兄長的舊賜，所以把舊袍穿在外麵。”曹操感歎道：“真是義士啊！”然而嘴上雖然稱讚，心裡卻不太高興。一天，關羽正在府中，忽然有人來報：“內院兩位夫人哭倒在地，不知為何，請將軍趕快進去。”關羽整理好衣服，跪在內院門外，詢問兩位嫂嫂為何悲泣。甘夫人說：“我夜裡夢到皇叔身陷於土坑之中，醒來後和糜夫人說起，恐怕皇叔已在九泉之下了！所以我們傷心痛哭。”關羽說：“夢裡的事，不能相信。這是嫂嫂思念過度的緣故，請勿憂愁。”
正說著，恰好曹操派使者來請關羽赴宴。關羽辭彆兩位嫂嫂，前去見曹操。曹操見關羽麵帶淚痕，問他原因。關羽說：“兩位嫂嫂思念兄長痛哭，我心裡忍不住悲傷。”曹操笑著寬慰他，頻頻用酒相勸。關羽喝醉了，撫摸著自己的胡須說：“活著不能報效國家，還背叛兄長，枉為人啊！”曹操問：“雲長，你的胡須有多少根？”關羽說：“大約幾百根。每年秋天大約掉落三五根。冬天大多用黑色紗囊裹住，以免胡須折斷。”曹操用紗錦製作了一個袋子，送給關羽保護胡須。第二天，關羽早朝拜見獻帝。獻帝看見關羽胸前垂著一個紗錦囊，便詢問。關羽上奏說：“臣的胡須很長，丞相賜了袋子裝起來。”獻帝讓關羽在大殿上解開袋子，露出胡須，胡須垂過了腹部。獻帝說：“真是美髯公啊！”從此，人們都稱關羽為“美髯公”。
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有一天，曹操邀請關羽赴宴。宴會結束，曹操送關羽出府，見關羽的馬很瘦，就問：“您的馬為什麼這麼瘦？”關羽回答：“我體重不輕，馬難以承載，所以常常很瘦。”曹操讓手下準備一匹馬。不一會兒馬被牽來，隻見這匹馬渾身紅似火炭，身形十分雄偉。曹操指著馬說：“您認識這匹馬嗎？”關羽說：“莫非是呂布騎過的赤兔馬？”曹操說：“正是。”於是連馬鞍、韁繩一起送給關羽，關羽拜了又拜，向曹操道謝。曹操不太高興地說：“我多次送您美女、金銀、布帛，您都未曾下拜，如今我送一匹馬，您卻高興地拜謝，為何輕視人而看重牲畜呢？”關羽說：“我知道這匹馬能日行千裡，如今有幸得到它，如果知道兄長的下落，一天就能相見了。”曹操聽後驚愕不已，暗自後悔送馬。關羽告辭離去。後人寫詩感歎：
威傾三國著英豪，一宅分居義氣高。奸相枉將虛禮待，豈知關羽不降曹。
曹操問張遼：“我對待關羽不薄，可他卻總是想著離開，這是為什麼呢？”張遼說：“容我去探探他的心思。”第二天，張遼去見關羽。行完禮後，張遼說：“我把兄長推薦到丞相這裡，待遇還不錯吧？”關羽說：“我深感丞相的厚意。隻是我人雖然在這裡，心裡卻時刻掛念著皇叔，從未忘懷。”張遼說：“兄長這話就不對了。處世分不清輕重，可不是大丈夫所為。劉備對待兄長，未必超過丞相，兄長為何一心想著離開呢？”關羽說：“我當然知道曹公待我很好。但我受劉皇叔的厚恩，發誓要同生共死，不能背叛他，我終究不會留在這裡。我一定要立下戰功報答曹公，然後再離開。”張遼說：“倘若劉備已經去世，兄長要歸向何處呢？”關羽說：“我願到九泉之下去追隨他。”張遼知道關羽終究留不住，便告辭，回去將實情告訴曹操。曹操感歎道：“侍奉主人不忘根本，真是天下的義士啊！”荀彧說：“他說立功之後才離開，如果不讓他立功，他未必會走。”曹操覺得有道理。
再說劉備在袁紹那裡，每天都很煩惱。袁紹問：“玄德為何常常憂愁？”劉備說：“兩個弟弟音信全無，妻子兒女又落入曹操手中。上不能報效國家，下不能保全家庭，我怎麼能不憂愁呢？”袁紹說：“我早就想進兵攻打許都了。如今春天氣候暖和，正好起兵。”於是開始商議破曹的計策。田豐勸諫道：“之前曹操攻打徐州時，許都空虛，那時不進兵。如今徐州已被攻破，曹操的軍隊士氣正盛，不可輕敵。不如長久堅守，等他露出破綻，再行動也不遲。”袁紹說：“讓我想想。”接著問劉備：“田豐勸我堅守，你覺得怎麼樣？”劉備說：“曹操是欺君的逆賊，明公如果不討伐他，恐怕會在天下人麵前失去大義。”袁紹說：“玄德說得很對。”於是想要起兵。田豐再次勸諫，袁紹生氣地說：“你們這些人舞文弄墨，輕視武力，讓我失去大義！”田豐磕頭說：“如果不聽我的良言，出兵一定不利。”袁紹大怒，要斬殺田豐。劉備極力勸阻，田豐才被囚禁在獄中。沮授見田豐下獄，便召集宗族之人，把家財全部分給他們，與他們告彆說：“我隨軍出征，勝利了則威風無比，失敗了就性命不保了！”眾人都流著淚為他送行。
