張合率領三萬大軍，分成三個營寨，各自依傍著山勢險要之處安營紮寨：一個叫宕渠寨，一個叫蒙頭寨，還有一個叫蕩石寨。當天，張合從三個營寨中各分出一半兵力去攻打巴西，留下另一半兵力堅守營寨。很快，偵察騎兵就把消息報到了巴西，說張合帶兵來了。張飛急忙叫來雷銅商量對策。雷銅說：“閬中地勢險惡，山巒險峻，非常適合設下埋伏。將軍您帶兵出戰，我帶領奇兵相助，一定能擒獲張合。”張飛調撥了五千精兵給雷銅，讓他先行出發。張飛自己則率領一萬兵馬，在離閬中三十裡的地方，與張合的軍隊相遇。
雙方軍隊擺開陣勢，張飛縱馬而出，點名要張合出戰。張合手持長槍，催馬迎了上去。兩人大戰了二十多個回合，突然張合的後軍陣中傳來陣陣呼喊聲。原來，他們看到山背後有蜀軍的旗幟，所以陣腳大亂。張合不敢再繼續戀戰，撥轉馬頭往回跑。張飛在後麵緊緊追趕，掩殺過去。而前麵雷銅又帶領伏兵殺出。兩下夾攻，張合的軍隊被打得大敗。張飛和雷銅趁勝連夜追擊，一直追到宕渠山。
張合退回到宕渠山後，依舊分兵堅守三個營寨。他在營寨中準備了大量的擂木和炮石，堅守不出，拒不應戰。張飛在離宕渠山十裡的地方紮下營寨。第二天，他帶兵到山下挑戰，張合卻在山上大吹大擂地飲酒作樂，根本不下山迎戰。張飛讓軍士們大聲叫罵，張合就是不為所動，始終不出來。張飛無奈，隻得回營。
到了第二天，雷銅又去山下挑戰，張合還是不出來。雷銅驅趕著軍士們往山上衝，山上的張合軍隊就用擂木和炮石往下砸。雷銅見狀，急忙後退。這時，蕩石寨和蒙頭寨的敵軍趁機殺出，把雷銅的軍隊殺得大敗。第三天，張飛再次去挑戰，張合依舊不出戰。張飛讓軍人們用儘各種難聽的話辱罵，張合也在山上回罵。張飛想來想去，實在想不出什麼好辦法來。就這樣，雙方僵持了五十多天。張飛就在山前紮下大寨，每天飲酒。他喝得酩酊大醉後，就坐在山前大聲辱罵張合。
劉備派人來軍中犒勞將士，看到張飛整天喝酒，使者回去後就把這件事報告給了劉備。劉備大吃一驚，急忙來問諸葛亮。諸葛亮笑著說：“原來是這樣啊！軍中恐怕沒有什麼好酒，成都有很多上等美酒，可以用三輛車裝上五十甕，送到軍前給張將軍喝。”劉備說：“我這個弟弟向來因為喝酒誤事，軍師為什麼反而送酒給他呢？”諸葛亮笑著解釋道：“主公您和翼德做了這麼多年兄弟，還不了解他的為人嗎？翼德向來性格剛強，然而之前在收取西川的時候，他義釋嚴顏，這可不是一般的勇夫能做到的。如今他和張合對峙了五十多天，喝醉之後就坐在山前辱罵敵軍，旁若無人，這並不是因為他貪杯，而是他打敗張合的計策啊。”劉備說：“話雖如此，但也不能大意。可以讓魏延去協助他。”諸葛亮於是命令魏延帶著酒前往軍前，每輛車上都插著黃旗，上麵寫著“軍前公用美酒”幾個大字。
魏延領命，把酒送到了張飛的營寨中。他見到張飛後，傳達了主公劉備賜酒的旨意。張飛拜謝接受，然後吩咐魏延和雷銅各自帶領一支人馬，作為左右兩翼。並告訴他們，隻要看到軍中紅旗升起，就立即進兵。張飛又讓人把酒擺列在帳下，命令軍士們大張旗鼓地飲酒。有奸細把這一情況報告到山上，張合親自到山頂觀望，隻見張飛坐在帳下喝酒，還讓兩個小卒在麵前摔跤嬉戲。張合見狀，氣憤地說：“張飛太欺負人了！”於是傳令，今晚下山去偷襲張飛的營寨，還命令蒙頭寨和蕩石寨的軍隊都出兵，作為左右兩翼的後援。
