話說唐僧師徒三人，脫離黃風嶺的劫難後繼續前行。沒幾天，就走過了八百裡黃風嶺，向西而去，眼前出現了一片平坦之地。時光匆匆，轉眼間夏天過去，秋天來臨，隻見寒蟬在衰敗的柳枝上鳴叫，大火星漸漸向西墜落。他們正走著，突然看到一條波濤洶湧的大河，河水渾濁，浪頭翻湧。三藏騎在馬上，急忙喊道：“徒弟們，你們看前麵這條河，水麵寬闊，怎麼不見有船隻往來，我們該從哪裡過河呢？”八戒看了後說：“確實是波濤洶湧，沒有船隻可以渡河。”行者跳到空中，用手搭起涼篷向遠處眺望。他也不禁心驚道：“師父啊，這可真是難辦，真的太難了！要是老孫我過河，隻需把腰一扭，就能輕鬆過去；可要是師父您，那實在是千分萬難，萬載難行。”三藏問道：“我看這河麵一望無際，到底有多寬呢？”行者說：“直線距離大概有八百裡遠近。”八戒問：“哥哥，你怎麼能確定這遠近的數字呢？”行者說：“不瞞賢弟，老孫我這雙眼，白天能看到千裡之外的吉凶。剛才在空中看，這條河上下遊不知道有多長，但這直線距離足足有八百裡。”長老聽了，滿心憂愁，掉轉馬頭，忽然看到岸邊有一塊石碑。師徒三人一起上前觀看，隻見上麵刻著三個篆字：“流沙河”，石碑中間還有四行小字：
“八百流沙界，三千弱水深。
鵝毛飄不起，蘆花定底沉。”
師徒們正在看碑文，隻聽見河裡浪濤如山，波濤翻滾像山嶺一般，河中“嘩啦”一聲，鑽出一個妖精，模樣十分凶惡醜陋：
一頭紅焰般的頭發蓬鬆雜亂，兩隻圓溜溜的眼睛亮得像燈。
臉呈現出不黑不青的藍靛色，聲音如同打雷打鼓的老龍。
身披一件鵝黃色的披風，腰間束著兩根攢在一起的露白藤。
脖子上懸掛著九個骷髏，手裡拿著的寶杖十分威風。
那怪一陣旋風，奔到岸上，徑直去搶唐僧。嚇得行者趕忙抱住師父，迅速登上高岸，轉身逃脫。八戒放下擔子，抽出鐵鈀，朝著妖精就築過去。那怪用寶杖擋住。兩人在流沙河岸上，各自施展本領，展開了一場激烈的爭鬥：
九齒鈀，降妖杖，二人在河崖上相互對抗。一個是曾為總督天河的天蓬元帥，另一個是被貶下凡的卷簾大將。當年他們曾在靈霄殿相遇，今日在此爭強鬥狠。這一個用鈀去試探像龍一樣的爪，那一個用杖去抵擋像磨牙大象般的攻擊。兩人施展開大四平的招式，迎著風互相衝撞。這個沒頭沒臉地抓，那個毫無章法地亂打。一個是長期占據流沙界的吃人精，一個是秉持佛教教義的修行者。
他們來來往往，打了二十個回合，難分勝負。
大聖護著唐僧，牽著馬，守著行李，看到八戒和那怪交戰，恨得咬牙切齒，摩拳擦掌，忍不住想要去幫忙，抽出金箍棒說：“師父，您坐著，彆怕。等老孫去和他較量較量。”師父苦苦勸阻，卻留不住他。他打了個呼哨，跳到跟前。原來那怪和八戒正打得難解難分，戰況激烈。行者掄起鐵棒，朝著那怪的頭猛地砸下去。那怪急忙轉身，慌忙躲過，徑直鑽進了流沙河裡。氣得八戒直跳腳，說道：“哥啊！誰讓你來的！那怪漸漸招架不住，再過三五回合，我就能抓住他了！他見你出手厲害，就敗陣逃跑了，這可怎麼辦！”行者笑著說：“兄弟，不瞞你說，自從降了黃風怪下山後，這一個多月我都沒耍過棍。我看你和他打得精彩，忍不住腳癢，就跳過來湊個熱鬨。哪知道那怪不識趣，跑了。”
