孫權率領大軍攻打夏口，黃祖軍隊慘敗，手下將領死傷眾多，他心裡明白夏口守不住了，於是放棄江夏，朝著荊州方向逃竄。甘寧料到黃祖肯定會逃往荊州，便在東門外設下伏兵等候。黃祖帶著幾十名騎兵從東門突圍而出，正往前奔逃時，突然一聲呐喊，甘寧帶兵攔住了去路。黃祖在馬上對甘寧說：“我過去可從來沒有虧待過你，現在為什麼要逼我？”甘寧怒聲嗬斥道：“我以前在江夏的時候，立下不少功勞，你卻把我當成‘劫江賊’，事到如今你還有什麼可說的！”黃祖自知難以幸免，撥轉馬頭就跑。甘寧衝開士兵，緊追不舍，隻聽見後麵喊聲傳來，又有幾名騎兵追趕過來。甘寧一看，原來是程普。甘寧擔心程普來爭搶功勞，急忙拈弓搭箭，回身一箭射向黃祖，黃祖中箭，翻身落馬。甘寧砍下他的首級，回馬與程普合兵一處，回去拜見孫權，獻上黃祖的首級。孫權命人用木匣將首級裝起來，等回到江東後，在亡父的靈前祭獻。孫權重賞三軍，提拔甘寧為都尉。眾人商議要分兵鎮守江夏，張昭說：“江夏隻是一座孤城，難以堅守，不如暫且回到江東。劉表得知我們攻破了黃祖，肯定會來報仇，我們以逸待勞，一定能打敗劉表。等劉表戰敗後，我們再乘勢進攻，荊州和襄陽就能到手了。”孫權聽從了他的建議，於是放棄江夏，班師回江東。
蘇飛被關在囚車裡，秘密派人向甘寧求救。甘寧說：“即使蘇飛不說，我怎麼會忘記他的恩情呢？”大軍回到吳會後，孫權下令將蘇飛斬首，要和黃祖的首級一起祭獻。甘寧於是進見孫權，磕頭哭著請求說：“我以前如果沒有蘇飛的幫助，早就死無葬身之地了，又怎麼能在將軍麾下效力呢？現在蘇飛按罪當斬，我念及他昔日的恩情，願意交還官爵，來贖蘇飛的罪。”孫權說：“他既然對你有恩，我就為你赦免他。但要是他逃跑了怎麼辦？”甘寧說：“蘇飛能免一死，定會感恩戴德，怎麼會逃走呢！如果他逃走，我甘願把自己的首級獻到您的麵前。”孫權於是赦免了蘇飛，隻將黃祖的首級用來祭獻。祭獻完畢後，孫權設宴，召集文武官員大擺慶功宴。正喝酒的時候，忽然見座上有個人大哭著站起來，拔出劍，直接刺向甘寧，甘寧連忙舉起座椅抵擋。孫權驚訝地看去，原來是淩統。因為甘寧在江夏的時候，射死了淩統的父親淩操，今日相見，淩統便想報仇。孫權連忙上前勸阻，對淩統說：“興霸射死你父親，那時大家各為其主，他不得不儘力。如今既然都是一家人，怎麼能再計較舊仇呢？看在我的麵子上，此事就作罷。”淩統磕頭大哭說：“這是不共戴天的仇恨，我怎麼能不報！”孫權和眾官員再三勸解，淩統還是怒目而視甘寧。當天，孫權便命令甘寧率領五千士兵、一百隻戰船，前往夏口鎮守，以避開淩統。甘寧拜謝後，領兵前往夏口。孫權又加封淩統為承烈都尉，淩統隻好含恨作罷。此後，東吳大規模建造戰船，分兵把守江岸。孫權還命令孫靜率領一支軍隊鎮守吳會，自己則親自率領大軍屯駐在柴桑。周瑜每天在鄱陽湖訓練水軍，為攻戰做準備。
