曹操退兵到斜穀，諸葛亮料到他必定會放棄漢中逃走，所以派遣馬超等眾多將領，分兵十幾路，時不時地進行攻劫。曹操因此無法久留，又被魏延射了一箭，隻能匆匆班師回朝。這一番折騰，三軍的銳氣喪失殆儘。前隊剛出發，兩邊就燃起大火，原來是馬超率領伏兵追趕。曹兵個個嚇得膽戰心驚。曹操命令軍士們急速行軍，日夜不停地奔走，直到抵達京兆，才稍稍安心。
再說劉備命令劉封、孟達、王平等人，去攻取上庸各郡。申耽等人聽說曹操已經放棄漢中逃走，於是紛紛投降。劉備安定百姓後，大肆犒賞三軍，眾人都十分高興。此時，眾將都有推舉劉備稱帝的想法，但不敢直接開口，便先來稟告諸葛亮軍師。諸葛亮說：“我的心中已有主意。”隨即帶著法正等人去拜見劉備，說道：“如今曹操專權，百姓沒有君主。主公您仁義之名傳遍天下，現在已經擁有兩川之地，可以順應天命和民心，登上皇帝之位，這樣名正言順，就能夠討伐國賊。此事不宜拖延，應該馬上選擇吉日舉行登基大典。”劉備大吃一驚，說道：“軍師這話就錯了。我劉備雖然是漢室宗親，但始終是臣子。如果做了稱帝這件事，那就是反叛漢室了。”諸葛亮解釋道：“並非如此。當今天下分崩離析，英雄紛紛崛起，各自稱霸一方。四海之內有才能和德行的人，不惜舍棄生命為其主公效力，都是想要攀龍附鳳，建立功名。現在主公您為了避嫌而堅守臣子的道義，恐怕會讓眾人失望。希望主公您能仔細考慮。”劉備說：“要我僭越登上尊位，我絕對不敢。我們可以再商議長遠的策略。”眾將齊聲說道：“主公如果隻是推辭，大家的心就會離散。”諸葛亮說：“主公一生以道義為本，不肯輕易稱帝。如今我們擁有荊襄、兩川之地，可以暫且稱漢中王。”劉備說：“你們雖然想尊我為王，但沒有天子的明確詔書，這就是僭越。”諸葛亮說：“現在應該權宜行事，不能拘泥於常理。”張飛大聲叫道：“連外姓人都想當君主，何況哥哥您是漢朝的宗室！彆說稱漢中王，就算稱皇帝，又有什麼不可以！”劉備斥責道：“你不要多嘴！”諸葛亮說：“主公應該靈活應變，先進位漢中王，然後再上表奏明天子，也不算晚。”
劉備再三推辭不過，隻得答應。建安二十四年秋七月，在沔陽修築祭壇，祭壇方圓九裡，按照五方分布，各方都設置了旌旗儀仗。群臣按照次序排列。許靖、法正請劉備登上祭壇，獻上冠冕和璽綬，劉備麵向南方而坐，接受文武官員的朝拜，成為漢中王。劉備的兒子劉禪，被立為王世子。劉備封許靖為太傅，法正為尚書令，諸葛亮為軍師，總理軍國大事。封關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠為五虎大將，魏延為漢中太守。其餘的人則根據功勳大小確定爵位。劉備成為漢中王後，就寫了一道表章，派人送往許都。表章內容如下：
“臣劉備雖僅有充數之才能，卻肩負上將重任，總督三軍，在外奉行天子之命征戰。然而未能掃除賊寇，匡扶王室，致使陛下的聖教日漸衰微，朝廷內外，混亂未寧，臣心中憂慮不安，痛苦萬分。從前董卓開啟了禍亂的根源。自那以後，眾多凶徒縱橫肆虐，殘害天下。仰賴陛下聖德威嚴，臣子們共同響應，有的憑借忠義奮力討伐，有的上天降下懲罰，暴逆之徒相繼被消滅，局勢逐漸好轉。唯獨曹操，長久以來未能被鏟除，他侵奪國家權力，肆意妄為，禍亂至極。臣過去曾與車騎將軍董承謀劃討伐曹操，隻因機密泄露，董承被曹操陷害。