這是《紅樓夢》的開篇第一回。作者自己說：因為曾經經曆過一番如夢似幻的過往，所以把真實的事情隱藏起來，借助“通靈寶玉”的故事，創作了《石頭記》這本書。所以書中有“甄士隱”這樣的設定，寓意將真事隱去。但書中到底寫了什麼事、什麼人呢？作者又說：“如今我在塵世中忙忙碌碌，一事無成，忽然想起曾經見過的所有女子，一個一個仔細思量，發現她們的行為舉止和見識，都在我之上。為什麼我堂堂男子漢，竟然不如那些女子呢？實在是羞愧萬分，後悔也沒有用，處於這種無可奈何的境地！在此時，我想把過去依靠天恩祖德，穿著錦衣華服、享受富足生活的日子，以及違背父兄教育、辜負師友教導，導致如今一技無成、半生潦倒的罪過，編寫成一集，告訴天下人：我的罪過固然難以避免，但閨閣之中確實有許多出眾的女子，千萬不能因為我的不成器，為了掩蓋自己的短處，而讓她們的事跡一並被埋沒。雖然如今我住的是茅草屋、破窗戶，用的是瓦砌的爐灶和繩編的床，但清晨傍晚的風露，台階前的柳樹、庭院中的花朵，都不妨礙我抒發胸懷、提筆寫作。雖然我學問不高，下筆沒有文采，但又何妨用通俗的語言，講述一段故事，既能讓閨閣女子的事跡流傳，又能讓世人悅目，消解愁悶，不是很好嗎？”所以書中又有“賈雨村”，寓意用假語村言來展開故事。
這一回中凡是用“夢”“幻”等字，是為了提醒讀者留意，這也是這本書立意的根本宗旨。
各位讀者，你們知道這本書從何而來嗎？說起它的根源，雖然聽起來有些荒誕，但仔細探究卻趣味十足。讓我把它的來曆詳細說明，好讓讀者們清楚明白，沒有疑惑。
傳說女媧煉石補天的時候，在大荒山無稽崖煉出了三萬六千五百零一塊巨石，每塊石頭高十二丈、見方二十四丈。女媧隻用了三萬六千五百塊石頭，單單剩下一塊沒用，就把它丟棄在這大荒山的青埂峰下。誰知道這塊石頭經過鍛煉之後，有了靈性，它看到其他石頭都能去補天，唯獨自己沒有才能，不能入選，於是自怨自艾，日夜悲傷哀歎，滿心慚愧。
有一天，正當它悲歎的時候，忽然看見一個和尚和一個道士遠遠走來。這兩人骨骼清奇，氣質超凡脫俗，一邊說笑一邊來到峰下，坐在石頭旁邊高談闊論。他們先是談論一些雲山霧海、神仙玄幻的事情，後來又說到人世間的榮華富貴。這塊石頭聽了，不禁動了凡心，也想到人間去享受一下那榮華富貴。可是它又自恨自己粗笨愚蠢，沒辦法，便口吐人言，對那僧人和道士說道：“大師，我是個蠢笨的東西，無法行禮了。剛剛聽到二位談論人世間的榮耀繁華，我心裡十分羨慕。我雖然質地粗笨，但也略微通些靈性。況且看二位仙風道骨，必定不是平凡之輩，一定有補天濟世的才能和利物濟人的德行。如果二位能發發慈悲，帶我進入紅塵，在那富貴場、溫柔鄉中享受幾年，我一定會永遠銘記大恩，曆經萬劫也不會忘記。”兩位仙師聽了，一齊憨笑著說：“善哉，善哉！那紅塵中確實有一些樂事，但是不能永遠依靠。而且還有‘美中不足，好事多磨’這八個字緊緊相隨，轉眼間就會樂極生悲，人事變遷，最終不過是一場空夢，一切皆歸虛無，倒不如不去的好。”
這塊石頭凡心已起，哪裡聽得進這些話，於是再三苦苦哀求。兩位仙人知道無法強行阻攔，便歎息道：“這也是靜極思動，無中生有的定數。既然如此，我們就帶你去享受享受，隻是到時候不如意了，可千萬彆後悔。”石頭連忙說：“那是自然，那是自然。”和尚又說：“要說你有靈性，可又這般質地粗蠢，也沒有什麼特彆奇異珍貴的地方。這樣的話，也隻能勉強在塵世中湊個數罷了。也罷，我如今施展佛法幫助你，等到劫難結束的時候，你再恢複本來麵目，了結這段因果。你覺得怎麼樣？”石頭聽了，感激不已。和尚便念起咒語，書寫符文，施展神奇的法術，轉眼間就把一塊大石頭變成了一塊晶瑩剔透的美玉，而且還縮小成扇墜大小，方便佩戴和拿取。和尚把美玉托在掌心，笑著說：“這形體倒是個寶物了！隻是還沒有什麼實際的好處，得再刻上幾個字，讓人一看就知道這是個奇物才好。然後帶你到那繁榮昌盛的國度，詩書禮儀的名門望族，繁華熱鬨的地方，溫柔富貴的鄉裡去安身立命。”石頭聽了，高興得不得了，問道：“不知道大師賜給我哪幾樣奇妙之處，又要帶我到什麼地方去呢？希望大師明示，讓我不再疑惑。”和尚笑著說：“你先彆問，日後自然會明白。”說著，就把這塊石頭藏進袖子裡，和那道士飄飄然離去，竟然不知道他們去了什麼地方。