他兩人手挽手，說說笑笑，回到唐僧身邊。唐僧問道：“抓住妖怪了嗎？”行者說：“那妖怪打不過，敗退回水裡去了。”三藏說：“徒弟，這怪在這兒住了很久，肯定知道河水的深淺。這無邊無際的弱水，又沒有船隻，得找個熟悉水性的人帶我們過河才行。”行者說：“正是這個道理。俗話說：‘近朱者赤，近墨者黑。’那怪長期在這裡，肯定熟悉水性。我們現在抓住他，先彆打死，讓他送師父過河，再做打算。”八戒說：“哥哥，彆猶豫了，你先去抓住他，我來看守師父。”行者笑著說：“賢弟啊，這事兒我可不敢吹牛。水裡的事兒，老孫我不太擅長。要是隻在水麵上走，還得念避水咒，撚訣才能走；不然，就得變成魚蝦蟹鱉之類的，才能在水裡行動。要是論彆的手段，不管在高山雲端，做什麼稀奇古怪的事兒，老孫我都不在話下；可這水裡的事兒，我就有點力不從心了。”八戒說：“老豬我當年總督天河，掌管著八萬水兵，倒也學了些水性。隻是怕這水裡有他的親戚眷屬，七窩八代的都來，我就應付不過來了。要是不小心被他們拖走可怎麼辦？”行者說：“你要是到水裡和他交戰，彆戀戰，隻許敗不許勝，把他引出來，等老孫我出手幫你。”八戒說：“好，我這就去。”說完，就脫掉青錦直裰和鞋子，雙手舞動鐵鈀，分開水路，使出當年的本事，躍浪翻波，鑽進水裡，一直往水底深處走去。
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再說那妖怪敗陣回來，剛剛喘過氣來，又聽到有人撥水的聲音，急忙起身查看，原來是八戒拿著鈀在撥水。那怪舉起寶杖，對著八戒大聲喊道：“那和尚！往哪裡跑！看打！”八戒用鈀架住，問道：“你是個什麼妖精，敢在這裡擋路？”那怪說：“你不認識我。我既不是妖魔鬼怪，也不是沒名沒姓的小角色。”八戒說：“你既然不是邪妖鬼怪，為什麼在這裡傷人害命？你到底叫什麼名字，老實說來，我饒你一命。”那怪說：
“我從小就神氣十足，在乾坤萬裡間闖蕩。
在天下英雄中顯威名，是豪傑人家的榜樣。
萬國九州任憑我行走，五湖四海由我闖蕩。
隻因學道在天涯漂泊，為尋師父遊遍大地。
常年帶著衣缽小心謹慎，每天都不敢放鬆心神。
沿著大地雲遊幾十趟，到處閒逛上百回。
因此才遇到了真人，指引我走上金光大道。
先將嬰兒姹女收歸，後把木母金公釋放。
讓明堂腎水流入華池，使重樓肝火投入心臟。
三千功行圓滿朝拜天顏，誠心朝禮光明方向。
玉皇大帝因此加官進爵，親口封我為卷簾大將。
在南天門裡我地位尊崇，靈霄殿前我身份高貴。
腰間懸掛著虎頭牌，手中拿著降妖杖。
頭頂金盔閃耀日光，身披鎧甲映亮霞光。
往來護駕我走在最前，出入隨朝我地位在上。
隻因王母娘娘降下蟠桃，在瑤池設宴邀請眾將。
我失手打破了玉玻璃，天神們個個嚇得魂飛魄散。
玉皇大帝頓時發怒，命令掌朝左輔相：
卸去我的冠甲，摘掉我的官銜，把我推到殺場上。