臣被迫流亡，無處安身，忠義之舉未能成功，致使曹操更加窮凶極惡：皇後被殺害，皇子被毒殺。臣雖然糾集同盟，一心奮力討伐，但因自身懦弱無勇，多年來未能取得成效。常常擔心自己死去，辜負國家的恩情，日夜長歎，時刻警惕。如今臣的眾多僚屬認為：從前《虞書》中強調要使九族和睦，眾多賢明之士相互激勵輔佐；帝王傳承，這個道理不能廢棄；周朝借鑒夏商兩代，同時分封姬姓諸侯，實際上依賴晉、鄭兩國的輔助之力；高祖興起，尊崇子弟，大規模分封九個諸侯國，最終消滅呂氏家族，安定了漢室。如今曹操厭惡正直之士，黨羽眾多，包藏禍心，篡奪帝位的意圖已經顯露；而宗室勢力微弱，帝族沒有地位。臣斟酌古代的製度，依據當前的權宜之計：被推舉為大司馬、漢中王。臣私下反省：深受國家厚恩，肩負一方重任，效力尚未見成效，所獲卻已過多，不應再忝居高位，以免招來罪責和誹謗。但眾僚屬以大義相逼。臣退而思考，賊寇未除，國難未平，宗廟麵臨危險，社稷即將傾頹，這實在是臣憂心如焚、痛心疾首的時刻。如果能夠順應時勢，變通應對，使聖朝得以安寧，即便赴湯蹈火，臣也在所不辭。於是順從眾人的建議，接受印璽，以尊崇國家的威嚴。仰望爵位名號，地位崇高，恩寵深厚；低頭思索報效國家，憂慮深重，責任重大。臣惶恐不安，如臨深淵。怎敢不竭儘忠誠，激勵六軍，率領眾人，順應天命和時勢，以安寧社稷。謹呈上表章奏聞陛下。”
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表章送到許都，曹操在鄴郡得知劉備自立為漢中王，大怒道：“這個織席編草鞋的小子，竟敢如此！我發誓一定要消滅他！”當即傳令，發動全國的兵力，前往兩川與漢中王一決雌雄。這時，有一人出班勸諫道：“大王不可因為一時的憤怒，就親自勞駕遠征。臣有一計，不需要張弓射箭，就能讓劉備在蜀地自受其禍。等他兵力衰弱、力量耗儘，隻需派一員將領前往征討，便可大功告成。”曹操一看，原來是司馬懿。曹操高興地問道：“仲達有什麼高見？”司馬懿說：“江東的孫權，把妹妹嫁給劉備，後來又趁機把妹妹接了回去；劉備又占據荊州不歸還，雙方都對彼此恨之入骨。如今可以派一位能言善辯的使者，帶著書信去勸說孫權，讓他出兵奪取荊州。劉備必定會發動兩川的兵力去救援荊州。那時大王您出兵奪取漢川，讓劉備首尾不能相顧，他的處境必然危險。”曹操聽後十分高興，立刻寫了書信，讓滿寵作為使者，連夜前往江東去見孫權。
孫權得知滿寵到來，便與謀士們商議。張昭進言說：“魏國與吳國原本沒有仇怨，之前因為聽從諸葛亮的勸說，導致兩家連年征戰，百姓生靈塗炭。如今滿伯寧前來，必定有講和的意思，可以以禮相待。”孫權聽從了他的建議，讓眾謀士迎接滿寵入城相見。行禮完畢，孫權以賓客之禮招待滿寵。滿寵呈上曹操的書信，說道：“吳、魏兩國向來沒有仇怨，都是因為劉備的緣故，才產生了矛盾。魏王派我前來，約將軍攻取荊州，魏王會出兵漢川，與您首尾夾擊。打敗劉備之後，共同瓜分疆土，發誓互不侵犯。”孫權看完書信，設筵席款待滿寵，送他回館舍休息。孫權與眾謀士商議。顧雍說：“雖然這是曹操的說辭，但其中有一定道理。現在可以一麵送滿寵回去，與曹操約定好首尾夾擊；一麵派人過江探聽關羽的動靜，再決定行動。”諸葛瑾說：“我聽說關羽到荊州後，劉備為他娶了妻室，先生了一個兒子，後來又生了一個女兒。他的女兒還年幼，尚未許配人家。我願意前往為我們主公的世子求婚。如果關羽答應，就與關羽商議共同攻打曹操；如果關羽不答應，我們再幫助曹操奪取荊州。”孫權采用了他的計謀，先送滿寵回許都，然後派諸葛瑾作為使者，前往荊州。