後來，又不知道過了多少個世代，有個空空道人去訪道求仙，偶然從這大荒山無稽崖青埂峰下經過。忽然看見一塊大石頭上字跡清晰，詳細地記述著一段經曆。空空道人便從頭到尾看了一遍，原來這石頭本無才補天，幻化成人形進入塵世，承蒙茫茫大士、渺渺真人帶入紅塵，曆經了離合悲歡、炎涼世態的故事。後麵還有一首偈語寫道：
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無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年。
此係身前身後事，倩誰記去作奇傳？
詩的後麵就是這塊石頭墜落的地方，投胎的所在，以及它親身經曆的一段真實故事。其中家庭閨閣中的瑣事，還有一些閒情詩詞都很完備，或許可以讓人解悶消遣。然而，故事發生的朝代年紀、地理邦國卻都沒有記載。
空空道人於是對石頭說：“石兄，你這段故事，據你自己說很有意思，所以編寫在這裡，想要流傳於世成為傳奇。但在我看來，第一，沒有明確的朝代年紀可考證；第二，裡麵並沒有大賢大忠治理朝廷、端正風俗的善政，隻不過是幾個與眾不同的女子，有的多情，有的癡傻，有的有點小才華、小善舉，也沒有班昭、蔡文姬那樣的德才。我就算抄了去，恐怕世人不愛看。”石頭笑著回答：“師父您怎麼這麼糊塗呢！要說沒有朝代可考，如今師父您完全可以假借漢唐等朝代來添補，這又有什麼難的呢？但我覺得，曆來的野史都千篇一律，不如我這本不套用舊套路的，反倒新奇獨特，不過是選取事情的情理罷了，又何必拘泥於朝代年紀呢！再者說，市井中的普通人喜歡看治理國家之類書籍的很少，喜歡有趣閒文的特彆多。曆來的野史，有的詆毀君王宰相，有的貶損他人妻女，充斥著奸淫凶惡的內容，數不勝數。還有一種描寫風月之事的文字，淫穢汙臭，毒害筆墨，毒害年輕人，更是多得數不清。至於那些佳人才子的書，更是千篇一律，而且其中終究免不了涉及淫濫內容，以至於滿紙都是潘安、曹植、西施、卓文君之類的人物，不過是作者想借此寫出自己的情詩豔賦，所以假想出男女二人的名字，還必定要安排一個小人在中間挑撥是非，就像劇中的小醜一樣。而且丫鬟開口就是‘之乎者也’，不是文縐縐的，就是大道理。所以一一讀下去，全都是自相矛盾、極不合乎情理的話。倒不如我這半輩子親眼所見、親耳所聞的幾個女子，雖然不敢說比前代書中的人物強，但她們的事跡原委，也足以讓人消愁解悶；也有幾首通俗的詩詞，可以讓人開懷大笑，佐酒娛樂。至於那些離合悲歡、興衰際遇的情節，都是按照真實情況記錄，不敢隨意虛構，以免為了迎合讀者的眼球，反而失去了事情的真相。如今的人，貧窮的每天為衣食奔波勞累，富有的人又總是貪心不足，即使偶爾有空閒時間，又會有貪淫好色、追逐錢財、自尋煩惱的事情，哪裡有工夫去看那些治理國家的書呢？所以我這段故事，也不指望世人覺得新奇絕妙，也不一定非要世人喜歡閱讀，隻希望他們在酒醉飯飽、慵懶閒臥的時候，或者躲避世事、排解憂愁的時候，拿出來看一看，豈不是節省了些精力？比起那些追求虛幻、妄逐不實之事，也省去了口舌是非的麻煩，腿腳奔波的勞苦。再者，也能讓世人換換眼界，不像那些胡亂編造、情節忽離忽合，滿紙都是才子佳人、曹植卓文君紅娘小玉之類俗套的舊稿。師父您覺得怎麼樣？”