話說另一邊，劉備派人打探江東的消息，回報說：“東吳已經攻殺黃祖，現在屯兵在柴桑。”劉備便請諸葛亮商議對策。正說著，忽然劉表派人來請劉備前往荊州議事。諸葛亮說：“這肯定是因為江東攻破了黃祖，所以請主公去商議報仇的策略。我會和主公一同前往，見機行事，自有良策。”劉備聽從了他的建議，留下關羽鎮守新野，讓張飛率領五百人馬跟隨自己前往荊州。劉備在馬上問諸葛亮：“如今去見劉表，該如何應對回答？”諸葛亮說：“應該先感謝他在襄陽的照顧。如果他讓主公去征討江東，千萬不能答應，隻說要回新野整頓軍馬。”劉備依言而行。到了荊州，在館驛安頓下來，留下張飛屯兵城外，劉備和諸葛亮進城去見劉表。行禮完畢後，劉備在台階下請罪。劉表說：“你被害的事情我都知道了。當時我就想斬了蔡瑁的頭獻給你，因為眾人求情，所以暫且饒恕了他。賢弟可不要見怪。”劉備說：“這不是蔡將軍的過錯，想必是他手下人乾的。”劉表說：“如今江夏失守，黃祖遇害，所以請賢弟來一起商議報複的策略。”劉備說：“黃祖性情暴躁，不會用人，所以才招致災禍。現在如果興兵南征，倘若曹操從北方來進攻，又該怎麼辦呢？”劉表說：“我如今年老多病，無法處理事務，賢弟可以來幫助我。我死後，這荊州之主的位置就由你來擔當。”劉備說：“兄長怎麼能這麼說！我怎麼敢擔當如此重任。”諸葛亮用眼神示意劉備，劉備說：“容我慢慢考慮良策。”於是告辭出來，回到館驛。諸葛亮說：“劉表想把荊州托付給主公，為什麼要推辭呢？”劉備說：“劉表對我，恩情和禮遇都很周到，我怎麼忍心趁他危難的時候奪取荊州呢？”諸葛亮感歎道：“真是仁慈的主公啊！”
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正在商議的時候，忽然有人來報公子劉琦求見。劉備把他迎進來，劉琦哭著下拜說：“繼母容不下我，我的性命危在旦夕，希望叔父可憐我，救救我。”劉備說：“這是賢侄的家事，為什麼來問我呢？”諸葛亮微微一笑，劉備向諸葛亮求計。諸葛亮說：“這是家事，我不敢參與。”過了一會兒，劉備送劉琦出去，貼著他耳朵低聲說：“明天我讓孔明來回拜賢侄，你可以如此這般，他定會有妙計相告。”劉琦道謝後離去。第二天，劉備隻說自己肚子疼，就請諸葛亮代他去回拜劉琦。諸葛亮答應了，來到公子宅前，下馬進去見公子。公子把他請到後堂，喝完茶，劉琦說：“我不被繼母所容，希望先生說句話救救我。”諸葛亮說：“我隻是客居在這裡，怎麼敢參與彆人的骨肉親情之事呢？倘若泄露出去，危害可不小。”說完，起身告辭。劉琦說：“既然承蒙您光臨，怎麼敢輕易讓您離開。”於是挽留諸葛亮到密室一起喝酒。喝酒的時候，劉琦又說：“繼母容不下我，求先生說句話救救我。”諸葛亮說：“這不是我敢謀劃的事情。”說完，又想告辭。劉琦說：“先生不說就算了，為什麼要急著走呢？”諸葛亮便又坐下。劉琦說：“我有一本古書，請先生看一看。”於是帶著諸葛亮登上一座小樓。諸葛亮問：“書在哪裡？”劉琦哭著下拜說：“繼母容不下我，我的性命危在旦夕，先生忍心一句話都不救我嗎？”諸葛亮變了臉色，起身就要下樓，卻發現樓梯已經被撤掉了。劉琦哀求道：“我想向先生求教良策，先生怕泄露出去，不肯開口。如今這裡上不著天，下不著地，從您嘴裡說出來，隻進我的耳朵，可以賜教了吧。”