當夜，趁著月色微明，張合帶領軍隊從山側悄悄下山，徑直來到張飛的營寨前。他遠遠望去，隻見張飛的營帳中燈火通明，張飛正在帳中飲酒。張合大喊一聲，帶頭衝了進去，山上的士兵們擂鼓助威，一起殺向張飛的中軍大帳。然而，當他們衝到近前，卻發現張飛端坐在那裡一動不動。張合縱馬衝到麵前，一槍刺過去，這才發現原來是個草人。他急忙勒馬轉身，這時，帳後突然響起了連珠炮聲。一員大將擋在他的麵前，圓睜著雙眼，聲音如同巨雷，正是張飛。張飛手持長矛，躍馬而上，直取張合。兩人在火光中大戰了三五十個回合。張合一心盼著兩個營寨的救兵到來，卻沒想到兩寨的救兵已經被魏延和雷銅殺退，而且魏延和雷銅還順勢奪取了這兩個營寨。張合見救兵遲遲不來，正在無奈之際，又看到山上起火，原來自己的營寨也已經被張飛的後軍奪取了。張合的三個營寨全部丟失，隻得逃到瓦口關去了。張飛大獲全勝，把捷報傳到了成都。劉備十分高興，這才知道張飛喝酒是為了用計，目的就是引誘張合下山。
張合退守瓦口關，三萬大軍已經折損了兩萬，他派人向曹洪求救。曹洪大怒道：“你不聽我的話，非要強行進兵，結果丟了重要的隘口，現在又來求救！”於是不肯發兵，還派人催促張合出戰。張合心中慌亂，隻得定下計策，分兵兩路，在關口前的山僻之處設下埋伏，他對士兵們交代說：“我假裝戰敗，張飛一定會追來，你們就截斷他的歸路。”當天，張合帶領軍隊前進，正好遇到雷銅。兩人沒打幾個回合，張合就假裝戰敗逃走，雷銅立刻追趕上去。這時，張合預先埋伏好的兩路軍隊一起殺出，截斷了雷銅的歸路。張合又回轉身來，把雷銅刺死在馬下。敗軍回去把消息報告給張飛，張飛親自來與張合挑戰。張合再次假裝戰敗，張飛沒有追趕。張合又回來與張飛交戰，沒打幾個回合，又假裝敗走。張飛知道這是張合的計謀，於是收兵回營，和魏延商量說：“張合用埋伏計殺了雷銅，現在又想騙我，我們何不將計就計？”魏延問道：“怎麼個將計就計？”張飛說：“明天我先帶領一支軍隊前進，你帶領精兵跟在後麵。等張合的伏兵出來，你就分兵攻擊他們。再準備十多輛車子，每輛車裡都藏好柴草，堵住小路，然後放火燒車。我趁勢擒獲張合，為雷銅報仇。”魏延領命，依計行事。
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第二天，張飛帶領軍隊前進。張合的軍隊又來到陣前，與張飛交鋒。兩人戰到十個回合，張合再次假裝戰敗。張飛帶領步兵和騎兵追趕上去，張合且戰且走，把張飛引到了山峪口。張合把後軍調作前軍，重新紮下營寨，又與張飛交戰，他指望預先埋伏好的兩路伏兵殺出，好圍困張飛。沒想到，魏延帶領的精兵趕到，把伏兵趕進了峪口，並用車輛堵住了山路，放火燒車。山穀中的草木都被點燃，濃煙彌漫，伏兵們被困在裡麵，無法殺出。張飛隻顧帶領軍隊猛烈進攻，張合的軍隊大敗。張合拚死殺出一條血路，逃上了瓦口關，收攏敗兵，堅守不出。