空空道人聽了這番話，沉思了好一會兒，又把《石頭記》重新翻看了一遍。他發現上麵雖然有指責奸佞、貶斥邪惡的話語，但並非是為了譏諷當世、咒罵社會。書中所寫的君仁臣良、父慈子孝，凡是涉及倫理綱常的地方，都是在歌頌功德，充滿了眷念之情，實在不是其他書籍可以相比的。雖然這本書主要是講述情感之事，但也不過是如實記錄，並非虛假編造，和那些一味描寫男女私情、私下約會、偷訂終身的作品不可同日而語。因為它毫不涉及對時事的影射，於是空空道人便從頭到尾抄錄下來，讓它流傳於世成為傳奇。從此，空空道人因為看到世間萬物皆空，進而看到形形色色的人和事，由這些人事生出情感，再將情感融入世事，最後從世事中領悟到萬物皆空的道理，於是改名為情僧，把《石頭記》改名為《情僧錄》。東魯的孔梅溪給它取名為《風月寶鑒》。後來，曹雪芹在悼紅軒中花費十年時間閱讀批注，增刪修改了五次，編纂出目錄，分出章回，將其命名為《金陵十二釵》。並且題寫了一首絕句：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚。
都雲作者癡，誰解其中味！
來曆已經說明白了，且看石頭上寫的是什麼故事。按照石頭上所寫：
當時大地塌陷，東南地勢較低。在這東南一角，有個地方叫姑蘇，有座城叫閶門，那可是人世間一等一的富貴風流之地。閶門外有一條十裡街，街裡有個仁清巷，巷子裡有一座古廟。因為地方狹窄，人們都叫它葫蘆廟。廟旁邊住著一位鄉宦，姓甄，名費，字士隱。他的嫡妻封氏，性情賢淑，深明禮義。他家雖然不算大富大貴，但在當地也算得上是名門望族。因為甄士隱生性淡泊，不把功名利祿放在心上，每天隻是以賞花、種竹、飲酒、吟詩為樂，頗具神仙般的氣質。隻是有一件遺憾的事：如今他已經年過半百，膝下卻沒有兒子，隻有一個女兒，乳名叫英蓮，剛剛三歲。
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有一天，正值炎熱的夏日，白晝漫長。甄士隱在書房中閒坐，因為看書看得困倦，便放下書本，趴在桌上小憩一會兒，不知不覺就迷迷糊糊地睡著了。他夢見自己來到一個地方，卻分辨不出這是什麼地方。忽然看見那邊走來一個和尚和一個道士，一邊走一邊交談。
隻聽道士問道：“你帶著這個蠢東西，打算去哪裡？”和尚笑著說：“你放心，如今正好有一段風流公案該了結了，這一群風流冤家還沒有投胎轉世。趁著這個機會，就把這個蠢東西夾雜在其中，讓它去經曆一番。”道士說：“原來最近又有風流冤孽要下凡造劫曆世了？但不知道會落到什麼地方？”和尚笑著說：“這件事說起來好笑，真是千古未聞的稀罕事。隻因西方靈河岸上三生石畔，有一株絳珠草。當時赤瑕宮的神瑛侍者，每天用甘露澆灌它，這絳珠草才得以存活多年。後來，它既吸收了天地精華，又得到雨露滋養，終於脫去草胎木質，變幻成人形，隻修煉成了一個女體，整天在離恨天之外遊蕩，餓了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海的水。隻因還沒有報答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她的內心深處鬱結著一段纏綿不儘的情意。恰好最近神瑛侍者凡心萌動，趁著這太平盛世，想要下凡去經曆一段虛幻的緣分，已經在警幻仙子那裡登記掛號了。警幻仙子也曾經問過，這灌溉之情還未償還，趁此機會倒可以了結。那絳珠仙子說：‘他給我的是甘露之恩，我沒有水可以還他。他既然下凡為人，我也下凡為人，把我一生所有的眼淚還給他，也算是報答他了。’因為這件事，引出了許多風流冤家，陪他們去了結這段因果。”
道士說道：“這可真是聞所未聞。我實在從未聽說過有還淚這樣的說法。想來這一段故事，比以往的風月之事更加瑣碎細致了。”和尚說：“曆來那幾個風流人物的故事，不過是傳個大概，以及留下些詩詞篇章罷了；至於家庭閨閣中的一飲一食這些生活細節，從來都沒有記述過。再者，大半的風月故事，不過是偷香竊玉、暗中相約私奔之類，根本沒有將兒女之間的真情實感表露出來。想來這一群人下凡，無論是情癡色鬼，還是賢能愚笨、品行優劣之人，都與前人所傳述的大不相同。”道士說：“趁著這個機會，我們何不下凡去度化幾個人，這豈不是一件功德？”和尚說：“正合我意。你且跟我到警幻仙子宮中，把那蠢物交割清楚，等這一群風流孽鬼都下凡完畢，我們再去。如今雖然已經有一半人落入塵世，但還沒有全部到齊。”道士說：“既然如此，那就隨你去吧。”
