甄家的丫鬟摘完花，正準備走，猛地抬頭看見窗內有人，那人戴著破舊的頭巾，穿著舊衣服，雖然看起來窮困潦倒，但生得腰圓背厚，臉寬口方，劍眉星目，直鼻方腮。丫鬟連忙轉身回避，心裡想著：“這個人長得如此雄壯，卻又這般衣衫襤褸，想必他就是我家主人常說的賈雨村了。主人每次都有意幫助周濟他，隻是一直沒有機會。我家並沒有這樣窮困的親友，想來一定是他沒錯了。怪不得主人又說他必定不是長久困窘之人。”這樣想著，丫鬟忍不住又回頭看了兩次。
賈雨村見她回頭，便以為這女子對自己有意，頓時欣喜若狂，認為這女子一定是個有眼力的英雄，是自己在這風塵中的知己。不一會兒，小童進來，賈雨村打聽到前麵留客人吃飯，自己不便久留，於是從旁邊的小道獨自出門離開了。甄士隱招待完客人，知道賈雨村已經自行離去，也就沒有再去邀請他。
一天，又到了中秋佳節。甄士隱家中的家宴結束後，他又在書房另外擺了一桌酒席，然後自己踏著月色來到廟裡邀請賈雨村。原來，賈雨村自從那天見了甄家丫鬟回頭看了他兩次，便認為那丫鬟是自己的知己，時刻放在心上。如今又正值中秋，不免對著月亮心懷感慨，於是隨口吟了一首五言律詩：
未卜三生願，頻添一段愁。
悶來時斂額，行去幾回頭。
自顧風前影，誰堪月下儔？
蟾光如有意，先上玉人樓。
賈雨村吟完，又想到自己平生的抱負，苦於沒有遇到時機，於是又撓著頭對天長歎，接著高聲吟誦了一副對聯：
玉在櫝中求善價，釵於奩內待時飛。
正好甄士隱走來聽到了，笑著說：“雨村兄真是抱負不凡啊！”賈雨村連忙笑著說：“不過是偶然吟誦前人的詩句，怎敢如此狂妄。”接著問：“老先生怎麼有興致到這裡來？”甄士隱笑著說：“今夜是中秋，民間稱作‘團圓之節’，我想兄台客居僧房，一定有些寂寞之感，所以特地備了薄酒，邀請兄台到我家書房小酌，不知兄台能否賞臉？”賈雨村聽了，並沒有推辭，笑著說：“既然承蒙厚愛，我怎敢辜負這份盛情。”說著，便和甄士隱一起回到這邊的書院。
不一會兒，喝完茶，酒菜已經擺好，美酒佳肴自不必說。兩人入席，一開始慢慢地斟酒，慢慢地喝，接著漸漸談得興致高昂，不知不覺便開始暢快地喝酒。當時，街坊上家家戶戶都傳出簫管和弦歌的聲音，當頭一輪明月，灑下璀璨的光輝，兩人更加興致勃勃，酒一倒滿就一飲而儘。賈雨村此時已有七八分醉意，按捺不住心中的豪情，於是對著月亮抒發胸懷，隨口吟了一首絕句：
時逢三五便團圓，滿把晴光護玉欄。
天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。
甄士隱聽了，大聲叫好：“妙啊！我一直說兄台必定不是久居人下之人，如今你所吟誦的詩句，已經顯現出飛黃騰達的征兆，不久之後便可平步青雲了。可喜可賀！”於是親自斟了一鬥酒為他祝賀。賈雨村喝完，歎了口氣說：“不是我酒後狂言，若論當今流行的學問，我也或許可以去湊個數，謀個虛名，隻是如今我路費行囊一概沒有，京城路途遙遠，不是靠賣字撰文就能到達的。”甄士隱沒等他說完，便說：“兄台怎麼不早說。我一直有幫助你的想法，但每次遇到兄台，你都沒有提及，所以我也不敢貿然開口。如今既然說到這裡，我雖然沒什麼本事，但‘義利’二字還是分得清的。況且明年正好是大比之年，兄台應該趕緊進京，參加春闈考試，才不辜負你的才學。至於盤纏等事，我自會替你安排，也不枉你我相識一場！”當下就命令小童進去，迅速封了五十兩白銀，還準備了兩套冬衣。又說：“十九日是黃道吉日，兄台可以馬上雇船西行，等你飛黃騰達之後，明年冬天我們再見麵，這豈不是一件大快人心的事！”賈雨村收下銀子和衣服，隻是略微道謝，並沒有表現出特彆在意，仍然繼續喝酒談笑。這時已經到了三更天，兩人才散去。
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甄士隱送賈雨村走後，回到房間睡了一覺，一直到紅日高照才醒來。他想起昨夜的事，打算再寫兩封推薦信給賈雨村，讓他帶到京城，找個仕宦之家投靠安身。於是派人過去請賈雨村，家人去了回來說：“和尚說，賈爺今天五更天就進京去了，還讓和尚轉告老爺，說‘讀書人不在乎黃道黑道，隻以事理為重，來不及當麵告辭了。’”甄士隱聽了，也隻好作罷。
日子悠閒，時間過得飛快，轉眼間又到了元宵佳節。甄士隱吩咐家人霍啟抱著英蓮去看社火花燈。到了半夜，霍啟突然想上廁所，就把英蓮放在一戶人家的門檻上坐著。等他上完廁所回來抱英蓮時，哪裡還有英蓮的影子？霍啟急得找了整整一夜，直到天亮也沒找到。他不敢回去見主人，隻好逃到他鄉去了。甄士隱夫婦見女兒一夜未歸，就知道事情不妙，又派了幾個人出去尋找，可回來都說一點消息都沒有。夫妻二人半輩子就生了這麼一個女兒，如今突然失蹤，怎能不牽腸掛肚，因此日夜啼哭，幾乎尋死覓活。就這樣過了一個月，甄士隱先病倒了；當時封氏夫人也因為思念女兒，憂思成疾，每天都請醫生來醫治。