諸葛亮說：“關係疏遠的人不參與關係親近者之間的事，我怎麼能為公子出謀劃策呢？”劉琦說：“先生終究是不肯救我了！我的命肯定保不住了，那就請讓我死在先生麵前。”於是拔劍要自刎。諸葛亮連忙製止說：“我已經有好辦法了。”劉琦下拜說：“希望先生馬上賜教。”諸葛亮說：“公子難道沒聽說過申生、重耳的故事嗎？申生留在國內而身亡，重耳逃亡在外卻平安無事。如今黃祖剛死，江夏缺乏人防守，公子為什麼不上書請求屯兵鎮守江夏，這樣就可以避禍了。”劉琦再次下拜感謝教誨，於是讓人取來梯子，送諸葛亮下樓。諸葛亮告辭後，回去見劉備，詳細說了這件事。劉備十分高興。
第二天，劉琦上書，想要鎮守江夏。劉表猶豫不決，請來劉備一起商議。劉備說：“江夏是重要之地，自然不是彆人可以鎮守的，正需要公子親自前往。東南的事務，由兄長和公子承擔。西北的事務，我願意承擔。”劉表說：“最近聽說曹操在鄴郡建造玄武池訓練水軍，肯定有向南征討的意圖，不可不防備。”劉備說：“我已經知道了，兄長不必憂慮。”於是拜彆劉表，回到新野。劉表命令劉琦率領三千士兵前往江夏鎮守。
再說曹操廢除三公的職位，自己兼任丞相，任命毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。司馬懿字仲達，是河內溫人，潁川太守司馬雋的孫子，京兆尹司馬防的兒子，主簿司馬朗的弟弟。從此文官人才齊備，曹操便召集武將商議南征的事。夏侯惇說：“最近聽說劉備在新野，每天訓練士兵，肯定會成為後患，應該儘早圖謀除掉他。”曹操立即任命夏侯惇為都督，於禁、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，率領十萬大軍，直抵博望城，窺探新野。荀彧勸諫說：“劉備是英雄，如今又有諸葛亮做軍師，不可輕視。”夏侯惇說：“劉備不過是鼠輩，我一定能擒住他。”徐庶說：“將軍不要輕視劉玄德。如今劉玄德得到諸葛亮輔佐，就像老虎生出了翅膀。”曹操問：“諸葛亮是什麼人？”徐庶說：“諸葛亮字孔明，道號臥龍先生。有經天緯地的才能，出神入化的計謀，真是當世的奇士，不可小看。”曹操問：“和你相比怎麼樣？”徐庶說：“我怎麼敢和諸葛亮相比？我就像螢火蟲的微光，諸葛亮則是皓月的光輝。”夏侯惇說：“元直你說得太誇張了。我看諸葛亮就像草芥一樣，有什麼可怕的！我要是不能在一陣之內生擒劉備，活捉諸葛亮，就把我的首級獻給丞相。”曹操說：“你要早早傳來捷報，讓我安心。”夏侯惇鬥誌昂揚地辭彆曹操，領軍上路。
劉備自從得到諸葛亮後，以對待老師的禮節對待他。關羽、張飛二人很不高興，說：“孔明年紀輕輕，有什麼才學？兄長對他太過看重了！而且也沒見他有什麼實際的成效！”劉備說：“我得到孔明，就像魚得到水一樣。兩位弟弟不要再多說了。”關羽、張飛聽了，不再言語，退了下去。一天，有人送來牛尾，劉備拿牛尾親自編織帽子。諸葛亮進來看見，嚴肅地說：“主公難道沒有遠大誌向了，隻做這些事嗎？”劉備把帽子扔在地上，道歉說：“我隻是借此暫時忘掉憂愁罷了。”諸葛亮說：“主公自己估量一下，和曹操相比如何？”劉備說：“比不上他。”諸葛亮說：“主公的人馬，不過幾千人，萬一曹兵來了，用什麼去迎戰呢？”劉備說：“我正為這事發愁，還沒有好的計策。”諸葛亮說：“可以趕緊招募民兵，我親自訓練他們，用來抵禦敵人。”劉備於是招募新野的百姓，招到三千人。諸葛亮從早到晚教他們演練陣法。