張飛和魏延連日攻打瓦口關，卻始終無法攻克。張飛見這樣下去不行，就把軍隊後退了二十裡，然後和魏延帶領幾十名騎兵，親自到兩邊去偵察小路。忽然，他們看到有幾個百姓，男女都有，各自背著小包，在山僻的小路上攀藤附葛地行走。張飛在馬上用馬鞭指著這些百姓，對魏延說：“奪取瓦口關，就指望這幾個百姓了。”他隨即命令軍士們：“不要驚嚇到他們，好好地把那幾個百姓叫過來。”軍士們連忙把百姓叫到馬前。張飛用好言好語安撫他們，詢問他們從哪裡來。百姓們回答說：“我們都是漢中的居民，現在想要回鄉。聽說大軍在這裡廝殺，閬中的官道被封鎖了，所以我們經過蒼溪，打算從梓潼山檜釿川進入漢中，回家去。”張飛問：“從這條路到瓦口關有多遠？”百姓們說：“從梓潼山的小路走，正好是瓦口關的背後。”張飛聽後十分高興，把百姓們帶到營寨中，給他們酒食。然後他吩咐魏延：“你帶領軍隊去攻打關口，我親自帶領輕騎兵從梓潼山繞到關後攻打。”張飛讓百姓們帶路，挑選了五百輕騎兵，從小路出發。
再說張合因為救兵遲遲不到，心中正煩悶不已。這時，有人來報告說魏延在關下攻打。張合連忙披掛上馬，正準備下山迎戰，忽然又有人來報：“關後四五處起火，不知道是哪裡來的軍隊。”張合隻好親自帶領軍隊去迎戰。雙方軍旗展開，張合一看，竟然是張飛，他大驚失色，急忙往小路逃竄。可是山路崎嶇，馬匹難以行走。後麵張飛追趕得又緊，張合無奈，隻好棄馬爬山，尋找小路逃走，這才得以逃脫，隨行的隻剩下十多個人。
張合步行到南鄭去見曹洪。曹洪看到張合隻剩下十多個人，大怒道：“我叫你不要去，你卻立下文書非要去，現在把大軍都折損光了，你還不自殺謝罪，還來乾什麼！”他喝令左右把張合推出去斬首。行軍司馬郭淮勸諫說：“三軍將士容易招募，一員大將卻很難得。張合雖然有罪，但他是魏王深愛的將領，不能輕易殺掉。可以再給他五千兵馬，讓他直接去攻打葭萌關，這樣就能牽動蜀軍各處的兵力，漢中自然就安全了。如果他不能成功，就把兩項罪名一起處罰。”曹洪聽從了郭淮的建議，又給了張合五千兵馬，讓他去攻打葭萌關。張合領命後，便出發了。
葭萌關的守將孟達和霍峻得知張合帶兵前來。霍峻主張堅守關隘，而孟達卻堅持要迎敵。孟達帶領軍隊下關與張合交戰，結果被打得大敗而回。霍峻急忙向成都發送緊急文書。劉備得知消息後，請來軍師諸葛亮商議對策。諸葛亮把眾將召集到堂上，問道：“如今葭萌關形勢危急，必須從閬中調回翼德，才能擊退張合。”法正說：“現在翼德的軍隊駐紮在瓦口，鎮守閬中，那裡也是重要之地，不能調回。可以在帳下眾將中挑選一人去打敗張合。”諸葛亮笑著說：“張合是魏國的名將，不是一般人能比得上的。除了翼德，沒有人能抵擋他。”
這時，忽然有一個人厲聲說道：“軍師為什麼輕視眾人呢？我雖然不才，卻願意斬下張合的首級，獻給軍師。”眾人一看，原來是老將黃忠。諸葛亮說：“漢升黃忠字漢升）雖然勇猛，無奈年紀太大了，恐怕不是張合的對手。”黃忠聽了，氣得白發都豎了起來，說道：“我雖然年紀大了，但兩臂還能拉開三石的強弓，渾身還有千斤的力氣，難道還對付不了張合這個匹夫嗎？”諸葛亮說：“將軍年近七十，怎麼不算老呢？”黃忠快步走下堂，拿起架上的大刀，揮舞起來，虎虎生風；又去拉壁上的硬弓，一連拉斷了兩張。諸葛亮說：“將軍要去，誰來做你的副將呢？”黃忠說：“老將嚴顏可以和我一起去。如果有什麼疏忽，我就先獻上這顆白頭。”劉備十分高興，立刻命令嚴顏和黃忠去與張合交戰。
