袁紹要斬殺劉備，劉備鎮定地進言說：“明公難道隻聽一麵之詞，就不顧往日的交情了嗎？我自從在徐州與兩個弟弟失散，關羽生死未知。天下長相相似的人很多，難道紅臉長須的，就一定是關羽嗎？明公為何不仔細調查呢？”袁紹本就是個沒主見的人，聽了劉備的話，就責怪沮授說：“都怪誤聽了你的話，差點殺了好人。”於是又請劉備到營帳中就座，商議為顏良報仇的事。這時，帳下一人應聲走進來說：“顏良和我情同兄弟，如今被曹賊所殺，我怎能不報此仇？”劉備看這人，身高八尺，麵容如同獬豸一般，原來是河北名將文醜。袁紹十分高興，說：“除了你，沒人能報顏良之仇。我給你十萬軍兵，你即刻渡過黃河，追殺曹賊！”沮授勸阻道：“不可。如今應該在延津屯兵，再分兵到官渡，這才是上策。要是輕易渡河，萬一有變故，眾人都回不來了。”袁紹生氣地說：“都是你們這些人動搖軍心，拖延時間，妨礙大事！難道沒聽說‘兵貴神速’嗎？”沮授退出去，歎息道：“上司誌得意滿，下屬追逐功利。悠悠黃河水啊，我還能渡過去嗎？”於是稱病不再參與議事。劉備說：“我承蒙您大恩，無以為報，想和文將軍一同前往。一來報答明公的恩德，二來順便探聽關羽的真實消息。”袁紹很高興，讓文醜和劉備一同統領前部。文醜卻說：“劉備是屢次戰敗的將領，對軍隊不利。既然主公要他去，我分三萬軍給他，讓他做後部。”於是文醜自己率領七萬軍先行，讓劉備帶領三萬軍跟在後麵。
曹操見關羽斬殺了顏良，對他越發欽佩敬重，上表奏請朝廷，封關羽為漢壽亭侯，鑄造官印送給關羽。這時忽然有消息傳來，袁紹又派大將文醜渡過黃河，已經占據了延津。曹操先派人將居民遷移到西河，然後親自領兵迎戰，傳下將令：把後軍當作前軍，前軍當作後軍；糧草先行，軍兵跟在後麵。呂虔問道：“糧草在前，軍兵在後，這是什麼用意呢？”曹操說：“糧草如果在後，容易被劫掠，所以讓它在前。”呂虔又問：“倘若遇到敵軍把糧草劫走，該怎麼辦？”曹操說：“等敵軍到了，再想辦法。”呂虔心中疑惑，拿不定主意。曹操命令把糧食和輜重沿著河塹運到延津。曹操在後麵的軍隊中，聽到前麵的軍隊發出呼喊，急忙派人去查看，回報說：“河北大將文醜的兵到了，我們的軍隊都丟棄糧草，四散奔逃。後軍又離得遠，這可怎麼辦？”曹操用馬鞭指著南麵的土山說：“可以先到那裡躲避一下。”人馬急忙奔向土山。曹操命令軍士都解下衣甲，稍作休息，把馬也都放開。文醜的軍隊隨後趕到。眾將說：“敵人來了！快把馬收回來，退回白馬！”荀攸急忙製止說：“這正是用來引誘敵人的，為什麼反而要退呢？”曹操急忙看著荀攸，微微一笑。荀攸明白了他的意思，不再說話。文醜的軍隊得到了糧草和車輛，又來搶馬。軍士們亂作一團，不成隊伍。曹操這時命令軍將一起衝下土山攻擊，文醜的軍隊大亂。曹兵包圍過來，文醜獨自奮力拚殺，可軍士們自相踐踏。文醜製止不住，隻好撥馬往回跑。曹操在土山上指著文醜說：“文醜是河北名將，誰能把他擒住？”張遼、徐晃騎馬飛速衝出去，大喊：“文醜彆跑！”文醜回頭看見兩將追來，就放下鐵槍，拈弓搭箭，射向張遼。徐晃大叫：“賊將彆放箭！”張遼急忙低頭躲避，一箭射中了頭盔，把簪纓射掉了。張遼奮力再追，坐下的戰馬又被文醜一箭射中麵頰。那馬前蹄跪倒，張遼摔落在地。文醜撥轉馬頭又回來，徐晃急忙揮動大斧，攔住廝殺。隻見文醜後麵的軍馬全都趕到，徐晃料想敵不過，撥馬退回。文醜沿著河岸追來。忽然看見十幾騎馬，旗幟飄動，一員大將提著刀，飛馬而來，正是關羽，他大喝：“賊將彆跑！”與文醜交戰，不到兩個回合，文醜心中害怕，撥馬沿著河岸逃跑。關羽的馬快，追上了文醜，從他腦後砍了一刀，把文醜斬於馬下。曹操在土山上，見關羽砍殺了文醜，便指揮大軍掩殺過去。河北軍大半落入水中，糧草和馬匹又被曹操奪回。