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突然傳來消息，曹操派夏侯惇率領十萬大軍，朝著新野殺過來了。張飛聽說後，對關羽說：“可以讓孔明去迎敵。”他們正說著，劉備把二人召進去，問道：“夏侯惇帶兵來了，我們怎麼迎戰？”張飛說：“哥哥為什麼不派你的‘水’去呢？”劉備說：“智謀依靠孔明，勇猛就得靠二位賢弟，怎麼能推脫呢？”關羽、張飛出去後，劉備請孔明商議對策。孔明說：“隻怕關羽、張飛二人不肯聽從我的號令。主公如果想讓我調兵遣將，就請借給我劍印。”劉備馬上把劍印交給孔明，孔明於是召集眾將聽令。張飛對關羽說：“且先聽他的命令，看看他怎麼安排調度。”
孔明下令道：“博望左邊有座山，名叫豫山；右邊有片樹林，名叫安林，都可以埋伏兵馬。雲長你可帶領一千士兵前往豫山埋伏，等敵軍到了，先放過他們，不要交戰；他們的糧草輜重肯定在後麵，隻要看到南麵起火，就可以出兵攻擊，順便焚燒他們的糧草。翼德你帶領一千士兵到安林背後的山穀中埋伏，隻要看到南麵起火，就可以出擊，到博望城原來屯放糧草的地方放火。關平、劉封帶領五百士兵，準備好引火的東西，在博望坡後麵兩邊等候，到初更敵軍一到，就可以放火。”又把在樊城的趙雲調回來，讓他擔任前部，隻許敗，不許勝。“主公親自率領一支軍隊作為後援。大家都必須按計劃行事，不要失誤。”關羽說：“我們都出去迎敵，不知道軍師你做什麼？”孔明說：“我隻在縣城裡坐鎮。”張飛大笑道：“我們都去拚殺，你卻在家裡坐著，好自在啊！”孔明說：“劍印在此，違抗命令的斬首！”劉備說：“難道沒聽說過‘在營帳中謀劃策略，就能決定千裡之外戰爭的勝負’嗎？二弟不可違抗命令。”張飛冷笑一聲離開了。關羽說：“我們且看他的計策靈不靈驗，到時候再問他也不遲。”二人離去。眾將都不清楚孔明的謀略，雖然聽令，心裡卻都充滿疑惑。
孔明對劉備說：“主公今天就可以帶兵到博望山下駐紮。明天黃昏，敵軍必定到達，主公就放棄營地逃走；隻要看到火起，就回軍掩殺。我和糜竺、糜芳帶領五百士兵守城。”又命孫乾、簡雍準備慶功宴席，安排好“功勞簿”等著記錄戰功。一切部署完畢，劉備心裡也還是將信將疑。
再說夏侯惇和於禁等人帶兵到了博望，分出一半精兵作為前隊，其餘的都保護著糧車前進。當時正是秋月時節，秋風輕輕吹起。人馬行進間，望見前麵突然揚起塵土。夏侯惇立刻把人馬擺開，問向導官：“這裡是什麼地方？”向導官回答：“前麵就是博望坡，後麵是羅川口。”夏侯惇命令於禁、李典壓住陣腳，自己親自出馬來到陣前。遠遠看見敵軍過來，夏侯惇突然大笑。眾人問：“將軍為什麼發笑？”夏侯惇說：“我笑徐元直在丞相麵前，把諸葛亮誇成了天人。