詩曰：
萬裡長江似建瓴，東歸大海若雷鳴。
浮天雪浪人皆懼，動地煙波鬼亦驚。
竭力隻因清國難，勤王端擬耀天兵。
潛蹤斂跡金山下，斬將搴旗在此行。
話說這長達九千三百裡的揚子大江，它遠接三江，即漢陽江、潯陽江、揚子江。江水從四川奔騰而下，一直流入大海，中途連通著無數地方，因此被稱作萬裡長江。此地處於吳、楚交界，江心有兩座山，一座叫金山，一座叫焦山。金山上建有一座寺廟，寺廟環繞著山而建，這便是所謂的寺裹山；焦山上也有一座寺廟，隱藏在山凹之中，從外麵看不到其全貌，這就是山裹寺。這兩座山屹立在江中，正好占據著楚尾吳頭的位置，一邊是淮東的揚州，另一邊是浙西的潤州，也就是如今的鎮江。
且說潤州城郭，由方臘手下的東廳樞密使呂師囊鎮守江岸。呂師囊原本是歙州的富戶，因向方臘獻上錢糧，被封為東廳樞密使。他自幼熟讀兵書戰策，擅長使用一條丈八蛇矛，武藝高強。他部下統領著十二個統製官，號稱“江南十二神”，共同鎮守潤州江岸。這十二神分彆是：
擎天神福州沈剛遊奕神歙州潘文得
遁甲神睦州應明六丁神明州徐統
霹靂神越州張近仁巨靈神杭州沈澤
太白神湖州趙毅太歲神宣州高可立
吊客神常州範疇黃幡神潤州卓萬裡
豹尾神江州和潼喪門神蘇州沈拚
話說樞密使呂師囊，率領著五萬南兵，據守江岸。在甘露亭下，排列著三千多隻戰船，江北岸的瓜洲渡口，空蕩蕩的，沒有什麼險阻。
此時，先鋒使宋江奉詔征剿方臘，兵馬戰船、五軍諸將，水陸並進，船騎同行，已經抵達淮安，約定在揚州會合。當日，宋先鋒在營帳中與軍師吳用等人商議：“此地距離大江不遠，江南岸就是賊兵的防守之處。誰願意先去探路，打聽隔江的消息，以便我們進兵？”帳下有四員戰將站出來，都表示願意前往。這四人分彆是小旋風柴進、浪裡白跳張順、拚命三郎石秀和活閻羅阮小七。
宋江說：“你們四人分成兩路，張順和柴進一路，阮小七和石秀一路，你們直接前往金、焦二山住宿，打聽潤州賊巢的虛實，然後回來向我在揚州彙報。”四人辭彆宋江，各自帶了兩個隨從，扮作客人，取道前往揚州。當時，沿途的百姓聽說大軍要來征剿方臘，都帶著家眷搬到村裡躲避。柴進等四人在揚州城裡分開，各自準備了一些乾糧。石秀和阮小七帶著兩個隨從，前往焦山去了。
再說柴進和張順也帶著兩個隨從，把乾糧帶在身邊，各自佩帶著鋒利的尖刀，手持樸刀，四人朝著瓜洲進發。此時正值初春，陽光溫暖，花香四溢。他們來到揚子江邊，登高遠望，隻見滔滔雪浪，滾滾煙波，好一派壯觀的江景！有詩為證：
萬裡煙波萬裡天，紅霞遙映海東邊。
打魚舟子渾無事，醉擁青蓑自在眠。
柴進和張順二人看到北固山下，一片青白二色的旌旗，岸邊一字排開許多船隻，而江北岸上，一根木頭都沒有。柴進說：“瓜洲路上，雖然有房屋，卻沒有人居住，江上也沒有渡船，怎麼才能知道隔江的消息呢？”張順說：“我們得找間屋子住下，看我潛水過江，到對麵金山腳下，打聽一下虛實。”柴進說：“這主意不錯。”
當下，四個人跑到江邊，看到有幾間草房，全都門窗緊閉，推也推不開。張順繞到側麵，撬開一堵牆壁，鑽了進去，看見一個白發婆婆從灶邊走了過來。張順問：“婆婆，你家為什麼不開門？”婆婆回答：“不瞞客人說，如今聽說朝廷派大軍來和方臘廝殺，我們這裡正是風口要地。有些人家都搬到彆處去躲避了，隻留下我在這裡看房子。”張順問：“你家男人去哪裡了？”婆婆說：“去村裡看望家人了。”張順又問：“我們有四個人，想渡江過去，哪裡能找到一隻船？”婆婆說：“船哪裡去找？最近呂師囊聽說大軍要來和他打仗，把所有船隻都拘管到潤州去了。”張順說：“我們四個人自帶糧食，隻想在你家借住兩天，給你些銀子當房錢，不會打擾你。”婆婆說：“住倒是可以，隻是沒有床席。”張順說：“我們自己有辦法。”婆婆又說：“客人，隻怕早晚有大軍來！”張順說：“我們自有辦法回避。”
