傳說在天地尚未分開之時，宇宙一片混沌，茫茫然浩渺無垠，不見任何生命的蹤跡。直到盤古揮動巨斧，劈開鴻蒙，從此清濁二氣分離，天地初開。天地承載萬物，彰顯著至高無上的仁德，孕育萬物，使之皆向善而生。若想知曉這天地造化的奧秘，且看《西遊釋厄傳》。
據說天地的壽命以十二萬九千六百年為一元。一元又分為十二會，對應著子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支。每一會時長一萬零八百年。以一天的時間變化來類比，子時陽氣初升，醜時雄雞報曉；寅時天色未明，卯時旭日東升；辰時人們用過早餐，巳時諸事漸次展開；午時太陽高懸中天，未時太陽開始西斜；申時夕陽西下，酉時夜幕降臨；戌時夜色深沉，亥時人們進入夢鄉。
若將這一規律對應到天地的大周期中，當戌會接近尾聲，天地陷入昏蒙，萬物都將陷入困境。再經過五千四百年，進入亥會之初，世界將陷入徹底的黑暗，天地間的人和萬物都將消失，重回混沌狀態。又過五千四百年，亥會即將結束，新的輪回開始，接近子會時，世界逐漸重見光明。正如邵康節所說：“冬至子之半，天心無改移。一陽初動處，萬物未生時。”此時，天開始有了根基。再過五千四百年，到了子會，輕清之氣上升，於是有了日、月、星、辰，這便是四象。所以說，天在子會時開辟。
又曆經五千四百年，子會將儘，醜會來臨，世界逐漸變得堅實。《易經》有言：“大哉乾元！至哉坤元！萬物資生，乃順承天。”至此，地開始凝結。再經過五千四百年，到了醜會，重濁之氣下沉，形成了水、火、山、石、土，這就是五形。故而說，地在醜會時形成。
再經過五千四百年，醜會結束，寅會開始，萬物開始生長。曆書上說：“天氣下降，地氣上升；天地交合，群物皆生。”此時，天地清朗，陰陽交合。又過五千四百年，到了寅會，人類、野獸、飛禽開始出現，正所謂天地人三才定位。所以說，人誕生於寅會。
有感於盤古開天辟地，三皇治世，五帝定倫，世界逐漸形成了四大部洲，分彆是東勝神洲、西牛賀洲、南贍部洲和北俱蘆洲。這個故事主要講述東勝神洲。在海外有一個國家，名叫傲來國。傲來國靠近大海，海中有一座山，名為花果山。此山乃是十洲的祖脈，三島的來龍，自天地初分、清濁分離之時便已存在，曆經鴻蒙開辟後而成。
花果山真是一座奇山！有詩賦為證：
勢鎮汪洋，威寧瑤海。勢鎮汪洋，潮湧銀山魚入穴；威寧瑤海，波翻雪浪蜃離淵。木火方隅高積上，東海之處聳崇巔。丹崖怪石，削壁奇峰。丹崖上，彩鳳雙鳴；削壁前，麒麟獨臥。峰頭時聽錦雞鳴，石窟每觀龍出入。林中有壽鹿仙狐，樹上有靈禽玄鶴。瑤草奇花不謝，青鬆翠柏長春。仙桃常結果，修竹每留雲。一條澗壑藤蘿密，四麵原堤草色新。正是百川會處擎天柱，萬劫無移大地根。
在花果山的山頂，有一塊仙石。這塊仙石高三丈六尺五寸，周長二丈四尺。高三丈六尺五寸，對應著周天三百六十五度；周長二丈四尺，對應著政曆二十四節氣。石上有九竅八孔，對應著九宮八卦。仙石的四周沒有樹木遮擋陽光，左右卻有芝蘭相伴。自天地開辟以來，仙石每日吸收天地間的靈氣、日月的精華，久而久之，便有了靈性。仙石內部孕育出一個仙胞，有一天，仙胞突然迸裂，產出一顆石卵，大小如同圓球。石卵遇風，瞬間化作一隻石猴，這石猴五官俱全，四肢健全。它落地後，便開始學習爬行和行走，並向四方朝拜。石猴的眼中射出兩道金光，直衝雲霄，驚動了高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝。玉帝正在金闕雲宮靈霄寶殿召集仙卿議事，看到有金光閃爍，便命千裡眼、順風耳打開南天門一探究竟。