袁紹派大將顏良作為先鋒，進攻白馬。沮授勸諫道：“顏良性情急躁狹隘，雖然勇猛，但不能單獨擔任先鋒。”袁紹說：“我的上將，不是你們能估量的。”大軍進發到達黎陽，東郡太守劉延向許昌告急。曹操急忙商議起兵抵抗。關羽得知後，就進入相府見曹操說：“聽說丞相起兵，我願擔任先鋒。”曹操說：“不敢勞煩將軍。早晚有戰事，定會來請將軍。”關羽便退下了。曹操率領十五萬大軍，分三路前進。在路上又接連收到劉延的告急文書，曹操先率領五萬軍隊親臨白馬，靠著土山紮營。遠遠望去，山前是一片平川曠野，顏良的十萬先頭精兵，已經排成陣勢。曹操十分震驚，回頭對呂布的舊將宋憲說：“我聽說你是呂布部下的猛將，如今可以與顏良一戰。”宋憲領命，拿著長槍上馬，徑直來到陣前。顏良橫刀立馬站在門旗下，見宋憲騎馬過來，大喝一聲，縱馬迎敵。兩人交戰不到三個回合，顏良手起刀落，將宋憲斬殺在陣前。曹操大驚說：“真是勇將啊！”魏續說：“他殺了我的同伴，我願去報仇！”曹操答應了他。魏續上馬手持長矛，徑直來到陣前，大罵顏良。顏良二話不說，兩馬相交，一個回合，照頭一刀，將魏續劈死在馬下。曹操說：“現在誰敢去抵擋他？”徐晃應聲而出，與顏良交戰二十個回合，敗回本陣。眾將都驚恐不已。曹操收兵，顏良也率領軍隊退去。
曹操見接連折損兩員大將，心中憂愁煩悶。程昱說：“我舉薦一個人可以抵擋顏良。”曹操問是誰。程昱說：“非關羽不可。”曹操說：“我擔心他立了功就離開。”程昱說：“劉備如果還在，一定會投奔袁紹。如今要是讓關羽去破袁紹的兵，袁紹必定會懷疑劉備並殺了他。劉備若死了，關羽又能去哪裡呢？”曹操十分高興，就派人去請關羽。關羽立刻進去向兩位嫂嫂辭彆。兩位嫂嫂說：“叔叔此次前去，可打聽皇叔的消息。”
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關羽答應後出來，提著青龍刀，跨上赤兔馬，帶著幾個隨從，徑直來到白馬見曹操。曹操說：“顏良接連誅殺我兩員大將，勇猛難當，所以特地請雲長來商議對策。”關羽說：“讓我先去看看。”曹操擺酒招待他。忽然有人報告說顏良前來挑戰。曹操帶著關羽登上土山觀看。曹操和關羽坐下，眾將環繞站立。曹操指著山下顏良排列的陣勢，隻見旗幟鮮明，槍刀林立，嚴整而有威嚴，便對關羽說：“河北的人馬，如此雄壯！”關羽說：“在我看來，他們就像土雞瓦狗一樣！”曹操又指著說：“那華蓋之下，穿著繡袍、披著金甲，持刀立馬的，就是顏良。”關羽舉目一望，對曹操說：“我看顏良，就像在賣自己的腦袋，插著草標一樣！”曹操說：“不可輕視他。”關羽站起身說：“我雖然沒什麼才能，但願意到萬軍之中取他的首級，來獻給丞相。”張遼說：“軍中無戲言，雲長不可疏忽。”關羽精神抖擻地跨上馬，倒提著青龍刀，衝下山去，鳳目圓睜，蠶眉直立，直衝向敵陣。河北軍像波浪一樣分開，關羽徑直奔向顏良。顏良正在華蓋下，見關羽衝來，剛要發問，關羽的赤兔馬太快，早已跑到麵前。顏良來不及防備，被關羽手起一刀，刺於馬下。關羽迅速下馬，割下顏良的首級，拴在馬脖子下麵，飛身上馬，提刀出陣，如入無人之境。河北的兵將大驚失色，不戰自亂。曹軍乘勢攻擊，敵軍死傷無數，曹軍搶奪到的馬匹、器械極多。關羽縱馬上山，眾將都紛紛向他祝賀。關羽把首級獻到曹操麵前。曹操說：“將軍真是神人啊！”關羽說：“我算什麼！我弟弟張翼德，在百萬軍中取上將的首級，就像伸手到口袋裡取東西一樣容易。”曹操大驚，回頭對左右說：“今後如遇到張翼德，不可輕敵。”讓手下把這句話寫在衣袍的襟底，以便記住。
再說顏良的敗軍往回逃，半路遇到袁紹，報告說被一個紅臉長須、使大刀的勇將，單槍匹馬衝入陣中，斬了顏良後離去，所以大敗。袁紹驚訝地問：“這個人是誰？”沮授說：“這一定是劉玄德的弟弟關雲長。”袁紹大怒，指著劉備說：“你弟弟殺了我心愛的大將，你一定與他通謀，留你有什麼用！”喊來刀斧手要把劉備推出去斬首。正是：初見方為座上客，此日幾同階下囚。不知道劉備性命如何，且聽下文分解。
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