諸葛瑾入城見到關羽，行禮完畢。關羽問道：“子瑜，你此次前來有什麼事？”諸葛瑾說：“特地來促成兩家的親事。我們主公吳侯有一個兒子，十分聰明；聽說將軍有一個女兒，特來求親。兩家結為姻親，合力攻打曹操，這實在是一件美事，請君侯考慮。”關羽勃然大怒，說道：“我的虎女怎麼能嫁給犬子！要不是看在你弟弟的麵子上，立刻斬了你的頭！彆再多說！”隨即命令左右將諸葛瑾趕了出去。諸葛瑾灰溜溜地跑回去見吳侯，不敢隱瞞，如實相告。孫權大怒道：“他怎麼如此無禮！”便召集張昭等文武官員，商議奪取荊州的計策。步騭說：“曹操早就想篡奪漢朝天下，他所懼怕的隻有劉備。如今他派使者來讓我們吳國出兵吞並蜀國，這是把禍水引到我們吳國。”孫權說：“我也早就想奪取荊州了。”步騭說：“如今曹仁現在屯兵在襄陽、樊城，又沒有長江天險，從旱路就可以奪取荊州。曹操為什麼不自己去奪取，卻讓主公您出兵？從這一點就可以看出他的心思。主公可以派使者去許都見曹操，讓曹仁從旱路先起兵奪取荊州，關羽必定會調動荊州的兵力去奪取樊城。如果關羽一動，主公就可以派一員將領，暗中奪取荊州，這樣就能一舉成功。”孫權聽從了他的建議，立即派使者過江，上書曹操，陳述此事。曹操十分高興，打發使者先回去，隨即派滿寵前往樊城協助曹仁，擔任參謀官，商議出兵事宜；同時派人快馬傳書給東吳，讓他們領兵從水路接應，以奪取荊州。
再說漢中王劉備命令魏延總督軍馬，守衛東川。然後率領百官回到成都。派官員建造宮廷，又修建館舍，從成都到白水，共建了四百多處館舍和亭郵。大量囤積糧草，製造眾多軍器，準備進取中原。探子探聽到曹操勾結東吳，想要奪取荊州，立即飛速報告到蜀地。漢中王急忙請來諸葛亮商議。諸葛亮說：“我已經料到曹操必定會有這樣的計謀。不過吳中的謀士眾多，他們一定會讓曹操先派曹仁起兵。”漢中王問：“照這樣，我們該怎麼辦？”諸葛亮說：“可以派使者給關羽送去官誥，讓他先起兵攻打樊城，使敵軍膽寒，這樣敵軍自然就會瓦解。”漢中王十分高興，立即派前部司馬費詩作為使者，帶著誥命前往荊州。
關羽出城迎接，將費詩接入城中。到了官署，行禮完畢，關羽問道：“漢中王封我什麼爵位？”費詩說：“五虎大將之首。”關羽又問：“哪五虎將？”費詩回答：“是關、張、趙、馬、黃。”關羽生氣地說：“張飛是我的弟弟；馬超是世代名家；趙雲長期跟隨我哥哥，就如同我的弟弟一樣，他們與我並列，還說得過去。黃忠是什麼人，竟敢和我同列？大丈夫終究不會與老卒為伍！”於是不肯接受印綬。費詩笑著說：“將軍錯了。從前蕭何、曹參與高祖一同舉事，關係最為親近，而韓信原本是楚國的逃亡將領。然而韓信被封為王，地位在蕭、曹之上，也沒聽說蕭、曹因此抱怨。如今漢中王雖然封了五虎將，但與將軍您有兄弟情義，如同一體。將軍就是漢中王，漢中王就是將軍，怎能與其他人同等看待？將軍深受漢中王的厚恩，應當與他同甘共苦、禍福與共，不應該計較官號的高低。希望將軍仔細考慮。”關羽恍然大悟，於是再次下拜，說：“我見識淺薄，如果不是您的教導，幾乎誤了大事。”隨即拜謝接受了印綬。