兩位大將領命出門，仔細觀察，聽得真切。片刻後回來稟報：“陛下，臣奉命查看金光的來源，發現那金光來自東勝神洲海東傲來國的花果山。山上有一塊仙石，石中產出一顆石卵，石卵遇風化作一隻石猴。這石猴正在那裡朝拜四方，眼中金光直衝天宮。如今它開始吃喝，金光漸漸減弱。”玉帝聽後，慈悲地說道：“這是天地間的精華孕育而生的生靈，不足為奇。”
石猴在山中自由自在地生活，它能行走跳躍，以草木為食，飲山間清泉，采摘山花，尋覓野果。它與狼蟲為伴，與虎豹為群，與獐鹿為友，與獼猿為親。夜晚，它在石崖下休息；白天，則在峰洞間遊玩。正所謂“山中無甲子，寒儘不知年”，石猴在山中無憂無慮，時光飛逝，它卻渾然不覺。
有一天，天氣炎熱，石猴與群猴一同在鬆陰下避暑玩耍。隻見它們有的跳樹攀枝，采摘果實；有的玩彈珠、猜謎語；有的在沙地上堆砌寶塔；有的追逐蜻蜓，捕捉飛蟲；有的模仿大人參拜天地神靈；有的扯下葛藤編織草帽；有的互相捉虱子，清理毛發。它們在青鬆林下儘情嬉戲，在綠水澗邊隨意清洗。
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一群猴子玩累了，便到山澗中洗澡。隻見那澗水奔騰，浪花飛濺，仿佛無數珍珠灑落。俗話說：“禽有禽言，獸有獸語。”眾猴紛紛說道：“這股水不知從何處而來。今日我們正好無事，不如順著澗水往上尋找源頭，去玩耍一番。”說罷，它們拖兒帶女，呼兄喚弟，一同順著澗水爬山，一直來到水源處，原來是一道瀑布飛泉。
隻見那瀑布如同一道白虹從天際垂下，又似千丈雪浪飛濺。海風吹不散它的氣勢，江月映照下更顯其壯美。瀑布散發的冷氣彌漫在青山之間，剩餘的水流滋潤著翠綠的山峰。這瀑布潺潺流淌，真如一幅掛在山間的簾帷。
眾猴拍手稱讚：“好水！好水！原來此處的水一直通到山腳之下，與大海相連。”又有人提議：“誰有本事鑽進瀑布，找到源頭，且不傷身體，我們就拜他為王。”連喊三聲後，突然從猴群中跳出一隻石猴，高聲叫道：“我去！我去！”
好一隻勇敢的石猴！今日它聲名遠揚，時來運轉。隻見它閉上眼睛，蹲下身子，猛地縱身一躍，徑直跳入瀑布泉中。石猴睜開眼睛抬頭一看，發現瀑布後麵竟然沒有水，也沒有波浪，而是一座明亮的橋梁。它穩住身形，定了定神，仔細觀察，原來是一座鐵板橋。橋下的水從石竅中衝貫而過，倒掛著流出去，遮住了橋門。石猴小心翼翼地走上橋頭，再次觀察，發現這裡似乎有人居住，真是個好地方。
隻見這裡翠蘚如藍，白雲似玉，煙霞飄蕩，光彩奪目。有虛窗靜室，滑凳上仿佛生出了花朵。乳窟中龍珠懸掛，地麵上奇葩環繞。鍋灶靠近山崖，還殘留著火跡；酒樽和食具放在案上，可見殘留的食物殘渣。石座石床古樸可愛，石盆石碗更是珍貴無比。又見幾竿修竹搖曳生姿，幾點梅花傲雪綻放。幾棵青鬆常年被雨水滋潤，整個地方宛如一個人間仙境。
石猴看了許久，跳過橋中間，左右查看，隻見正當中有一塊石碣。石碣上刻著一行楷書大字：“花果山福地，水簾洞洞天。”石猴欣喜若狂，急忙轉身往外跑，再次閉上眼睛，蹲下身子，跳出瀑布。它連打兩個哈哈，說道：“真是天大的造化！天大的造化！”眾猴立刻將它圍住，問道：“裡麵怎麼樣？水有多深？”石猴回答：“沒有水！沒有水！裡麵是一座鐵板橋。橋那邊有一個天然形成的家。”眾猴又問：“怎麼說是個家呢？”石猴笑著說：“這股水是從橋下衝貫石橋，倒掛下來遮住門戶的。橋邊有花有樹，還有一座石房。房內有石窩、石灶、石碗、石盆、石床、石凳。中間的石碣上刻著‘花果山福地，水簾洞洞天’。這裡真是我們安身的好地方。裡麵非常寬敞，能容納千百口老小。我們都住進去，再也不用受老天的氣了。在這裡：