趙雲勸諫說：“如今張合親自進犯葭萌關，軍師可不要把這當兒戲。如果葭萌關一旦失守，益州就危險了。為什麼要讓兩位老將去對付這麼強大的敵人呢？”諸葛亮說：“你們認為這兩個人年老體衰，不能成就大事，我卻預料漢中必定會在這兩個人手中奪取。”趙雲等人聽了，都笑著退下了。
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黃忠和嚴顏來到葭萌關，孟達和霍峻看到他們，心中也暗笑諸葛亮安排不當：“這麼重要的地方，怎麼隻派兩個老將過來！”黃忠對嚴顏說：“你看到眾人的態度了吧？他們笑話我們年老，現在我們要建立奇功，讓眾人信服。”嚴顏說：“願意聽從將軍的命令。”兩人商量好了計策。
黃忠帶領軍隊下關，與張合對陣。張合騎馬出陣，看到黃忠，笑著說：“你年紀這麼大了，還不知道羞恥，還想出戰嗎？”黃忠大怒道：“你這小子竟敢欺負我年老！我手中的寶刀可一點也不老！”於是拍馬向前，與張合展開決戰。兩人的戰馬交錯，大約戰了二十多個回合，忽然背後傳來喊殺聲，原來是嚴顏從小路繞到了張合軍隊的後麵。兩軍前後夾攻，張合被打得大敗。黃忠和嚴顏連夜追擊，張合的軍隊後退了八九十裡。黃忠和嚴顏收兵回寨，之後都按兵不動。
曹洪得知張合吃了敗仗，又想怪罪於他。郭淮進言道：“張合如今處境艱難，被逼無奈之下，很可能會投靠西蜀。如今我們可以派遣將領去援助他，同時起到監督的作用，讓他不會生出異心。”曹洪覺得郭淮說得有理，便派遣夏侯惇的侄子夏侯尚，以及降將韓玄的弟弟韓浩，二人率領五千兵馬，前往助戰。二人領命後，即刻啟程。
到達張合的營寨後，他們詢問軍情。張合說道：“老將黃忠，英勇非凡，再加上嚴顏相助，切不可輕敵。”韓浩聽後，咬牙切齒地說：“我在長沙時就深知這老賊的厲害。他和魏延獻了城池，害死了我親哥哥，如今既然碰上了，我定要報仇雪恨！”於是，韓浩與夏侯尚帶領新到的軍隊，離開營寨向前行進。
話說黃忠連日來派人偵察，對周邊路徑早已了如指掌。嚴顏提議道：“此地有座山，名叫天蕩山，山中是曹操囤積糧草的地方。如果能奪取那個地方，斷了曹軍的糧草供應，漢中就有望拿下了。”黃忠點頭稱是，說道：“將軍所言，正合我意。我們可以如此這般行事。”嚴顏依照黃忠的計策，帶領一支軍隊先行出發。
黃忠得知夏侯尚、韓浩前來，便率領軍馬出營迎戰。韓浩在陣前，指著黃忠大罵：“你這無情無義的老賊！”說罷，拍馬挺槍，直取黃忠。夏侯尚也跟著上前，與韓浩一起夾擊黃忠。黃忠奮力迎戰二人，分彆與他們交戰了十多個回合後，佯裝不敵，敗下陣來。夏侯尚和韓浩見狀，乘勝追擊了二十多裡，順利奪下了黃忠的營寨。黃忠則重新搭建了一座簡易營寨。