於是，婆婆打開門，讓柴進和隨從進來。他們把樸刀靠在一旁，放下行李，拿出一些乾糧燒餅吃了起來。張順再次來到江邊，眺望江景，隻見金山寺矗立在江心。但見：
江吞鼇背，山聳龍鱗。爛銀盤湧出青螺，軟翠帷遠拖素練。遙觀金殿，受八麵之天風；遠望鐘樓，倚千層之石壁。梵塔高侵滄海日，講堂低映碧波雲。無邊閣，看萬裡征帆；飛步亭，納一天爽氣。郭璞墓中龍吐浪，金山寺裡鬼移燈。
張順在江邊看了一會兒，心裡琢磨：“潤州的呂樞密，肯定經常到這山上來。我今晚去走一趟，一定能知道消息。”他回來和柴進商量：“如今到了這裡，一隻小船都沒有，怎麼了解隔江的情況。我今晚把衣服裡包上兩個大銀錠，頂在頭上，直接遊到金山寺去，給那些和尚一些賄賂，探聽虛實，回來報告先鋒哥哥。你就在這裡等著。”柴進說：“早點辦完事情就回來。”
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當晚，星月交輝，風平浪靜，水天一色。黃昏時分，張順脫掉上衣，腰間緊緊紮著一條白色絹布做的水褲，把裹著兩個大銀錠的頭巾衣服頂在頭上，腰間彆著一把尖刀，從瓜洲下水，徑直朝著江中心遊去。江水淹不過他的胸脯，他在水中就像走在旱路上一樣。
張順漸漸遊到金山腳下，看見石峰邊係著一隻小船。他爬到船邊，取下頭上的衣包，解開濕衣服，擦乾身上，穿上衣服，坐在船中。這時，他聽到潤州傳來的更鼓正好敲了三更。張順伏在船裡張望，隻見上遊有一隻小船搖了過來。張順心想：“這隻船來得蹊蹺，肯定有奸細。”便想把船劃走。沒想到這隻船被一條大索鎖住了，又沒有櫓和篙。張順隻好又脫掉衣服，拔出尖刀，再次跳進江裡，朝著那隻船遊去。
船上兩個人搖著櫓，隻顧朝著北岸，沒有防備南邊。張順從水底下鑽到船邊，扳住船舷，用尖刀一削，兩個搖櫓的人鬆開櫓，倒撞下江裡去了。張順迅速跳到船上。船艙裡鑽出兩個人來，張順手起一刀，砍得一個人下水，另一個嚇得倒進艙裡。張順喝道：“你們是什麼人？從哪裡來的船隻？老實說，我就饒了你！”那人說：“好漢聽我說，小人是揚州城外定浦村陳將士家的仆人，主人派小人到潤州向呂樞密獻糧，呂樞密答應了，派一個虞候和小人一起回來，索要白糧米五萬石，船三百隻，作為進奉之禮。”張順問：“那個虞候叫什麼名字？現在在哪裡？”仆人說：“虞候姓葉名貴，剛才被好漢砍到江裡去的就是他。”張順又問：“你叫什麼名字？什麼時候過去投拜的？船裡有什麼東西？”仆人說：“小人姓吳名成，今年正月初七日渡江。呂樞密讓小人去蘇州，見了禦弟三大王方貌，領了三百麵號色旌旗，還有主人陳將士的官誥，封他做揚州府尹，正式授予中明大夫的名爵，另外還有號衣一千領，以及呂樞密的劄付一道。”張順又問：“你的主人家有多少人馬？”吳成說：“人有數千，馬有一百多匹。主人有兩個嫡親的孩兒，非常厲害，長子叫陳益，次子叫陳泰。”張順把這些詳細情況都問清楚後，一刀把吳成也剁下水裡去了。他把船尾收拾好，一路搖到瓜洲。