關羽帶領幾個騎兵在戰場上往來衝殺，正戰鬥的時候，劉備率領三萬軍隨後趕到。前麵的偵察騎兵探聽到消息，報告給劉備說：“這次又是那個紅麵長須的人斬了文醜。”劉備急忙催馬趕去觀看，隔著河望見一群人馬，往來如飛，旗幟上寫著“漢壽亭侯關雲長”七個字。劉備暗自感謝天地，心想：“原來我弟弟果然在曹操那裡！”想要招呼關羽相見，可曹兵大隊人馬擁了過來，隻好收兵回去。袁紹接應劉備到官渡，安下營寨。郭圖、審配進帳拜見袁紹，說：“這次又是關羽殺了文醜，劉備卻假裝不知道。”袁紹大怒，罵道：“大耳賊！竟敢如此！”過了一會兒，劉備來了，袁紹命令把他推出去斬首。劉備說：“我有什麼罪？”袁紹說：“你故意讓你弟弟又殺了我一員大將，怎麼能說無罪？”劉備說：“請讓我說完再死：曹操一向忌恨我，如今知道我在明公這裡，擔心我幫助您，所以特意讓關羽誅殺兩員大將，他知道您必定會發怒。這是借您的手來殺我啊。希望明公好好想想。”袁紹說：“玄德說得對。你們差點讓我背上害賢的名聲。”喝退左右，又請劉備到營帳中就座。劉備道謝說：“承蒙明公寬大之恩，無以為報。我想派一個心腹之人帶著密信去見關羽，讓他知道我的消息，他一定會星夜趕來，輔佐明公，共同誅殺曹操，為顏良、文醜報仇，您看怎麼樣？”袁紹十分高興，說：“我得到關羽，勝過顏良、文醜十倍。”劉備寫好書信，還沒派人送去。袁紹命令退軍到武陽，連營幾十裡，按兵不動。曹操於是派夏侯惇領兵守住官渡隘口，自己班師回許都，大擺宴席宴請眾官，慶祝關羽的功勞。他對呂虔說：“之前我把糧草放在前麵，是引誘敵人的計策。隻有荀公達荀攸字公達）明白我的心思。”眾人都讚歎佩服。正在飲宴的時候，忽然有人報告：“汝南有黃巾軍劉辟、龔都，十分猖獗。曹洪屢次交戰都失利，請求派兵救援。”關羽聽了，進言說：“我願意效犬馬之勞，去攻破汝南賊寇。”曹操說：“雲長立下大功，還沒得到重賞，怎麼能再勞累你出征呢？”關羽說：“我長久清閒，必定會生病，願意再出征一次。”曹操很讚賞他的勇氣，點了五萬兵，讓於禁、樂進做副將，第二天就出發。荀彧私下對曹操說：“關羽常有回到劉備身邊的心思，倘若得知劉備的消息一定會離開，不能頻繁讓他出征。”曹操說：“這次立功後，我不再讓他臨敵作戰了。”
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關羽領兵快到汝南時，紮下營寨。當天夜裡，在營外抓住兩個奸細，關羽一看，認出其中一人是孫乾。關羽喝退左右，問孫乾：“你自從徐州兵敗潰散之後，一直不見蹤跡，如今怎麼在這裡？”孫乾說：“我逃難漂泊到汝南，幸好被劉辟收留。如今將軍為何在曹操那裡？不知甘夫人、糜夫人是否安好？”關羽就把之前的事情詳細說了一遍。孫乾說：“最近聽說玄德公在袁紹那裡，我想去投奔他，一直沒找到機會。