刮風有處躲，下雨好存身。霜雪全無懼，雷聲永不聞。
煙霞常照耀，祥瑞每蒸熏。鬆竹年年秀，奇花日日新。”
眾猴聽了，個個歡喜不已，都說：“你先走，帶我們進去。”石猴再次閉上眼睛，蹲下身子，跳了進去，喊道：“都跟我進來！進來！”那些膽大的猴子立刻跳了進去，膽小的猴子則伸頭縮頸，抓耳撓腮，大聲叫喊，猶豫了一會兒，也都跟著進去了。
眾猴跳過橋頭，立刻開始爭搶石盆石碗，霸占石灶石床，搬來搬去，鬨個不停。它們本就生性頑劣，一時間沒有片刻安寧，直到累得精疲力竭才停下來。石猴端坐在上麵，說道：“各位，古人雲‘人而無信，不知其可’。你們剛才說，有本事進得來、出得去，且不傷身體的，就拜他為王。我現在進出多次，為大家找到了這個安身之所，讓大家能夠安穩睡覺，享受成家之福，為何不拜我為王呢？”眾猴聽了，紛紛伏地叩拜，沒有一個違抗。它們按照年齡大小依次排列，向石猴朝拜，尊稱它為“千歲大王”。
從此，石猴登上王位，將“石”字隱去，自稱美猴王。有詩為證：
三陽交泰產群生，仙石胞含日月精。
借卵化猴完大道，假他名姓配丹成。
內觀不識因無相，外合明知作有形。
曆代人人皆屬此，稱王稱聖任縱橫。
美猴王率領著一群猿猴、獼猴、馬猴等，分派了君臣佐使，白天在花果山遊玩，夜晚在水簾洞休息。它們和諧相處，不與飛鳥為伍，也不跟走獸合群，美猴王獨自稱王，儘享歡樂。它們的生活無憂無慮：
春采百花為飲食，夏尋諸果作生涯。
秋收芋栗延時節，冬覓黃精度歲華。
美猴王在花果山自由自在地享樂，不知不覺就過去了三五百載。一天，他與群猴正歡喜地舉辦宴會，突然憂愁煩惱起來，落下淚來。
眾猴見狀，急忙圍攏過來下拜，問道：“大王，您為何煩惱呢？”
美猴王說：“我雖眼下歡喜，可心裡卻有一點長遠的憂慮，所以才煩惱。”
眾猴又笑著說：“大王您太不知足啦！我們每日都歡歡喜喜地相聚，身處這仙山福地、古洞神洲，既不受麒麟管轄，也不受鳳凰管束，更不用被人間王位的規矩所束縛，自由自在，這可是無量的福分啊，您怎麼會有遠慮而憂愁呢？”
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美猴王說：“如今我們雖然不受人間王法的約束，也不怕禽獸的威嚇，可將來等我們年老體衰，暗中有閻王老子管著，一旦死去，豈不是白白生在這世界之中，不能長久地在天地間生存了？”
眾猴聽了這番話，一個個都掩麵哭泣起來，都為生命無常而憂慮。
就在這時，隻見猴群中忽然跳出一隻通背猿猴，高聲厲叫道：“大王要是有這般長遠的考慮，那可真是道心開啟啊！如今世間的五蟲之內，隻有三種人，不歸閻王老子管。”
美猴王問：“你知道是哪三種人？”
猿猴說：“就是佛、仙和神聖這三種。他們能躲過輪回，不生不滅，與天地山川同壽。”
美猴王又問：“這三種人住在哪裡呢？”
猿猴回答：“他們就在這閻浮世界之中，那些古洞仙山之內。”
美猴王聽了，滿心歡喜，說道：“我明天就辭彆你們下山，去雲遊海角，遠涉天涯，一定要尋訪到這三種人，學一個不老長生之法，永遠躲過閻王的管束。”
哎呀！就因為這句話，讓美猴王日後跳出了輪回之網，最終成就了齊天大聖之名。
眾猴聽了，鼓掌稱讚，都說：“好啊！好啊！我們明天就越嶺登山，多找些果品，擺一場盛大的筵席，為大王送行。”
第二天，眾猴果然去采摘仙桃、摘取異果，刨來山藥，挖來黃精，還采集了芝蘭香蕙、瑤草奇花，各種各樣的東西，整整齊齊地擺開石凳石桌，排列好仙酒仙肴。