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費詩剛宣布漢中王的旨意，命令關羽領兵去攻打樊城。關羽領命後，馬上派傅士仁、糜芳二人擔任先鋒，先帶領一支軍隊在荊州城外駐紮。同時，關羽在城中設宴，款待費詩。酒宴進行到二更時分，忽然有人來報，城外營寨起火。關羽急忙披掛上馬，出城查看，原來是傅士仁、糜芳喝酒後，在營帳中遺落火種，引燃了火炮，整個營寨都被震動，軍器糧草也全都被燒毀。關羽趕忙帶領士兵撲救，一直到四更，大火才被撲滅。
關羽回到城中，把傅士仁、糜芳叫來，斥責道：“我讓你們二人做先鋒，還沒出師，就把這麼多軍器糧草燒毀，火炮還打死了本部的軍人。如此誤事，要你們有什麼用？”說完，便喝令將二人斬首。費詩連忙勸阻說：“還沒出師，就先斬殺大將，對軍隊不利，可暫且免了他們的罪過。”關羽怒氣未消，嗬斥二人道：“我若不是看在費司馬的麵子上，定斬你們二人的首級！”於是，關羽叫來武士，各打二人四十大板，摘掉他們的先鋒印綬，罰糜芳去守南郡，傅士仁去守公安，並警告說：“等我得勝回來，如果你們稍有差錯，兩罪並罰！”二人滿臉羞愧，唯唯諾諾地退下了。
之後，關羽任命廖化為先鋒，關平為副將，自己統領中軍，馬良、伊籍為參謀，一同出征。在此之前，胡華的兒子胡班來到荊州投降關羽。關羽念及他舊日的救命之恩，十分喜愛他，便讓他跟隨費詩入川，去拜見漢中王接受爵位。費詩辭彆關羽，帶著胡班，回蜀中去了。
這一天，關羽祭祀了“帥”字大旗，在營帳中小睡。忽然，他夢見一頭豬，像牛一樣大，渾身黑色，衝進營帳，徑直咬他的腳。關羽大怒，急忙拔劍砍去，隻聽一聲像布帛撕裂般的聲響。關羽猛地驚醒，才發現是一場夢。此時，他隻覺得左腳隱隱作痛，心中十分疑惑。於是，他把關平叫來，將夢境告訴了他。關平說：“豬也有龍象的意思。龍附在腳上，是升騰的征兆，不必疑慮。”關羽又把眾多官員召集到帳下，把夢兆告訴了大家。眾人有的說這是吉祥之兆，有的說不祥，議論紛紛，意見不一。關羽說：“我堂堂大丈夫，年近六旬，就算死又有什麼遺憾！”正說著，蜀國使者到了，傳達漢中王的旨意，封關羽為前將軍，授予假節鉞的權力，都督荊襄九郡的事務。關羽接受任命後，眾官員紛紛祝賀說：“這足以證明豬龍的祥瑞啊。”於是，關羽不再疑慮，便起兵向襄陽大路進發。
曹仁正在城中，忽然接到報告，說關羽親自領兵前來。曹仁大驚，想要堅守不出。副將翟元說：“如今魏王命令將軍約東吳一起奪取荊州，現在他自己送上門來，這是送死，為什麼要躲避他！”參謀滿寵勸諫道：“我向來知道關羽勇猛且有謀略，不可輕敵，不如堅守，這才是上策。”驍將夏侯存說：“這是書生的話罷了。豈不聞‘水來土掩，將至兵迎’？我軍以逸待勞，自然可以取勝。”曹仁聽從了夏侯存的話，命令滿寵守住樊城，自己領兵去迎戰關羽。