如今劉辟、龔都二人歸順了袁紹，合力攻打曹操。幸好將軍來到這裡，所以特地讓小軍人引路，讓我做奸細，來向將軍報信。明天他們二人會假裝敗一陣，將軍可趕快帶著兩位夫人投奔袁紹處，與玄德公相見。”關羽說：“既然兄長在袁紹那裡，我一定會星夜前往。隻是我斬殺了袁紹兩員大將，恐怕現在事情有變故。”孫乾說：“我先去探探那邊的虛實，再來報告將軍。”關羽說：“我隻要能見到兄長一麵，萬死不辭。這次回許昌，就向曹操告辭。”當夜秘密送孫乾離開了。第二天，關羽領兵出戰，龔都披掛整齊出陣。關羽說：“你們為什麼背叛朝廷？”龔都說：“你才是背主之人，怎麼反倒指責我？”關羽說：“我怎麼背主了？”龔都說：“劉玄德在袁本初那裡，你卻追隨曹操，這是為什麼？”關羽不再搭話，拍馬舞刀衝上前。龔都轉身就跑，關羽追上去。龔都回身告訴關羽：“舊主的恩情，不能忘記。將軍應當趕快前去，我把汝南讓給你。”關羽領會了他的意思，指揮軍隊掩殺過去。劉辟、龔都二人假裝戰敗，四散逃走了。關羽奪得州縣，安撫好百姓後，班師回許昌。曹操出城迎接，犒賞軍士。
宴飲結束後，關羽回到家，在門外參拜兩位嫂嫂。甘夫人說：“叔叔兩次出征，可知道皇叔的消息？”關羽回答：“還不知道。”關羽退下後，兩位夫人在門內痛哭說：“想必皇叔已經不在人世了！二叔恐怕我們姐妹傷心，所以隱瞞不說。”正哭著，有一個隨行的老兵，聽到哭聲不斷，在門外說：“夫人彆哭，主人現在河北袁紹那裡。”夫人問：“你怎麼知道的？”老兵說：“跟隨關將軍出征，有人在陣上說的。”夫人急忙召來關羽責備說：“皇叔從未辜負你，你如今受了曹操的恩情，就忘了往日的情義，不把實情告訴我，這是為什麼？”關羽磕頭說：“兄長確實在河北。不敢讓嫂嫂知道，是怕消息泄露。這事需要慢慢謀劃，不能急於求成。”甘夫人說：“叔叔應該抓緊。”關羽退下後，思考離開的計策，坐立不安。
於禁探聽到劉備在河北的消息，報告給了曹操。曹操便派張遼去試探關羽的想法。關羽正獨自煩悶地坐著，張遼進來祝賀道：“聽說兄長在戰場上得知了玄德的消息，特地來恭喜。”關羽說：“舊主雖然在那裡，但我還沒能見上一麵，有什麼可高興的！”張遼問：“兄長和玄德的交情，與我和兄長的交情相比，怎麼樣呢？”關羽說：“我和你是朋友之交，我和玄德，不僅是朋友，還是兄弟，更是主臣關係，這怎麼能相提並論呢？”張遼又問：“如今玄德在河北，兄長會去投奔他嗎？”關羽說：“我之前說過的話，怎麼會違背！文遠你一定要替我向丞相轉達我的心意。”張遼把關羽的話回去告訴了曹操，曹操說：“我自有辦法留住他。”
關羽正在思索之際，突然有人通報說有故人來訪。等請進來一看，卻並不認識。關羽問道：“您是何人？”對方回答：“我是袁紹部下南陽人陳震。”關羽十分驚訝，急忙讓左右退下，問道：“先生來這裡，一定有什麼事吧？”陳震拿出一封信，遞給關羽。關羽一看，是劉備的信。信中大致寫道：
我和你在桃園結拜，發誓同生共死。如今為何中途背離，割舍恩情、斷絕情義？你如果一心想要博取功名、貪圖富貴，我願意獻上我的首級來成全你的功績。信中難以儘述，我等死等你的答複。