話說甄士隱把他們的對話聽得清清楚楚，隻是不明白他們所說的“蠢物”是什麼東西。於是忍不住上前施禮，笑著問道：“二位仙師，你們好。”和尚和道士也連忙回禮。甄士隱接著說：“剛剛聽聞仙師們談論的因果之事，實在是世間罕聞。隻是我愚笨糊塗，不能完全明白，如果仙師能為我解惑，詳細說一說，我一定洗耳恭聽，若能稍有警醒，也可免去沉淪之苦。”兩位仙人笑著說：“這是天機，不可預先泄露。到時候隻要你不忘了我們二人，便可跳出火坑了。”甄士隱聽了，便不好再問。又笑著說：“天機不可泄露，隻是剛剛提到的‘蠢物’，不知是什麼，能不能讓我見識一下？”和尚說：“若說這東西，你我倒有一麵之緣。”說著，便拿出來遞給甄士隱。
甄士隱接過來一看，原來是一塊晶瑩剔透的美玉，上麵字跡清晰，刻著“通靈寶玉”四個字，後麵還有幾行小字。他正想仔細看看，和尚卻說已經到了幻境，便強行從他手中把美玉奪了回去，和道士一起走過一座大石牌坊，牌坊上寫著四個大字——“太虛幻境”。兩邊還有一副對聯，寫的是：
假作真時真亦假，無為有處有還無。
甄士隱想要跟過去，剛一抬腳，忽然聽到一聲霹靂，如同山崩地陷一般。甄士隱大叫一聲，定睛一看，隻見烈日炎炎，芭蕉隨風輕輕擺動，剛才夢中的事已經忘了大半。這時又看見奶母正抱著英蓮走來。甄士隱見女兒越發長得粉雕玉琢，乖巧可愛，便伸手把她抱過來，放在懷裡逗她玩耍了一會兒，又帶著她來到街前，觀看廟會的熱鬨景象。
正準備回家時，隻見從那邊走來一個和尚和一個道士。那和尚禿頭赤腳，道士跛著腳，頭發蓬亂，兩人瘋瘋癲癲，說說笑笑地走過來。等走到甄士隱家門口，看見他抱著英蓮，那和尚突然大哭起來，又對甄士隱說：“施主，你把這個有命無運、連累爹娘的東西抱在懷裡做什麼？”甄士隱聽了，知道這是瘋話，也不去理會他。那和尚還在說：“把她給我吧，給我吧！”甄士隱不耐煩了，便抱著女兒轉身要進門，那和尚卻指著他大笑，口中念了四句詩：
慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。
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好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。
甄士隱聽得真切，心裡有些猶豫，想要問問他們的來曆。隻聽道士說：“你我不必一起走了，就此分手，各自去忙自己的事吧。三劫之後，我在北邙山等你，到時候我們會合，一起去太虛幻境銷號。”和尚說：“妙極了，妙極了！”說完，兩人就離開了，再也不見蹤影。甄士隱心中暗自思忖：這兩個人一定大有來曆，應該試探著問一問，如今後悔已經晚了。
甄士隱正在癡癡地想著，忽然看見隔壁葫蘆廟裡寄居的一個窮書生走了出來。這個書生姓賈名化，表字時飛，彆號雨村，他原本是湖州人氏，出身於詩書仕宦之家。但因為生在末世，父母祖宗留下的根基已經敗落，人口也逐漸凋零，如今隻剩下他孤身一人，在家鄉沒有什麼發展，於是進京求取功名，想要重振家業。從前年來到這裡，一直滯留在此，暫時住在廟裡安身，每天靠賣字作文維持生計，所以甄士隱經常和他來往。
當時，賈雨村看見甄士隱，連忙施禮賠笑道：“老先生站在門口張望，莫不是街市上有什麼新聞？”甄士隱笑著說：“不是。剛才因為小女兒哭鬨，帶她出來玩耍，正覺得無聊，兄台來得正好，請進我的書房，咱們一起聊聊，也好打發這漫長的白天。”說著，便讓人把女兒抱進去，自己和賈雨村手挽手來到書房。小童獻上茶。他們剛說了三五句話，忽然家人飛奔來報：“嚴老爺來拜訪。”甄士隱急忙起身賠罪說：“請原諒我失陪之罪，兄台稍坐，我馬上就來陪你。”賈雨村也連忙起身謙讓說：“老先生請便。我是常客，稍微等候無妨。”說著，甄士隱已經走出前廳去迎接客人了。
這邊賈雨村便翻看書籍解悶。忽然聽到窗外有女子咳嗽的聲音，賈雨村便起身往窗外看去，原來是一個丫鬟在那裡摘花。這丫鬟容貌不俗，眉目清秀，雖然稱不上十分美麗，卻也有動人之處。賈雨村不知不覺看得呆了。