沒想到在三月十五這一天，葫蘆廟裡和尚炸供品時不小心，導致油鍋起火，引燃了窗紙。這一帶的人家大多用竹籬木壁，或許也是劫數難逃，火勢迅速蔓延，一條街被燒得如同火焰山一般。當時雖然有軍民趕來救火，但火勢已經無法控製，怎麼救得下來呢？大火燒了一整夜才漸漸熄滅，也不知道燒毀了多少人家。可憐甄家就在隔壁，早已燒成一片廢墟。好在他們夫婦和幾個家人的性命沒有受到傷害。甄士隱急得直跺腳，隻能長歎不已。他隻好和妻子商量，暫且到田莊上去安身。偏偏近年來水旱災害不斷，盜賊蜂擁而起，到處搶田奪地，百姓不得安寧，官兵四處剿捕，田莊也難以安身。甄士隱隻得把田莊變賣了，帶著妻子和兩個丫鬟投奔他的嶽父家。
他的嶽父名叫封肅，是大如州人，雖然務農，但家裡還算殷實。如今見女婿這般狼狽地前來投奔，心裡就有些不高興。幸好甄士隱變賣田地的銀子還沒用完，拿出來托嶽父幫忙，隨便買些房產土地，作為日後的衣食保障。封肅卻半哄半騙，隻給了他一些薄田和破舊的房子。甄士隱是個讀書人，不懂得經營生計、耕種莊稼這些事，勉強支撐了一兩年，日子越發窮困。封肅每次見麵，都會說些風涼話，還在人前人後抱怨他們不會過日子，隻會好吃懶做。甄士隱知道自己投錯了人，心中不免悔恨，再加上去年受到驚嚇，又急又氣，心中積鬱，他本就年事已高，如今貧病交加，漸漸顯出一副時日無多的樣子。
恰巧有一天，甄士隱拄著拐杖掙紮著來到街前散心，忽然看見那邊走來一個跛腳的道士，模樣瘋癲，穿著麻鞋和破舊的衣服，嘴裡念著幾句詞：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了！
古今將相在何方？荒塚一堆草沒了。
世人都曉神仙好，隻有金銀忘不了！
終朝隻恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，隻有姣妻忘不了！
君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，隻有兒孫忘不了！
癡心父母古來多，孝順兒孫誰見了？
甄士隱聽了，迎上前去問道：“你滿口說的什麼？隻聽見‘好’‘了’‘好’‘了’的。”道士笑著說：“你要是真聽懂了‘好’‘了’二字，還算你明白。要知道這世上萬般事物，好就是了，了就是好。若不了，便不好；若要好，須是了。我這首歌，就叫《好了歌》。”甄士隱本就有慧根，一聽這話，心中頓時豁然開朗。他笑著說：“等等！我來給你的《好了歌》做個注解怎麼樣？”道士笑道：“你解，你解。”甄士隱於是說道：
簡陋的屋子、空曠的廳堂，當年曾是高官顯貴聚集之處；如今衰草枯楊的地方，曾經是歌舞升平的場所。蛛絲布滿了雕花的房梁，如今綠紗又糊在了破舊的窗戶上。說什麼胭脂正濃、香粉正香，為何轉眼間兩鬢已如霜？昨天在黃土墳頭送白骨，今晚卻在紅燈帳下與新歡共眠。曾經金滿箱、銀滿箱，轉眼間就淪為遭人唾棄的乞丐。正在感歎他人命短，卻不知自己也將麵臨死亡。教導有方，也難保孩子日後不做強盜。本想攀附富貴人家，誰能料到女兒會流落煙花巷。因為嫌官小，結果戴上了枷鎖；昨天還嫌破襖寒冷，今天卻嫌紫蟒長袍太長。亂哄哄你方唱罷我登場，反倒把他鄉當成了故鄉。真是荒唐，到頭來都是在為彆人做嫁衣！
那瘋癲的跛腳道士聽了，拍手笑道：“解得妙，解得妙！”甄士隱說了一聲“走罷！”就把道士肩上的褡褳搶過來背在自己身上，也不回家，跟著瘋道士飄飄然離去了。這一幕驚動了街坊，大家都把這件事當作新聞傳揚開來。封氏聽到這個消息，哭得死去活來，隻好和父親商量，派人四處尋找，但哪裡能找到一點音信呢？沒辦法，她隻能依靠父母生活。幸好身邊還有兩個從前的丫鬟服侍，主仆三人日夜做些針線活拿去賣，幫襯著父親維持家用。封肅雖然每天抱怨，但也無可奈何。
有一天，甄家的大丫鬟在門前買線，忽然聽到街上有人喝道，眾人都說新太爺到任了。丫鬟便躲在門內觀看，隻見一隊隊軍牢衙役走過，不一會兒，大轎抬著一個頭戴烏帽、身穿紅袍的官員經過。丫鬟愣住了，心想這個官員好麵熟，好像在哪裡見過。她回到房中，也就沒把這件事放在心上。到了晚上，正準備休息的時候，忽然聽到一陣猛烈的敲門聲，許多人在外麵亂喊：“本府太爺派人來傳人問話。”封肅聽了，嚇得目瞪口呆，不知道出了什麼禍事，欲知後事如何，且聽下回分解。
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