關羽看完信，大哭道：“我不是不想尋找兄長，隻是不知道他在哪裡。我怎麼會貪圖富貴而背棄舊日的盟誓呢？”陳震說：“玄德非常盼望你前去，你既然沒有背棄舊盟，就應該趕快去見他。”關羽說：“人活在天地之間，有始無終的，不是君子。我來的時候清清楚楚，離開的時候也不能不明不白。我現在寫封信，麻煩先生先送給兄長，容我向曹公辭行，護送兩位嫂嫂去與他相見。”陳震說：“倘若曹操不答應，那該怎麼辦？”關羽說：“我寧死也不會長久留在這裡！”陳震說：“你趕緊寫回信，免得劉使君牽掛。”關羽寫了回信：
我聽說義士不會辜負良心，忠臣不會顧惜生死。我自幼讀書，略懂禮義，看到羊角哀、左伯桃的故事，沒有不多次感歎並且流淚的。之前堅守下邳，城內沒有積蓄的糧食，城外沒有援兵，我本想以死殉義，無奈兩位嫂嫂責任重大，不敢輕易斷送性命，以致辜負所托，所以暫且寄身於此，希望日後能再相聚。最近到了汝南，才得知兄長的消息，我會立刻當麵辭彆曹公，護送兩位嫂嫂回去。我若懷有異心，天地神靈共誅。我赤誠之心，難以用筆墨完全表述。期望能早日相見，希望兄長明鑒。
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陳震拿到回信後便回去了。關羽進去把這事告知兩位嫂嫂，隨後前往相府向曹操辭行。曹操知道他的來意，就在門上掛了回避牌。關羽悶悶不樂地回去，讓以前跟隨自己的仆人收拾車馬，隨時等候出發，還吩咐把府中曹操賞賜的所有物品都留下，一點都不能帶走。第二天，關羽又去相府辭謝，門口又掛著回避牌。關羽一連去了好幾次，都沒能見到曹操。於是前往張遼家探望，想和他說這件事，張遼也托病不見。關羽心想：“這是曹丞相不想讓我離開。但我離開的心意已決，怎麼能再留下來！”於是寫了一封信，向曹操辭行。信中大致說：
我年輕時侍奉皇叔，發誓同生共死，天地神明都聽到了這些誓言。之前下邳失守，我提出的三個請求，都承蒙您恩準。如今得知舊主現在袁紹軍中，回想昔日的盟誓，怎可違背？您新給我的恩情雖然深厚，但舊日情義難忘。所以特地寫信告辭，希望您明察。還有未報答完的恩情，希望日後再報答。
寫完後封好，派人送到相府。同時，關羽把多次收到的金銀，一一封存放在庫中，把漢壽亭侯的大印懸掛在堂上，然後請兩位夫人上車。關羽騎上赤兔馬，手提青龍刀，帶領舊日跟隨的仆人，護送著車駕，直接出了北門。守門的小吏阻攔，關羽怒目圓睜，橫舉大刀，大喝一聲，小吏們都嚇得退避。關羽出了城門，對隨從說：“你們護送車駕先走，要是有人追趕，我自會抵擋，千萬不要驚動兩位夫人。”隨從推著車，朝著官道出發。
曹操還在和眾人討論關羽的事情，沒有定論，這時手下報告關羽送來書信。曹操看完後，大驚道：“雲長走了！”忽然北門守將飛速來報：“關羽奪門而出，帶著二十多個車仗、鞍馬和隨從，都向北而去。”接著關羽府上的人也來報告說：“關羽把賞賜的金銀等物品都封存起來。那十個美女，安置在另外的內室。漢壽亭侯的印懸掛在堂上。丞相撥給他的人役，他都沒帶，隻帶著原來跟隨的人和隨身行李，出北門走了。”眾人都十分驚愕。這時一員將領挺身而出說：“我願意率領三千鐵騎，去生擒關羽，獻給丞相！”眾人一看，是將軍蔡陽。正是：欲離萬丈蛟龍穴，又遇三千狼虎兵。蔡陽要去追趕關羽，結果究竟如何，且聽下文分解。
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