如今看他用兵，竟用這樣的軍隊當前部來和我對抗，就像是驅趕犬羊和虎豹爭鬥！我在丞相麵前誇下海口，要活捉劉備和諸葛亮，今天肯定能實現。”於是縱馬向前。趙雲出馬，夏侯惇罵道：“你們追隨劉備，就像孤魂跟著鬼一樣！”趙雲大怒，縱馬來戰。兩馬相交，沒打幾個回合，趙雲假裝戰敗逃走。夏侯惇在後追趕。趙雲大約跑了十幾裡，回馬再戰，沒打幾個回合又跑。韓浩拍馬向前勸諫道：“趙雲是在誘敵，恐怕有埋伏。”夏侯惇說：“敵軍不過如此，就算有十麵埋伏，我又有什麼可怕的！”於是不聽韓浩的話，一直追到博望坡。一聲炮響，劉備親自帶領軍隊衝過來交戰。夏侯惇笑著對韓浩說：“這就是他們的伏兵！我今晚要是攻不下新野，誓不罷休！”於是催軍前進。劉備、趙雲向後退走。
此時天色已晚，濃雲密布，又沒有月色，白天起了風，到了夜裡風更大了。夏侯惇隻顧催軍追殺。於禁、李典趕到道路狹窄的地方，兩邊都是蘆葦。李典對於禁說：“輕敵的人必定會失敗。南麵道路狹窄，山川逼仄，樹木叢生，倘若他們用火攻，怎麼辦？”於禁說：“你說得對。我去前麵告訴都督，你去攔住後軍。”李典便勒回馬，大喊：“後軍慢行！”但人馬都在往前衝，哪裡攔得住？於禁快馬加鞭大叫：“前軍都督暫且停下！”夏侯惇正往前衝，見於禁從後軍跑來，便問原因。於禁說：“南麵道路狹窄，山川逼仄，樹木叢生，要防備敵軍火攻。”夏侯惇猛然醒悟，立刻回馬命令士兵不要再前進。話還沒說完，隻聽背後喊聲震天，早看見一片火光燃起，隨後兩邊的蘆葦也燒起來。一時間，四麵八方都是火，又趕上風大，火勢越來越猛。曹軍人馬自相踐踏，死的人不計其數。趙雲回軍追殺，夏侯惇冒著煙火逃走。
再說李典見形勢不妙，急忙奔回博望城時，火光中一支軍隊攔住了去路。為首的大將正是關羽。李典縱馬混戰，奪路而逃。於禁看到糧草車輛都被火燒了，便從小路逃走。夏侯蘭、韓浩來救糧車，正好遇到張飛。沒打幾個回合，張飛一槍把夏侯蘭刺於馬下，韓浩奪路逃脫。一直廝殺到天亮，才收兵回營，戰場上屍橫遍野，血流成河。後人有詩寫道：
博望相持用火攻，指揮如意笑談中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功！
夏侯惇收拾殘軍，回許昌去了。
孔明收兵。關羽、張飛二人相互說道：“孔明真是英雄豪傑啊！”沒走幾裡，看見糜竺、糜芳帶領軍隊簇擁著一輛小車，車中端坐著孔明。關羽、張飛下馬，在車前拜伏。不一會兒，劉備、趙雲、劉封、關平等人都到了，收攏軍隊，把繳獲的糧草輜重分賞給將士，然後班師回新野。新野百姓在路邊迎著塵土下拜，說：“我們能活下來，都是因為使君得到賢人的幫助啊！”孔明回到縣城中，對劉備說：“夏侯惇雖然戰敗逃走，但曹操必定會親自率領大軍前來。”劉備說：“那該怎麼辦呢？”孔明說：“我有一計，可以抵擋曹軍。”正是：破敵未堪息戰馬，避兵又必賴良謀。不知道這計策是什麼，且看下文分解。
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