第二天，夏侯尚、韓浩繼續趕來挑戰，黃忠再次出陣。雙方交戰數回合後，黃忠又佯裝戰敗逃走。夏侯尚和韓浩又追擊了二十多裡，再度奪下黃忠的營寨。隨後，他們讓張合鎮守後寨。張合來到前寨，勸諫道：“黃忠連續兩日敗退，其中必定有詐。”夏侯尚卻斥責張合道：“你這般膽小怯懦，難怪屢次戰敗！如今休得多言，且看我們二人如何建功立業！”張合滿臉羞愧，隻得退下。
第三天，夏侯尚、韓浩又來挑戰，黃忠依舊敗退二十裡，夏侯尚和韓浩緊追不舍。第四天，二人再次出兵，黃忠遠遠望見他們，轉身便逃，接連敗退數陣，一直退到關上堅守不出。夏侯尚和韓浩追到關下，安營紮寨，黃忠則緊閉關門，拒不出戰。孟達見狀，暗中派人送信給劉備，報告說：“黃忠接連戰敗，如今退到了關上。”劉備得知後，十分慌張，急忙詢問諸葛亮對策。諸葛亮胸有成竹地說：“這是老將黃忠的驕兵之計。”趙雲等人聽後，對此表示懷疑。
劉備派遣劉封前往關上接應黃忠。黃忠與劉封見麵後，問道：“小將軍前來助戰，所為何事？”劉封回答：“父親得知將軍屢戰屢敗，所以派我前來。”黃忠笑著說：“這是老夫的驕兵之計罷了。且看今夜這一戰，我定能收複所有營寨，奪取敵軍的糧食和馬匹。此前我不過是把營寨借給他們屯放輜重而已。今夜留霍峻守關，孟將軍可與我一同去搬運糧草、奪取馬匹，小將軍就看我如何破敵吧！”
到了夜裡二更時分，黃忠率領五千士兵打開關門，徑直殺了下去。原來，夏侯尚、韓浩二人連日來見關上蜀軍不出，早已放鬆了警惕。黃忠的軍隊破寨而入時，曹軍士兵來不及披甲，馬匹來不及套鞍，一片慌亂。夏侯尚和韓浩各自逃命，曹軍士兵自相踐踏，死傷無數。等到天亮，黃忠一連奪回三座營寨。寨中丟下的軍器、鞍馬不計其數，黃忠讓孟達將這些物資全部搬運入關。黃忠催促軍馬繼續前進，劉封說道：“軍士們已經疲憊不堪，可以暫且休息一下。”黃忠卻堅定地說：“不入虎穴，焉得虎子？”說罷，策馬率先向前衝去。士兵們見此，也都鼓足力氣，奮勇向前。張合的軍隊被自家敗兵衝擊，陣腳大亂，根本無法屯紮，隻得向後逃竄，丟棄了許多營寨，一直逃到漢水邊上。
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張合找到夏侯尚和韓浩，商議道：“這天蕩山，是糧草屯積之地，又連接著米倉山，米倉山也是屯糧的重要場所，這兩處可是漢中軍士的命脈所在。倘若有失，漢中也就保不住了。我們必須想辦法保住它們。”夏侯尚說：“米倉山有我叔叔夏侯淵分兵守護，那裡正與定軍山相接，不必過於憂慮。天蕩山有我哥哥夏侯德鎮守，我們應當前往投奔他，一同保住這座山。”
於是，張合與夏侯尚、韓浩連夜奔赴天蕩山，見到夏侯德後，詳細講述了之前的戰事。夏侯德聽後，滿不在乎地說：“我這裡屯有十萬大軍，你可以帶領一部分，去收複原來的營寨。”張合卻謹慎地說：“我們隻宜堅守，不可輕舉妄動。”
正說著，忽然聽到山前金鼓齊鳴，有人來報說黃忠的軍隊到了。夏侯德大笑道：“這老賊不懂兵法，隻會逞匹夫之勇罷了！”張合提醒道：“黃忠足智多謀，並非隻有勇猛。”夏侯德卻不以為然，說道：“川兵遠道而來，連日奔波，早已疲憊不堪，還深入我方戰境，這分明就是沒有謀略的表現！”張合堅持說：“還是不可輕敵，我們暫且堅守為好。”韓浩卻自告奮勇地說：“我願借三千精兵去迎擊，必定能大獲全勝。”夏侯德便分兵給韓浩，讓他下山迎戰。