關羽得知曹兵前來，叫來關平、廖化二將，授以計策。雙方軍隊擺開陣勢，廖化出馬挑戰，翟元出來迎戰。二人交戰沒多久，廖化假裝戰敗，撥馬就跑，翟元在後麵追殺，荊州兵退了二十裡。第二天，荊州兵又來挑戰，夏侯存、翟元一起出營迎戰，荊州兵再次戰敗，又被追殺了二十多裡。忽然，背後喊聲震天，鼓角齊鳴。曹仁急忙命令前軍迅速返回，原來是關平、廖化從背後殺來，曹兵大亂。曹仁知道中計，先率領一支軍隊飛奔襄陽。離城還有幾裡地時，前麵繡旗飄揚，關羽勒馬橫刀，攔住去路。曹仁嚇得膽戰心驚，不敢交鋒，朝著襄陽的斜路逃走，關羽沒有追趕。不一會兒，夏侯存的軍隊趕到，看到關羽，大怒，便與關羽交鋒，隻一個回合，就被關羽砍死。翟元見狀，轉身就逃，被關平追上，一刀斬殺。荊州軍乘勢追殺，曹兵大半死在襄江之中。曹仁隻好退守樊城。
關羽奪取了襄陽，犒賞軍隊，安撫百姓。隨軍司馬王甫說：“將軍一鼓作氣拿下襄陽，曹兵雖然被嚇破了膽，但依我看，如今東吳的呂蒙屯兵陸口，常有吞並荊州的想法。倘若他率兵直接奪取荊州，該怎麼辦？”關羽說：“我也考慮到了這一點。你可以負責這件事，在沿江上下，每隔二十裡或者三十裡，選擇地勢高的地方設置一座烽火台，每座烽火台安排五十名士兵守衛。如果吳兵渡江，夜裡就點火，白天就舉煙作為信號，我會親自前去迎戰。”王甫又說：“糜芳、傅士仁守衛兩處隘口，恐怕不會竭儘全力，必須再找一個人來總督荊州。”關羽說：“我已經派治中潘浚去鎮守了，有什麼可擔心的？”王甫說：“潘浚這個人平時猜忌心重又貪圖利益，不可任用，可派軍前都督糧料官趙累代替他。趙累為人忠誠廉潔正直，用他的話，萬無一失。”關羽說：“我向來了解潘浚的為人，現在既然已經安排好了，就不必更改。趙累現在掌管糧料，這也是重要的事務。你不要多疑，隻管去給我修築烽火台。”王甫心中不快，拜彆關羽後便去執行任務了。關羽命令關平準備船隻，渡過襄江，攻打樊城。
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再說曹仁折損了兩員大將，退守樊城，對滿寵說：“不聽你的話，兵敗將亡，還丟了襄陽，這可如何是好？”滿寵說：“關羽是虎將，足智多謀，不可輕敵，隻適合堅守。”正說著，有人來報，關羽渡江而來，攻打樊城。曹仁大驚，滿寵還是說：“隻宜堅守。”部將呂常奮勇地說：“我請求帶領數千士兵，在襄江迎戰來軍。”滿寵勸諫道：“不行。”呂常生氣地說：“按照你們這些文官的說法，隻適合堅守，怎麼能退敵？難道沒聽說兵法上講‘軍半渡可擊’嗎？如今關羽的軍隊正在渡襄江，為什麼不攻擊他們？等他們兵臨城下，到了壕溝邊上，就很難抵擋了。”曹仁便給了他兩千士兵，命令呂常出樊城迎戰。
呂常來到江口，隻見前麵繡旗展開，關羽橫刀立馬。呂常正要上前迎戰，後麵的士兵看到關羽神威凜凜的樣子，不戰自亂，紛紛逃走，呂常喝止不住。關羽趁機殺過來，曹兵大敗，馬步軍折損了大半，殘兵敗將逃進樊城。曹仁急忙派人求救，使者星夜趕到長安，把書信呈給曹操，說：“關羽攻破了襄陽，現在把樊城圍困得很緊，希望能派大將前來救援。”曹操指著班部中的一個人說：“你可以去解樊城之圍。”這個人應聲而出。眾人一看，原來是於禁。於禁說：“我請求一位將領做先鋒，和我一起領兵前往。”曹操又問眾人：“誰敢做先鋒？”有一人奮勇站出來說：“我願意效犬馬之勞，生擒關羽，獻給大王。”曹操一看，十分高興。正是：未見東吳來伺隙，先看北魏又添兵。不知道這個人是誰，且看下文分解。
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