柴進聽到櫓聲，急忙出來查看，見張順搖著一隻船回來了。柴進便詢問事情的經過。張順把前麵的事情一五一十地說了，柴進非常高興，從船艙裡取出一包袱文書，還有三百麵紅絹號旗，以及雜色號衣一千領，分成兩擔打好包。張順說：“我去把衣裳取回來。”他把船再搖到金山腳下，取了衣裳、頭巾和銀子，又搖到瓜洲岸邊，這時天色剛剛破曉，濃霧籠罩著大地。張順把船砍漏，推到江裡讓它沉了下去。他回到住處，給了婆婆二三兩銀子，兩個隨從挑著擔子，徑直回到揚州。
此時，宋先鋒的軍馬都屯紮在揚州城外。本州官員設下筵席，迎接宋先鋒入城，並在館驛內安排住宿。連日來，大擺筵席，供給軍士飲食。
柴進和張順等到筵席結束，在館驛內見到宋江，詳細彙報：“陳將士陳觀與方臘勾結，早晚要引誘賊兵渡江，來攻打揚州。幸好我們在江裡遇見了，幫助主公成就這件功勞。”宋江聽了非常高興，便請軍師吳用商議如何定計，用什麼良策。吳用說：“既然有這個機會，拿下潤州城就易如反掌。先抓住陳觀，大事就成了。隻需如此這般……”宋江說：“正合我意。”
隨即，宋江叫來浪子燕青，讓他扮作葉虞候，又讓解珍、解寶扮作南軍。他們問清楚定浦村的路線，解珍、解寶挑著擔子，燕青牢記詳細的指示，三個人出了揚州城，取道前往定浦村。離城四十多裡，他們很快就打聽到了陳將士的莊前。隻見他家門口有二三十個莊客，都穿著整齊劃一的衣服。但見：
攢竹笠子，上鋪著一把黑纓；細線衲襖，腰係著八尺紅絹。牛膀鞋，登山似箭；獐皮襪，護腳如綿。人人都帶雁翎刀，個個儘提鴉嘴槊。
當下，燕青改說浙地鄉音，向莊客拱手行禮，說道：“請問將士府上有人在嗎？”莊客問道：“客人從哪裡來？”燕青回答：“從潤州來，渡江時走錯了路，繞了半天，才問到這裡。”莊客聽後，便將他們引入客房，讓解珍、解寶放下擔子，又帶著燕青到後廳去見陳將士。
燕青見到陳將士，立刻下拜說道：“葉貴前來拜見！”拜完後，陳將士問道：“足下從何處而來？”燕青操著浙音說道：“請屏退閒人，我才敢對相公說。”陳將士說：“這幾位都是我的心腹之人，但說無妨。”燕青便說：“小人姓葉名貴，是呂樞密帳前的虞候。正月初七日，接到吳成的密信，樞密大人十分高興，特地派我送吳成到蘇州，去見禦弟三大王，詳細說明相公的心意。三大王派人啟奏方臘，降下官誥，封相公為揚州府尹。至於兩位直舍人，等呂樞密與他們相見後，再定官爵。如今本想讓吳成回程，不料他感染風寒，無法行動。樞密怕誤了大事，特意派我送來相公的官誥、樞密文書、關防牌麵，還有三百麵號旗、一千領號衣。限定日期，要相公準備好糧食和船隻，前往潤州江岸交割。”說著，便取出官誥文書遞給陳將士。
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陳將士看後，喜出望外，連忙擺上香案，朝著南方謝恩。之後，他便喚陳益、陳泰出來與燕青相見。燕青讓解珍、解寶取出號衣號旗，送到後廳交給他們。陳將士邀請燕青就座，燕青推辭道：“小人隻是個跑腿的，怎敢在相公麵前就座？”陳將士說：“足下是那邊恩相差來的人，又給我送來誥敕，怎敢輕慢！暫且坐下無妨。”燕青再三謙讓，才在遠處坐了下來。
陳將士吩咐擺酒，親自給燕青敬酒。燕青推辭說：“小人曾發過誓，不飲酒。”待陳將士敬過兩三巡酒，他的兩個兒子陳益、陳泰都來向父親敬酒慶賀。燕青暗中給解珍、解寶使了個眼色，示意他們行事。解寶悄悄從身邊取出事先準備好的蒙汗藥，趁著眾人不注意，放入酒壺中。