黃忠整頓好兵馬，前來迎敵。劉封勸諫道：“太陽已經西沉，我軍遠道而來，十分疲憊，不如暫且休息。”黃忠笑著說：“不然。這是上天賜予我們的奇功，不趁機奪取，那就是違背天意。”說完，黃忠擊鼓呐喊，率軍大舉進攻。韓浩帶領軍隊前來迎戰。黃忠揮刀直取韓浩，隻一個回合，便將韓浩斬於馬下。蜀兵見狀，齊聲呐喊，殺上山來。張合、夏侯尚急忙帶領軍隊前來抵擋。忽然，聽到山後傳來大喊聲，火光衝天，整個山峪都被照得通紅。夏侯德趕忙帶兵去救火，卻正好遇上老將嚴顏。嚴顏手起刀落，將夏侯德斬於馬下。原來，黃忠預先派嚴顏帶領軍隊埋伏在山僻之處，隻等黃忠的軍隊一到，便點火為號。柴草堆被點燃後，烈焰騰空而起，照亮了整個山峪。嚴顏斬殺夏侯德後，從山後殺了出來。張合、夏侯尚前後受敵，無法兼顧，隻得放棄天蕩山，朝著定軍山，投奔夏侯淵去了。
黃忠和嚴顏成功守住天蕩山，捷報迅速傳回成都。劉備得知後，召集眾將歡慶。法正進言說：“昔日曹操降服張魯，平定漢中，卻沒有趁勢謀取巴、蜀，而是留下夏侯淵、張合二將屯守，自己率領大軍北還，這實在是失策之舉。如今張合剛剛戰敗，天蕩山又已失守，主公若能趁此時機，親自率領大軍出征，漢中必定能夠平定。平定漢中後，我們便可以練兵積糧，等待時機，進可討伐逆賊，退可自保。這是上天賜予的良機，萬不可錯失。”劉備和諸葛亮都深以為然。於是，劉備傳令，任命趙雲、張飛為先鋒，自己與諸葛亮親自率領十萬大軍，擇日進攻漢中，並傳檄各地，嚴加防範。此時正是建安二十三年秋七月的吉日。
劉備大軍在葭萌關下紮營，將黃忠、嚴顏召到營寨，對他們重重賞賜。劉備說道：“大家都說將軍年老體衰，隻有軍師深知將軍的才能。如今將軍果然立下奇功。隻是現在漢中的定軍山，乃是南鄭的重要保障，也是糧草積聚之地。如果能夠奪取定軍山，陽平關一帶便無需擔憂了。將軍還敢去攻取定軍山嗎？”黃忠毫不猶豫，慷慨應諾，當即要領兵前往。諸葛亮急忙勸阻道：“老將軍雖然英勇無比，但夏侯淵可不是張合能比的。夏侯淵精通韜略，深諳兵法，曹操將他視為西涼的屏障。他先前曾屯兵長安，抵禦馬孟起；如今又屯兵漢中。曹操不托付他人，唯獨托付夏侯淵，正是因為他有卓越的將才。如今將軍雖然戰勝了張合，但能否戰勝夏侯淵，還未可知。我打算考慮派一人前往荊州，將關將軍替換回來，這樣才足以與夏侯淵抗衡。”黃忠聽後，情緒激昂地回答道：“昔日廉頗八十歲時，還能一頓吃一鬥米、十斤肉，諸侯畏懼他的勇猛，不敢侵犯趙國邊境，何況我黃忠還不到七十歲呢？軍師說我年老，我如今不用副將，隻帶領本部三千人馬前去，定要將夏侯淵的首級斬下，獻給軍師。”諸葛亮再三勸阻，黃忠卻執意要去。諸葛亮見狀，說道：“既然將軍一定要去，那我派一人作為監軍與你一同前往，如何？”正所謂：請將須行激將法，少年不若老年人。不知道這個人是誰，且看下文分解。
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